雨水节气刚过，南丰府的天空便像是被人泼了一层浓墨，阴沉得有些压抑。
连日来的绵绵细雨，将那条横贯全城的朱雀大街冲刷得油光发亮，青石板缝隙里泛着湿漉漉的冷光。然而，这阴郁的天气丝毫未能浇灭城中那股躁动不安的热浪。
今日，是琅琊行省提督学政朱大人按临南丰府的日子。
作为掌管一省文运、操持科举生杀大权的“大宗师”，学政的到来，对于南丰府乃至周边赶来赴考的八府学子而言，无异于天神下凡。
一大早，南丰府码头便已是旌旗蔽日，锣鼓喧天。
平日里那些眼高于顶的官老爷们，此刻一个个身穿官服，头戴乌纱，在知府慕容珣的带领下，如同待检阅的士兵般，恭恭敬敬地列队于码头两侧。
而在更外围，则是被差役拦在警戒线外的数千名儒生学子，他们伸长了脖子，垫着脚尖，只为一睹那位传说中“铁面无私”的大宗师真容。
“来了！来了！官船来了！”
人群中不知是谁喊了一声，顿时引起一阵骚动。
只见远处的江面上，一艘挂着“奉旨提督学政”黄龙旗的巨型官船，破开层层迷雾，缓缓驶来。
船头之上，两盏气死风灯在江风中摇曳，显得格外肃穆。
慕容珣整理了一下绯色官袍，脸上堆起那副惯用的谦卑笑容，快步迎上前去。
“下官南丰知府慕容珣，率八府同僚，恭迎大宗师圣驾！”
随着官船靠岸，跳板搭好，一位身穿正三品孔雀补子官袍、须发花白却精神矍铄的老者，在两名书童的搀扶下，缓步走下船头。
此人正是琅琊行省提督学政，朱景行，字佩之。
他面容清癯，双目炯炯有神，不怒自威。虽然年过六旬，但脊背挺得笔直，宛如一株傲立风雪的老松。
“慕容大人，久违了。”
朱景行淡淡地开口，声音不大，却透着一股令人不敢造次的威严。他目光扫过码头上那铺得红红火火的地毯，以及两侧吹吹打打的乐队，眉头微微一皱，显然对这等铺张有些不喜。
“大宗师一路舟车劳顿，下官已在‘望江楼’备下薄酒为您接风，并特意准备了一顶八抬暖轿，请大宗师上轿歇息。”
慕容珣说着，一挥手。
几名轿夫立刻抬着一顶装饰极为奢华的软轿上前。那轿子四周垂着锦缎帷幔，轿顶甚至还镶嵌着一颗硕大的夜明珠，在阴沉的天色下熠熠生辉，极尽奢华之能事。
这顶轿子，是慕容珣特意准备的“糖衣炮弹”。他深知朱景行是理学名儒，最重规矩，但也最爱面子。这等排场，若是换了旁人，定会觉得备受尊崇。
然而，朱景行却只是冷冷地瞥了一眼那顶轿子，脚步未停。
“暖轿？”
朱景行冷哼一声，声音陡然拔高了几分，“慕容大人，这里是南丰，不是京城的温柔乡。如今八府学子云集，都在看着老夫。老夫身为学政，也是读书人出身，难道连这几步路都走不动了吗？”
“这……”慕容珣脸上的笑容一僵，伸出去的手尴尬地悬在半空。
“读书人当以天地为心，以百姓为念。坐在这等民脂民膏堆砌的轿子里，老夫怕是会如坐针毡，脊梁骨都要被戳断了！”
朱景行一甩衣袖，看都不看那轿子一眼，径直向着前方的青石板路走去，“撤了！老夫步行前往贡院！”
这一番话，说得铿锵有力，掷地有声。
码头周围的那些学子们听了，一个个热血沸腾，眼中满是崇敬之色。
“好！大宗师果然风骨清奇！”
“这才是吾辈楷模啊！”
“与之相比，知府大人这排场，倒是落了下乘了。”
议论声传入慕容珣耳中，他的脸色瞬间阴沉了一瞬，但随即又恢复了那副卑微的模样。
他狠狠地瞪了一眼那几个不知所措的轿夫，挥手让他们退下，然后快步跟上朱景行的步伐，陪笑道：“大宗师教训得是，是下官思虑不周，沾染了俗气。下官这就陪大宗师步行，也好沿途看看这南丰府的风土人情。”
朱景行没有理会他的马屁，只是负手而行，步履稳健。
一行人浩浩荡荡地穿过朱雀大街。
沿途商铺林立，叫卖声此起彼伏。作为琅琊行省的商业重镇，南丰府的繁华确实令人咋舌。然而，朱景行看着这满街的繁华，眉头却锁得更紧了。
他是传统的理学大家，信奉的是“存天理，灭人欲”。在他看来，商业繁荣固然能带来税收，但也会滋生奢靡之风，腐蚀人心。尤其是读书人，若是沾染了铜臭气，那便是坏了根本。
慕容珣一直暗中观察着朱景行的神色，见他皱眉，心中顿时一喜。
这正是他想要的效果。
“大宗师，这南丰府虽然繁华，但这商贾之风……确实有些过盛了。”慕容珣凑近了些，看似无意地感叹道，“如今城里的年轻人，大多不愿苦读圣贤书，反而羡慕那些腰缠万贯的商贾。甚至连一些有了功名的读书人，也自甘堕落，去操持那些贱业，实在是……有辱斯文啊。”
朱景行脚步一顿，转头看向慕容珣：“哦？竟有此事？”
“千真万确。”
慕容珣叹了口气，一副痛心疾首的模样，“远的不说，就说此次咱们南丰府的那位‘神童案首’，赵晏。”
听到“赵晏”二字，朱景行目光微微一闪。他在省城也听说过这个名字，九岁中案首，连中县试、府试两元，确实是不可多得的人才。
“此子怎么了？”朱景行问。
“唉，此子虽然有些小聪明，才气也是有的。但他出身商贾之家，自幼耳濡目染，行事作风……实在是太‘活络’了些。”
慕容珣特意在“活络”二字上加重了语气，话锋一转，“他不仅自己开铺子卖墨，还整日里在商场上与人勾心斗角。前些日子，为了争夺生意，甚至还闹上了公堂，把一位朝廷命官都给拉下马了。虽说那是那官员有错在先，但一个读书人，整日里混迹于市井铜臭之中，满脑子都是算盘珠子，这……这若是让他成了院试案首，岂不是要让全省学子都去效仿，弃文经商？”
这番话，可谓是毒辣至极。
慕容珣没有直接说赵晏作弊或者无才，而是从“德行”和“风气”上下手。他知道，像朱景行这种老夫子，最恨的就是“人心不古”、“世风日下”。
果然，朱景行的脸色瞬间沉了下来。
“荒唐！”
朱景行冷哼一声，眼中的欣赏之色荡然无存，取而代之的是深深的厌恶，“读书人当以修身齐家治国平天下为己任，岂可自甘下流，与商贾争利？若是一心钻在钱眼里，文章写得再花团锦簇，也不过是‘金玉其外，败絮其中’！”
见火候已到，慕容珣心中狂喜，表面上却依然是一副忧国忧民的样子：“是啊，下官也是为此担忧。但这赵晏毕竟名声在外，又是本地案首，若是此次院试不取他，恐怕……”
“怕什么？”
朱景行猛地停下脚步，站在贡院那巍峨的牌坊下。他转过身，面对着身后跟随的数百名官员和围观的百姓，声音洪亮，如洪钟大吕般响彻全场：
“老夫此次按临八府，是为朝廷选拔国士，选的是能承载圣道、兼济天下的栋梁，绝非选拔那些只会拨算盘的账房先生！”
他的目光锐利如刀，仿佛穿透了人群，直刺向那个并未在场的少年。
“不管他是什么神童，也不管他有多大的名气。只要他满身铜臭，心术不正，老夫这里，就容不下他！他的文章写得再好，老夫也绝不会取！”
“本次院试，首重德行！若有那等投机取巧、操持贱业之徒，趁早断了念想！”
这一番话，如同一道惊雷，在南丰府的上空炸响。
人群中，那些来自外府的考生们面面相觑，随后脸上纷纷露出了幸灾乐祸的笑容。尤其是建昌府的那些世家子弟，更是忍不住交头接耳：
“听到了吗？大宗师发话了！”
“这分明就是说给那个赵晏听的！”
“哈哈，什么神童案首，这次怕是要栽跟头了！大宗师最恨商贾，他这次是撞到枪口上了！”
慕容珣站在朱景行身侧，垂下的眼帘遮住了眼底那抹阴毒的笑意。
成了。
只要朱景行有了这个先入为主的印象，赵晏在考场上表现得再好，也注定是个悲剧。这“院试案首”的位置，赵晏想都别想，甚至……连个秀才功名都未必保得住！
……
与此同时，青云坊后院。
外面的风风雨雨似乎被那一堵厚厚的高墙隔绝在外。幽静的书房内，檀香袅袅，一室静谧。
赵晏身穿一件半旧的青布直裰，正坐在窗前的书案旁。他手里拿着一块细绒布，正在细细擦拭一方紫黑透亮的端砚。
那砚台是福伯前些日子从一位落魄老举人手里收来的，石质细腻如肤，呵气成墨，是不可多得的佳品。赵晏擦拭得很专注，动作轻柔得像是在抚摸一件稀世珍宝。
“啪！”
房门被人猛地推开，一阵湿冷的风卷着几丝雨点扑了进来。
沈红缨风风火火地冲进屋，脸上满是怒气，手中的马鞭重重地拍在桌子上，震得那砚台都跳了一下。
“气死我了！真是气死我了！”
沈红缨一屁股坐在椅子上，抓起桌上的茶壶就往嘴里灌，连水是凉的都顾不上了。
“红缨姐，何事如此动怒？”赵晏头也没抬，依旧慢条斯理地擦着砚台，“这砚台刚润过，受不得惊。”
“你还有心思擦砚台！”
沈红缨瞪了他一眼，“你知不知道外面都传成什么样了？那个新来的朱学政，刚一下船，还没进贡院呢，就当着全城百姓的面把你给骂了！”
“哦？”赵晏动作微微一顿，“骂我什么？”
“还能骂什么？不就是骂你经商吗！”沈红缨学着朱景行的口气，阴阳怪气地说道，“说什么‘选的是国士，不是账房先生’，说什么‘满身铜臭，文章再好也不取’！现在满大街都在看咱们笑话，那些外地的考生更是把你贬得一文不值，说你这次铁定要落榜！”
说到这里，沈红缨更是气不打一处来，“这肯定是慕容珣那个老狐狸进的谗言！这老东西，正面斗不过你，就在背后玩这种阴招，真是不要脸！”
坐在一旁正在帮赵晏整理书籍的少年，闻言手上的动作猛地一顿，脸上露出了与其憨厚外表不符的愤慨。
此人名叫苏拙，字守拙，乃是南丰府下辖清河县的农家子弟。他比赵晏年长几岁，生得皮肤黝黑，五官敦厚，身上那件洗得发白的青布长衫袖口处，还打着两个针脚细密的补丁。
虽然家境贫寒，但他却有着惊人的记忆力，是十里八乡有名的“书痴”。
只因家徒四壁，冬天大雪封山时险些断炊，多亏了赵晏以“整理农桑典籍”的名义，给城中寒门学子发放钱粮炭火，这才让他不仅活了下来，还能安心备考。
从那以后，这位平日里木讷寡言、甚至有些自卑的农家少年，便成了青云坊的常客，视赵晏为再生父母般的知己。
“赵兄，这……这也太不公平了！”
苏拙猛地站起身，那双平日里总是低垂着的眼睛此刻瞪得滚圆，因为激动，黝黑的脸庞涨得通红，“商贾又如何？赵兄经商赚来的钱，除了养家糊口，还资助了多少像我这样的寒门学子？若无赵兄的善举，苏拙此刻怕是早已冻死在破庙里了！难道救人活命，也是‘心术不正’吗？”
赵晏听完，嘴角勾起一抹淡淡的弧度。
他放下了手中的绒布，将那方擦拭得一尘不染的砚台端正地摆在书案中央。
“红缨姐，阿拙，不必动怒。”
赵晏转过身，目光投向窗外那阴沉沉的天空。远处，贡院的飞檐在雨雾中若隐若现，仿佛一只蛰伏的巨兽，正张开大口等待着吞噬万千学子。
“朱学政是理学名儒，他有他的坚持，也有他的偏见。慕容珣不过是利用了这份偏见罢了。”
赵晏的声音平静如水，没有丝毫的波澜，“他们说我满身铜臭，那是因为他们只看到了我手中的银子，却没看到这银子背后的‘道’。”
“银子是干净的，脏的是人心。”
赵晏伸出手，轻轻接住了一滴从屋檐滴落的雨水，感受着那冰凉的触感。
“铜臭不可怕，可怕的是心臭。”
“慕容珣以为给我扣上一顶‘商贾贱业’的帽子，就能断了我的青云路？他太小看我了，也太小看那位朱学政了。”
“朱大人虽然古板，但能做到一省学政，绝非昏聩之辈。他说只看文章，那我就给他看文章。”
赵晏猛地攥紧手掌，将那滴雨水捏碎在掌心。他的眼中，闪过一丝前所未有的锋芒，比这漫天的春雨还要凛冽。
“既然他们觉得商贾不配谈治国，那我就要在考场上告诉他们——”
“没有这满身的铜臭，何来这盛世的安稳！”
“这一仗，才刚刚开始。”