三日后，寅时末。
天光未启，玄冰宫笼罩在一片深沉的墨蓝之中。极北之地的晨，来得格外迟，也格外冷。空气中弥漫着刺骨的寒意，连灵气都仿佛被冻得凝滞，吸入口鼻，化作细碎冰晶簌簌落下。
听雪阁内，灯火通明。
孙大师正在做最后的检查，他面前摊开十多个大大小小的玉盒、阵盘、法器，嘴里念念有词：“‘生噪盘’改进型二号，音波频率提升了三成，覆盖范围扩大，但消耗也增加了两成……得省着用。‘便携式复合驱寒阵基’十二套，够咱们小队每人两套替换。‘深海探照珠’三颗，最远照射五十里，就是耗灵太快……哦，还有老夫新捣鼓的‘微型定向冰爆雷’，威力嘛……嘿嘿，出其不意。”
他一边说，一边将东西分门别类装入几个特制的储物袋，又肉痛地往每个袋子里塞了几块中品灵石作为备用能源。“这回可是大出血……玄冰宫给的内部价也不便宜！丫头，这账可得算在‘高危项目经费’里！”
姜晚正在闭目调息，闻言睁开眼，无奈道：“前辈放心，若能平安归来，收获定不会少。”她已换上一身玄冰宫提供的特制服饰——内衬是冰蚕丝锦制成的紧身劲装，轻薄坚韧，能抵御大部分寒气侵蚀和物理切割；外罩一件深蓝色镶银边的斗篷，斗篷内侧绣有简易的恒温、避水、辟尘阵法。右手壬水源戒湛蓝温润，左手袖中暗藏数道以备不时之需的符箓（既有自己绘制的，也有玄冰宫赠送的）。眉心暗点沉寂，但神识感知已提升至最佳状态。
炎烈依旧是一身暗红劲装，只是外面加了件厚实的玄色皮袄（据说是用某种火属性妖兽皮毛鞣制，有微弱御寒之效）。长刀“赤鳞”已反复擦拭，刀身隐有暗红流光。他气息沉凝，眼神锐利如即将扑击的鹰隼。
沐云涛祖孙也早早收拾停当。沐云涛换上了一套半旧的鳞甲，背着一柄分水刺，神情紧张中透着坚定。沐晚晴则穿上了姜晚赠予的一件水系法袍（得自碧波潭库存），手持一柄冰玉短杖，杖顶镶嵌着一颗雾蒙蒙的避水珠。沐小鱼被勒令留守听雪阁，由一名玄冰宫外门弟子照看，小家伙眼泪汪汪，但知道不能拖后腿，咬着嘴唇没哭出来。
辰时初，众人离开听雪阁，由昨日那位管事引路，前往“冰魄码头”。
码头上，已有数人等候。
冷凝玉依旧是一身月白，怀抱冰魄天音琴，立于码头前沿，凝望着墨色翻涌的海面，身姿挺拔如冰峰。她身侧，站着四人：
一位是覆海宗的长老，身穿深蓝海澜袍，面容清癯，下颌蓄着短须，背负一柄形似船桨的奇特长柄法宝，气息浑厚沉凝，正是法会上发言的那位元婴中期修士——覆海宗“镇海殿”殿主，海千秋。
一位是冰魄岛的剑修，正是之前提出切磋的凌寒。他今日换了一身冰蓝色剑客服，背负长剑“极光”，周身寒意凛冽，剑气内敛，目光锐利如剑。
一位是百鳞盟的代表，却并非法会上见过的珊瑚长老，而是一名身材魁梧、肤色黝黑、面颊两侧有着细密暗青色鳞片的壮汉。他赤着上身，只穿一条不知名海兽皮制成的短裤，肌肉虬结如铁铸，脖颈上挂着一串兽牙项链，腰间缠着一条粗大的黑色锁链，锁链末端连着一柄巨大的船锚状重锤。气息狂野彪悍，竟也有元婴初期修为。他是百鳞盟“蛟龙卫”统领——蛟十三（据说他体内有十三分之一的蛟龙血脉，故以此为名）。
最后一位，是丹霞岛的一位老妪，头发花白，面容慈祥，穿着一身洗得发白的青色丹师袍，背着一个半人高的巨大药葫芦。她笑眯眯的，周身散发着淡淡的药香，修为也在元婴初期。她是丹霞岛太上长老之一——药婆婆。
加上姜晚一行五人（姜晚、孙大师、炎烈、沐云涛、沐晚晴），以及冷凝玉本人，此行探查队核心成员，共计十一人。
“人都到齐了。”冷凝玉转身，目光扫过众人，在姜晚身上略作停留，微微颔首，“介绍便免了，路上再说。此行目的地，是位于北冥海眼外围三百里处的‘镇渊城’。那是北海各方势力联合建立的前哨要塞，也是此次深入海眼的最后补给点与情报中心。”
她指向码头边停泊的一艘通体漆黑、形如梭鱼、长约三十丈的奇异飞舟：“此乃‘潜渊舟’，玄冰宫与覆海宗联合炼制，专为应对深海死寂环境与空间乱流。舟体以‘玄冥铁’为主材，刻有‘避水’‘抗压’‘隐匿’‘破空’等多重复合阵法，足以抵御元婴后期级别的攻击。舱内空间扩展，设有独立静室、丹房、炼器室及公共区域。我们将乘此舟前往镇渊城，途中约需一日半。”
众人看向那艘潜渊舟，只见其外表光滑流畅，无帆无桨，只在尾部有三个并列的圆环状推进阵法，舟身两侧还有数排可开合的观察窗，整体散发着一股厚重、稳固、冰冷的气息。
“好家伙，这大家伙！”孙大师眼睛放光，围着潜渊舟转了一圈，嘴里啧啧有声，“玄冥铁！这可是炼制深海法宝的顶级材料，拳头大小一块都价值不菲，他们居然拿来做船？奢侈！太奢侈了！这阵法纹路……咦，居然还融入了部分上古‘禹步定波’的阵理？大手笔啊！”
海千秋闻言，抚须笑道：“这位道友眼力不凡。此舟确实耗费了海量资源，乃是为了应对海眼危机，不得已而为之。若此行顺利，或许能为我北海多留几分生机。”
蛟十三哼了一声，声如闷雷：“铁壳子再硬，也得看里面的人能不能打。海眼里头，可不是靠龟壳就能活下来的。”
药婆婆笑呵呵道：“蛟统领说的是。所以，老身带了不少丹药，有疗伤的，有驱寒的，有避毒的，还有临时激发潜力的……只要别死得太快，总能吊口气回来。”
凌寒则一言不发，只是手指无意识地轻轻敲击着剑柄，目光始终落在那墨色翻滚的海面上，仿佛在感应着海风与寒意中隐藏的剑意。
冷凝玉不再多言，率先登上潜渊舟。众人紧随其后。
舟内空间果然宽敞，装饰以深海风格为主，墙壁上镶嵌着发光的深海明珠，光线柔和。中央是公共区域，摆放着桌椅与简易沙盘（北海及海眼区域地图）；四周分布着十二间独立的静室，门上标有号码；另有标注着“丹”“器”“阵”等字样的功能舱室。
冷凝玉分配了房间：她自己一号静室；海千秋、蛟十三、凌寒、药婆婆各占一间；姜晚与孙大师、炎烈、沐云涛祖孙共享相邻的三间（姜晚单独一间，孙大师与炎烈一间，沐家祖孙一间）。对此安排，无人异议。
“各自安顿，半个时辰后，潜渊舟启程。期间若有任何疑问或需求，可至公共区域寻我。”冷凝玉说完，径直进入一号静室。
姜晚进入自己的静室。房间不大，但布置简洁舒适，有简易的聚灵阵法（汇聚的是精纯的水行灵气，对姜晚而言倒也合适），一张寒玉床，一张书案，一把椅子。她将随身物品放好，略作调息，便起身前往公共区域。
其他人也陆续出来。孙大师已经迫不及待地钻进了“器”室，说是要研究潜渊舟的构造；药婆婆进了“丹”室，开始整理药材；海千秋与蛟十三坐在公共区域角落的椅子上低声交谈；凌寒则独自站在观察窗前，望着外面；沐云涛祖孙有些拘谨地坐在另一侧。
姜晚走到沙盘前，仔细观看那幅北海详图。
地图刻画得极为精细，从玄冰宫、覆海宗、百鳞盟等主要势力范围，到各条已知的深海灵脉、危险区域（如寂静深渊）、上古遗迹、海族聚居地，都有标注。而地图中央偏北，则是一大片被标注为“混沌未明·极度危险”的墨色区域，正是北冥海眼所在。海眼范围极大，直径粗略估计超过万里，其边缘呈不规则的旋涡状，有许多细小的分支与裂痕延伸出来。镇渊城的位置，标在海眼西南方向约三百里处的一个相对稳定的“海脊”上，像一颗钉子，死死楔在海眼边缘。
“姜小友对海眼地形感兴趣？”海千秋走了过来，指着地图道，“这地图是我覆海宗与玄冰宫耗费数百年，牺牲了无数探查修士，才勉强绘制出的‘安全路径’与‘已知危险点’。但海眼内部规则紊乱，地形时刻在缓慢变化，甚至空间都可能折叠扭曲，所以这地图，也只能做个大致参考。”
姜晚点头：“海前辈，依您之见，海眼内部最大的威胁是什么？”
海千秋神色凝重：“首先是‘死寂寒潮’，一种蕴含归墟死寂之力的极寒潮汐，所过之处，生灵绝迹，灵气冻结，法宝失灵，元婴修士若无特殊防护，撑不过一炷香。其次是‘幽影水母群’，这些被归墟之力侵蚀变异的生物，个体实力或许不强，但动辄成千上万，悍不畏死，且能分泌腐蚀神魂与灵力的粘液，极难对付。第三是‘空间裂隙’，海眼深处空间极不稳定，随时可能裂开一道口子，将人吸入未知的乱流或绝地。第四……是那些被归墟侵蚀、发生畸变的上古生物或魔物，有些实力堪比化神，神出鬼没。最后，也是最危险的，是‘墟海龙魔’可能泄露出的意志污染与爪牙袭击。”
蛟十三也走了过来，粗声道：“我们百鳞盟的先祖，曾参与上古封印之战。流传下来的只言片语提到，墟海龙魔的本体被镇压在海眼最核心的‘归墟之眼’下方，但它逸散出的力量，却能将海水、生灵、甚至空间都逐渐‘龙魔化’，变成它的傀儡或延伸。海眼里那些畸变怪物，多半与此有关。”
姜晚心中微沉。情况比她预想的还要严峻。
凌寒忽然开口，声音冰冷：“危险再多，一剑斩之便是。畏首畏尾，何谈修道？”
蛟十三瞪了他一眼：“小子，口气不小！海眼里的东西，可不是你冰魄岛后山的雪兽，砍了就能了事！”
凌寒不为所动：“斩不了，是剑不够利。”
眼看气氛有些僵，药婆婆端着一壶热气腾腾的药茶从丹室出来，笑呵呵打圆场：“喝茶喝茶，老身特制的‘暖魄安神茶’，能驱寒定神，对抵御死寂气息也有微弱效果。到了镇渊城，可就没这么安逸喽。”
众人接过茶杯。茶汤呈琥珀色，入口微苦，旋即化作一股暖流散入四肢百骸，连神魂都感到一丝熨帖，效果确实不错。
半个时辰很快过去。
潜渊舟微微一震，外层阵法亮起幽蓝光华，缓缓脱离码头，沉入海中。舟身表面的阵法纹路逐一亮起，形成一个蛋壳形的透明护罩，将海水隔绝在外。舟尾的三个圆环推进阵法开始旋转，发出低沉的嗡鸣，推动着潜渊舟以惊人的速度破开水流，朝着深海疾驰。
透过观察窗，可以看到外面的景象迅速变化：从明亮清澈的浅海，逐渐进入光线昏暗的中层海域，周围开始出现游弋的发光鱼类和奇异海草；再往下，光线几乎消失，只有潜渊舟自身的光芒照亮周围数十丈范围，偶尔能看到体型庞大、形态狰狞的深海巨兽阴影掠过，但它们似乎对潜渊舟散发出的强大气息与阵法波动颇为忌惮，并未靠近。
舟内，众人各自活动。海千秋与蛟十三继续研究地图，商讨可能的行进路线；凌寒闭目养神，实则是在以神识模拟剑招，应对可能遭遇的各种敌人；药婆婆在丹室捣鼓药材；孙大师从器室出来，一脸兴奋地拉着姜晚和炎烈，展示他刚刚从潜渊舟“借”来的几块边角料玄冥铁和一枚废弃的推进阵法核心，说要研究改良；沐云涛祖孙则有些晕船（尽管潜渊舟极其平稳），服了药婆婆给的丹药，在静室休息。
姜晚大部分时间留在公共区域，一边观察地图，一边通过壬水源戒默默感应外界的水行灵气变化。她能清晰地感觉到，随着深度增加，水行灵气越发浓郁精纯，但也越发“沉重”“冰冷”，其中开始夹杂着一丝丝令人不安的“死寂”与“扭曲”气息。这气息与寂静深渊中的类似，但更加原始、浩瀚，仿佛来自世界的尽头。
她尝试以壬水源戒引导、过滤这些气息。补全大半的源戒展现出强大效能，能将精纯的水行灵气吸纳转化，滋养自身，同时将那些死寂扭曲的气息排斥在外，甚至能将其微微“净化”或“中和”。但消耗也颇大，她不得不时刻维持着五行小循环，以其他源戒的力量辅助支持。
“果然，五行源戒是应对归墟之力的关键。”姜晚心中明悟。若无源戒，普通修士长时间暴露在这种环境下，哪怕有法宝护身，神魂和道基也会被潜移默化地侵蚀，最终走向畸变或疯狂。
航行了大半日，一切平静。
直到某一刻，潜渊舟猛地一震！
不是撞击，而像是闯入了某种粘稠的“浆糊”之中，速度骤然减缓。同时，舟外传来密集的、令人牙酸的“嗤嗤”声，仿佛有无形的东西在腐蚀护罩。
“警报！遭遇‘幽影水母群’！数量超过三千！个体强度在筑基到金丹之间！已形成初步包围！”舟内响起冰冷的阵法提示音（由操控中枢的神念发出）。
冷凝玉的声音通过传音阵法响彻每个角落：“所有人，进入战斗位置！观察窗开启战斗模式！海千秋、蛟十三、凌寒、姜晚、炎烈，负责清除前方及两侧水母群。孙道友、药婆婆，随时准备支援与修复。沐家二位，操控舟尾防御阵法，防止后方偷袭。”
众人立刻行动。
观察窗的透明护罩切换成淡红色，并显示出外界的实时景象——只见潜渊舟周围，密密麻麻地漂浮着无数半透明、形如水母、直径从数尺到数丈不等的生物！它们通体呈暗灰色或墨蓝色，伞盖下拖着长长的、布满吸盘和倒刺的触手，身体中央有一颗散发着幽绿光芒的核心。正是这些幽绿水母，正不断撞击、吸附在潜渊舟的护罩上，触手分泌出粘稠的黑色液体，腐蚀着阵法灵光。放眼望去，上下左右，全是蠕动的幽暗身影，将潜渊舟包裹得严严实实，光线几乎被完全遮蔽！
“他娘的，这么多！”孙大师倒吸一口凉气，“这要是在外面，早就被淹没了！”
蛟十三狞笑一声，一把扯下腰间的黑色锁链：“来的正好！让老子活动活动筋骨！”他大步走向舟首一个标有“外部攻击口”的舱门。
海千秋也站起身，取下背后的船桨状法宝：“水母群核心往往有‘母皇’指挥，优先找出并击杀母皇，群体会陷入混乱。凌寒小友，姜小友，你们神识敏锐，负责定位。”
凌寒点头，闭目凝神，一股冰冷的剑意神识如丝如缕般探出舟外。姜晚也运转五行感知，配合壬水源戒对水行变化的敏锐，扫描着水母群的能量分布。
很快，两人几乎同时指向右前方某个位置：“那里！能量反应最强，有类似‘蜂后’的指挥波动！”
“好！”蛟十三暴喝一声，猛地推开舱门！
一股极寒、腥咸、带着浓重死寂气息的海水瞬间涌入，但被舱门处的隔离阵法阻挡了大部分。蛟十三周身爆发出狂暴的气血之力，皮肤上的暗青色鳞片骤然清晰，他挥舞着巨大的船锚重锤，一马当先冲了出去！
令人震惊的是，他竟似完全不惧深海的压力与死寂环境，在护罩外如履平地，重锤抡圆，带起恐怖的黑色罡风，所过之处，幽影水母纷纷被砸成肉泥，幽绿核心破碎！
“蛟龙血脉，果然对深海环境有极强适应力！”海千秋赞了一声，也紧随其后冲出，手中船桨法宝泛起深蓝波涛虚影，每一次挥动都卷起暗流漩涡，将大片水母绞碎。
凌寒没有出舱，而是站在观察窗前，并指如剑，隔空一点！
一道冰蓝色、细如发丝、却快得超越视觉的剑光自他指尖激射而出，穿透护罩，精准地射向姜晚所指的“母皇”位置！
剑光所过之处，水母触之即溃，留下一道笔直的真空通道！但就在剑光即将命中那团比其他水母大上十倍、伞盖下触手如林的巨大阴影时，那“母皇”猛地一缩，竟喷出一股浓稠的墨绿色毒雾，剑光没入毒雾，速度骤减，光芒也黯淡下来。
“哼！”凌寒冷哼，剑指连点，又是三道剑光呈品字形射出，后发先至，与第一道剑光汇合，骤然爆开！无数细碎冰晶剑气如暴雨般席卷那片区域，将毒雾连同周围的护卫水母切割得支离破碎！
母皇发出无声的尖啸（通过精神波动传递），伞盖剧烈收缩，似乎想逃。
但一道赤红刀光，如同火山爆发，自潜渊舟另一侧骤然劈出！
炎烈不知何时也冲了出去，他周身燃烧着炽热的赤红真元（在这深海极寒环境中格外显眼），长刀赤鳞化作一道咆哮的火龙，撕裂海水，狠狠斩在母皇的伞盖上！
嗤——！
令人牙酸的切割声响起。母皇坚韧的伞盖被劈开一道巨大的伤口，墨绿色的汁液喷涌而出。它疯狂挣扎，无数触手如长矛般刺向炎烈。
炎烈不闪不避，刀势一转，化作一片赤红刀幕，将触手尽数绞断！同时，他体内火行真元爆发，与周围海水激烈反应，产生大量高温蒸汽，将他与母皇笼罩在一片白雾之中！
“好刚猛的刀法！”海千秋赞叹，“不过在此地消耗太大……”
话音未落，一道湛蓝流光后发先至，没入白雾之中。
是姜晚。她并未出舱，而是隔着护罩，催动了壬水源戒。
“壬水载寂，一念归虚。”
没有惊天动地的声势，但那母皇挣扎的动作骤然僵住。它体内那狂暴混乱的生命力与归墟死寂混合的能量，仿佛被一只无形的手瞬间“抽空”或“定义”为了“虚无”。巨大的伞盖迅速干瘪、枯萎、化作飞灰，连那幽绿的核心也黯淡破碎。
母皇一死，周围的水母群果然陷入混乱，攻击变得毫无章法，甚至开始自相残杀。
蛟十三和海千秋趁机扩大战果，清扫残余。凌寒的剑气则如精准的手术刀，点杀那些试图逃跑或自爆的水母核心。
不到一炷香时间，包围潜渊舟的三千多幽影水母，被清扫一空。海水中飘荡着大量残破的尸骸和墨绿色汁液，缓缓下沉。
蛟十三和炎烈返回舱内，浑身湿透，气息微喘，但战意高昂。海千秋也收了法宝，对姜晚和凌寒点头致意：“配合不错。姜小友那招……颇为玄妙。”
姜晚微微颔首，收回神识。刚才那一击，看似轻松，实则消耗了她近两成灵力，且对神魂控制要求极高。壬水源戒补全后，施展此招威力更大，范围更可控，但消耗也相应增加。
“继续前进。”冷凝玉的声音传来，听不出情绪，“这只是开胃小菜。越靠近海眼，遭遇的频率和强度会越高。所有人，抓紧时间恢复。”
潜渊舟护罩灵光恢复，清理掉附着物，再次加速。
众人各自回静室调息。孙大师忙着检查潜渊舟护罩的腐蚀情况（轻微受损，可自我修复），药婆婆则分发了一些恢复灵力和治疗轻微冻伤的丹药。
经过此番初战，队伍成员之间原本的生疏与隔阂，似乎被冲淡了些许。至少，彼此的实力与风格，有了初步了解。
姜晚回到静室，盘膝坐下，一边恢复灵力，一边回忆刚才的战斗。
蛟十三的悍勇与对深海环境的适应，海千秋的老练与控场，凌寒的精准与冷酷，药婆婆的辅助及时，孙大师的应急准备，炎烈的爆发与无畏，沐家祖孙虽未直接参战但也尽职尽责……这支临时拼凑的队伍，战力确实可观。
但真正的考验，还在后面。
一日半后。
潜渊舟的速度再次减缓。外界的光线已经彻底消失，只有舟体自身的光芒，照亮着前方一片无边无际的、仿佛凝固了的墨色深渊。
海水不再流动，温度低到难以想象，连潜渊舟的护罩表面都结起了厚厚的冰霜。死寂与扭曲的气息浓烈了十倍不止，哪怕隔着护罩和阵法，众人都感到神魂阵阵发冷，仿佛有无数冰冷的细针在轻轻刺扎。
前方极远处，隐约可见一点微弱的光芒，如同黑暗深渊中唯一的星辰。
阵法提示音再次响起：“抵达预定坐标：北冥海眼外围，镇渊城区域。”
冷凝玉的声音传来，带着一丝罕见的凝重：
“我们到了。”
“准备入城。”