二月初二，龙抬头。
在民间传说中，这一日是万物复苏、蛰龙升天的吉日。
而对于从四面八方汇聚到南丰府的八府学子来说，这一日更是争名逐利、扬名立万的最佳时机。
南丰府最繁华的临江地段，矗立着一座名为“凌云楼”的宏伟建筑。
此楼高五层，飞檐斗拱，气势恢宏，乃是仿照那传说中的滕王阁所建，平日里便是文人墨客最爱流连的雅地。
今日，这座凌云楼更是被整个包了下来，张灯结彩，酒香四溢。
建昌府的案首顾汉章，出身世家，家资巨富。
为了在这次院试前造势，他豪掷千金，在此举办“八府文会”，广邀各府才子，名为“以文会友”，实则是为了确立自己在这届考生中的领袖地位。
此时，凌云楼顶层的雅间内，丝竹悦耳，觥筹交错。
顾汉章身穿一袭月白色的锦缎儒衫，手持折扇，端坐在主位之上。他面如冠玉，神态潇洒，只是那双微微上挑的桃花眼中，透着一股掩饰不住的傲慢。
“顾兄，这一杯我敬你！”
一位来自抚州府的才子举起酒杯，满脸堆笑，“此次八府联考，我看这案首之位，非顾兄莫属。那南丰府虽是主场，但听说那个什么‘神童’赵晏，不过是个满身铜臭的商贾之子，如何能与顾兄这等书香门第相提并论？”
“是啊！我也听说了。”另一人附和道，“那个赵晏，不好好读书，整日里开铺子卖墨，甚至还跟官府打官司。这种人，也就是在南丰这种偏远之地能博个虚名，若是到了咱们建昌府，怕是连个童生都考不上！”
“哎，诸位莫要如此说。”
顾汉章轻轻摇了摇折扇，嘴角勾起一抹看似谦逊实则讥讽的笑意，“毕竟是人家南丰府的地盘，咱们还是要给这位‘地头蛇’留几分面子的。虽然朱学政大人说了不取‘账房先生’，但咱们也不能让人家输得太难看，是不是？”
“哈哈哈哈！顾兄说得是！账房先生！这比喻太贴切了！”
众人哄堂大笑，笑声中充满了对南丰府士林的轻蔑，以及对那个未曾谋面的“商贾案首”的鄙夷。
楼外，春雨初歇，空气中弥漫着泥土的芬芳。
与凌云楼那边的喧嚣奢华不同，此刻的青云坊后院，却是一片岁月静好的安宁。
今日，是赵晏的十岁生辰。
按照大周的习俗，十岁乃是“幼学”之年，算是整寿，本该大操大办。赵灵甚至早在半个月前就开始张罗，想请个戏班子热闹热闹，却被赵晏一句话给拦了回来。
“如今正是备考的关键时刻，八府学子云集，无数双眼睛都在盯着青云坊。此时铺张，只会落人口实，给人递刀子。”
于是，这原本该轰轰烈烈的十岁寿宴，最后便化作了后院石桌上的三碗热气腾腾的长寿面。
“晏儿，快趁热吃。”
赵灵将一碗铺满了荷包蛋和酱牛肉的面条推到赵晏面前，眼中满是宠溺，“姐也没什么好送你的，这面是你最爱吃的鸡汤底，姐熬了一宿呢。”
“多谢姐。”赵晏接过筷子，深吸了一口那浓郁的香气，脸上露出了孩童般满足的笑容，“这就够了。一家人坐在一起吃顿饭，比什么排场都强。”
“还有我呢！”
沈红缨今天没穿那身惹眼的红衣，而是换了一身利落的青色劲装。她从怀里掏出一个精致的锦盒，往赵晏面前一拍，“臭小子，虽然你不让大办，但礼物不能少。这是我让我爹从军中找来的‘软猬甲’护腕，轻便透气，关键时刻能挡刀子。你那手是写文章的，也是……哼，也是数钱的，可得护好了。”
赵晏心中一暖，拿起护腕试了试，竟然十分合身。
“红缨姐有心了。”
“还有我，还有我！”
坐在对面的苏拙有些局促地搓了搓手。他今日特意换上了一件洗得干干净净的长衫，从袖子里掏出一本手抄的书册，双手递给赵晏。
“赵兄，我……我没钱买贵重礼物。这是我这两个月在乡下，走访了十几个老农，记录下来的关于‘改良稻种’和‘水利灌溉’的心得。我知道赵兄心系民生，或许……或许这东西比那些金银珠宝更有用。”
赵晏闻言，眼睛瞬间亮了。
他放下筷子，郑重地接过那本略显粗糙的手抄本，翻开一看，里面密密麻麻地记满了蝇头小楷，甚至还画了详尽的水利图解。
“阿拙，这礼物太珍贵了！”
赵晏抬起头，目光灼灼地看着苏拙，“这哪里是几页纸，这分明是万民的饭碗！顾汉章他们在楼上谈风月，你在田间地头谈民生。这才是真正的文章！”
苏拙被夸得脸红到了脖子根，不好意思地挠了挠头：“赵兄不嫌弃就好。我……我去前面给你们拿壶酒来，咱们今日不醉不归！”
说着，苏拙兴冲冲地跑去了前厅。
赵晏看着他的背影，心中感慨万千。这才是他的朋友，这才是他想要的“清流”。
然而，这温馨的气氛并没有持续太久。
不过一盏茶的功夫，前厅突然传来一阵嘈杂的争吵声。紧接着，苏拙跌跌撞撞地跑了回来。
他那件原本干干净净的长衫上，此刻沾满了泥点，甚至还有一块明显的脚印。那个平日里憨厚老实的少年，此刻却是满脸通红，眼眶里蓄满了泪水，整个人气得浑身发抖。
“怎么回事？！”
沈红缨“噌”地一下站了起来，手中的筷子差点被捏断，“谁欺负你了？！”
“赵兄……他们……他们欺人太甚！”
苏拙喘着粗气，指着外面的方向，声音哽咽，“我去前面的酒肆买酒，路过那个什么‘凌云楼’。正好碰到顾汉章那群人在楼下送客。我……我听见他们在骂你，说你是‘满身铜臭的贱商’，说青云坊的墨是‘用来染黑心肝的’……”
“我气不过，就上去跟他们理论。我说赵兄你修桥铺路、资助寒门，比他们这些只会空谈的阔少爷强百倍！”
“结果……结果……”
苏拙抹了一把眼泪，咬牙切齿道，“结果那个顾汉章看都没看我一眼，直接让家丁把我推到了泥坑里。还说……还说‘哪里来的叫花子，衣冠不整也配谈国事？简直污了这凌云楼的地界’！”
“砰！”
赵晏手中的筷子轻轻放在了桌上，发出一声脆响。
虽然声音不大，但在这死寂的后院里，却显得格外清晰。
赵灵吓了一跳，担忧地看着弟弟：“晏儿，你别冲动。今天是你的生辰，别为了这些闲言碎语坏了心情。那个顾汉章家里势力大，又是建昌府的案首，咱们……”
“姐。”
赵晏打断了她，缓缓站起身。
他拿起桌上的那方丝帕，慢条斯理地擦了擦嘴角，动作优雅得仿佛刚刚品尝完御宴。
“面吃完了。”
赵晏的声音很轻，却透着一股令人心悸的寒意，“吃饱了，就该消消食了。”
“晏儿，你要去哪？”赵灵急了。
“去凌云楼。”
赵晏转过身，看向苏拙，伸手轻轻拍了拍他身上的脚印，眼神中闪过一丝冷厉的锋芒。
“阿拙，你这身衣服虽然旧，但干净。脏的不是你的衣服，是他们的眼睛，是他们的心。”
“走。”
赵晏负手而立，衣袖在微风中轻轻摆动，“既然他们说衣冠不整不配谈国事，那咱们就去问问那位顾大才子——”
“这国事，究竟是靠他们身上那层锦绣绫罗撑起来的，还是靠咱们脚下这沾泥的布鞋走出来的！”
“红缨姐，带上你的鞭子。”
沈红缨闻言，眼中瞬间爆发出兴奋的光芒，一把抄起桌上的马鞭，狠狠地在空中抽了一个响哨。
“好嘞！姐姐这就去教教那帮孙子怎么做人！”
一行三人，一青衫，一红衣，一布袍，带着一股决然的气势，大步走出了青云坊的后院。
此时的凌云楼上，丝竹声依旧，笑语欢歌。