“旗”在心中立下，重若千钧，却也带来一种奇异的、近乎悲壮的宁静。黑水城、珊瑚屿、林啸部落的血，如同冰冷而滚烫的烙印，烫在每个人的灵魂深处，不再仅仅是远方的惨剧，更成了悬在头顶、时刻提醒着失败代价的达摩克利斯之剑。但奇怪的是，这并未带来更多的恐慌或消沉，反而让一种更加务实、更加坚韧、甚至带着一丝豁出去的沉静，弥漫在曙光城。人们依旧在修葺被风雪损坏的城墙角落，在精心侍弄着“巴掌田”里刚刚冒头的、孱弱却顽强的绿芽，在学堂里跟着林枫或新任的、识字的工匠学习歪歪扭扭地写下更多的字。只是，挥动工具的手臂似乎更加沉稳，望向城外的眼神更加警惕，连孩子们嬉闹时的声音，都似乎压低了一些，仿佛也懵懂地感知到了那面无形之“旗”的重量，和旗帜之下，必须更加用力活下去的宿命。
春意如同羞涩的少女，试探着、一点点浸润这片饱经创伤的土地。残雪消融，露出底下黑褐的泥土，誓言之井旁的石缝里，那株细弱的草芽又蹿高了一点点。风依旧料峭，却少了刺骨的寒意，多了些万物复苏前蠢蠢欲动的躁动。就在这样一个春寒未尽的清晨，一队与曙光城粗砺艰苦格格不入的人马，出现在了东面荒原的地平线上。
队伍不大，约莫二十余人，却异常醒目。他们没有披甲，未执兵刃，人人穿着用料考究、剪裁合体的天青色长衫，外罩同色镶银边的斗篷，举止从容，步履轻盈，与荒原的苍茫和曙光城的灰败形成鲜明对比。队伍前方，一杆素白旗帜迎风轻展，上面以银线绣着一个古朴的、形似罗盘与书卷交织的徽记——大陆中部最大、也最神秘的中立势力，“天机阁”的标志。
天机阁的使者来了。
消息如同投入静湖的石子，在管理层激起了层层涟漪。天机阁，一个以情报、秘闻、古物鉴定、乃至某些禁忌知识交易而闻名于世，却始终超然于各大势力争斗之外的组织。其触角遍及大陆，据说与龙族、御龙宗、乃至更古老的隐秘存在都有千丝万缕的联系，却又从不真正站队。他们此时来访，目的难测。是听闻了“讨龙檄文”和十七处响应的风波？是知晓了“清壁”的惨烈与曙光城的幸存？还是……另有所图？
林枫下令，依礼相待，但全城保持最高警戒。城门缓缓打开，那队天青色的人马如同流淌的溪水，无声而顺畅地进入城内。为首的使者是一位年约四旬、面容清癯、三缕长髯、眼神温润却深不见底的中年文士，自称“周明轩”，乃是天机阁外事堂的一位执事。他举止优雅，谈吐不俗，对林枫执平辈礼，言辞间满是“久仰曙光城力抗强暴、庇佑生民之壮举”、“特奉阁主之命，前来慰问，略备薄礼，以表钦佩”之类的客套话。随行的马车卸下了几口沉重的箱子，里面是些品质上乘的药材、布匹、纸张，甚至还有几十册崭新的、关于农桑、工匠、医药的实用书籍，在物资匮乏的曙光城，这无疑是雪中送炭。
然而，表面的谦和与厚礼之下，是细密如针的试探与一种居高临下的疏离感。周明轩的目光，如同最精密的尺子，不动声色地丈量着城墙的厚度、阵眼光芒的强度、战士们脸上的菜色、工匠们手上的老茧，乃至孩童们身上打满补丁的衣衫。他带来的随从，也皆非庸手，看似随意走动，实则眼观六路，耳听八方。
接风宴设在那间兼做指挥所和会议室的、依旧简陋的棚屋里。所谓的“宴”，不过是比平日略稠的菜粥，几块烤得焦黄的杂粮饼，一碟咸菜，唯一算得上“硬菜”的，是一小盆岩山带人猎获的、瘦骨嶙峋的野兔肉。周明轩面不改色，举止从容地用了些，赞了几句“别有风味”、“返璞归真”，但其眼中一闪而过的、几不可察的细微情绪，未能逃过林枫等人的眼睛。那并非嫌弃，而是一种……评估，一种基于某种既定标准的、冷静的衡量。
宴后，进入正题。周明轩挥退左右，只留两名看起来像是幕僚的心腹，棚屋内只剩下林枫、苏月如、岩山、沐清音几人。
“林尊主，苏军师，岩山堡主，沐殿主，”周明轩啜了一口粗茶，放下陶碗，温声开口，语气依旧和煦，但话锋已悄然转向，“贵城以微末之力，抗御龙宗之锋锐，于绝境中开辟一方天地，收容流亡，庇佑妇孺，此等气魄与功绩，着实令人感佩。我天机阁虽超然物外，然阁主心系苍生，对贵城所为，亦是深为触动。”
他顿了顿，目光缓缓扫过几人，继续道：“然，大势如潮，非人力可逆。御龙宗坐拥四海，爪牙遍布，底蕴之深，非寻常可比。前番‘清壁’之事，想必尊主已有耳闻。黑水、珊瑚、林啸三地，殷鉴不远。”他的声音依旧平稳，但提及“清壁”和那三处被屠戮之地时，棚屋内的空气仿佛瞬间凝滞，寒意骤生。
岩山的脸色瞬间阴沉下去，拳头捏紧，骨节发白。苏月如抿紧了嘴唇。沐清音眼神转冷。
周明轩恍若未见，自顾自地说下去，语气中带上了一丝推心置腹般的“恳切”：“我天机阁与各方都有些许香火情分，于御龙宗内，亦能说得上几句话。阁主怜惜贵城上下不易，更不愿见生灵再遭涂炭。故特命在下前来，带个口信，亦是一个……提议。”
他身体微微前倾，压低了声音，仿佛在分享一个巨大的秘密：“若贵城愿意，我天机阁可居中斡旋，向御龙宗陈情。陈明贵城乃为求生自保，并无颠覆之心，且愿名义上尊奉御龙宗，按时缴纳……嗯，‘岁贡’。以此换取御龙宗承认贵城‘自治’之权，划地而治，互不侵犯。如此，贵城可免兵燹之祸，百姓可得喘息之机，尊主与诸位，亦可保一方安宁。岂不两全其美？”
自治？岁贡？互不侵犯？
这番话如同冰水，浇在刚刚因“旗”的誓言而燃起些许热血的心头。所谓的“慰问”与“厚礼”之下，包裹的竟是如此赤裸的招安与劝降！用屈辱的“岁贡”和名义上的臣服，换取一个朝不保夕、随时可能被撕毁的“自治”承诺？这简直是将曙光城数月来的血战、牺牲、坚守，视作可以讨价还价的筹码！更是对黑水城等地无数死者亡魂的亵渎！
“放你娘的狗屁！”
一声炸雷般的怒吼，岩山再也按捺不住，猛地站起身，小山般的身躯因暴怒而微微发抖，双目赤红，死死瞪着周明轩，手已按在了腰间那柄从不离身的短斧斧柄上，咆哮道：“让老子向御龙宗的杂种称臣纳贡？做他娘的春秋大梦！老子的儿子就是被他们抓去当了祭品！老子的婆娘就死在老子眼前！黑水城三万多人！珊瑚屿的渔民！林啸部落的山民！他们的血还没流干呢！你现在让老子去跟凶手讲和，纳贡，求一条摇尾乞怜的活路？！老子先劈了你这个满嘴喷粪的说客！”
狂暴的杀气如同实质的罡风，瞬间充斥了整个棚屋。周明轩带来的两名幕僚脸色微变，下意识地向前半步，身上隐隐有灵力波动。周明轩本人却依旧端坐，只是眉头几不可察地蹙了一下，脸上那温润的笑容淡去了些，眼中闪过一丝预料之中的、混合着遗憾与淡淡不屑的光芒。仿佛岩山的暴怒，正在他计算之内，甚至，是他用来衡量曙光城“价值”与“危险程度”的砝码之一。
就在岩山的斧头即将出鞘的瞬间，一只冰凉而稳定的手，按在了他青筋暴起的手腕上。是沐清音。她不知何时已站到了岩山身侧，白发如雪，面色清冷如冰，潮汐权杖并未举起，但一股柔韧却浩瀚的无形力场已悄然弥漫，恰到好处地压制住了岩山即将爆发的罡气，也隔开了对方幕僚隐隐的敌意。她没有看岩山，只是对着周明轩，声音如同海风拂过冰面，清晰而疏离：“岩山堡主痛失至亲，心情激荡，言语冲撞，还望周执事海涵。不过，关于‘自治’与‘岁贡’之事，确需从长计议。”
她的介入，让紧绷的气氛稍缓，但棚屋内的温度，已降至冰点。
自始至终，林枫没有动，也没有说话。他就坐在主位，静静地看着周明轩，看着岩山的暴怒，看着沐清音的介入，脸上没有任何表情，如同一尊没有生命的石像。只有那双眼睛，深不见底，平静地倒映着棚屋内的一切，也倒映着周明轩那看似恳切、实则倨傲疏离的眉眼。
直到岩山被沐清音强行按回座位，粗重地喘息着，棚屋内重新恢复死寂，所有人的目光再次聚焦到他身上时，林枫才缓缓地、极其轻微地，动了一下。
他没有回应周明轩的“提议”，也没有斥责岩山的失态。他只是放下手中一直把玩着的一枚粗糙石子，站起身，掸了掸身上并不存在的灰尘，然后，看向周明轩，语气平淡得仿佛在谈论天气：
“周执事远来是客，又带来厚礼。既然阁主有心‘慰问’，想必也对这座城有些兴趣。”他顿了顿，目光投向棚屋外那片被春光吝啬照耀着的土地，“不如，我陪周执事，在城里随便走走，看看？”
这个提议出乎所有人的意料。周明轩眼中闪过一丝讶异，随即恢复了温润，微微颔首：“固所愿也，不敢请耳。有劳林尊主。”
于是，一场奇特的“参观”开始了。林枫没有带周明轩去看最高最厚的城墙段，没有去看阵眼核心那流转的四钥光芒，没有去看战士们操练的肃杀场面，也没有去看仓库里所剩无几的存粮。他避开了所有“实力”的展示，也避开了所有可能引发争论的“要害”。
他首先带着周明轩，来到了西北角，那片被特意保留、立着简陋石碑的荒滩——誓言之井所在。井水清澈，在春阳下泛着微光。林枫指着井口，语气平静地讲述了它的发现，井下的累累白骨，断裂的镣铐，万年前被殉葬的奴隶，以及全城人清理遗骸、立碑起誓的过往。他没有渲染悲情，只是陈述事实，但那些冰冷的历史与血淋淋的真相，在春日的微风中，却散发着令人心悸的沉重。周明轩站在井边，看着那幽深的井口和粗糙的石碑，脸上温润的笑容淡去了，眼神变得幽深，久久无言。
接着，林枫带着他，来到了柳娘子和望晨住的那栋“第一间房子”。房子依旧简陋，但被柳娘子收拾得干净整洁，窗台上甚至摆着一小罐从石缝里挖来的、开着细碎蓝花的野草。望晨已经能摇摇晃晃地走路，正咿咿呀呀地追着一只不知从哪儿跑进来的、瘦小的母鸡，柳娘子在一旁做着针线，脸上带着疲惫却宁静的笑意。看到林枫带着陌生人进来，她有些局促地起身行礼。林枫只是点点头，示意她继续，然后对周明轩说：“这是望晨，城里第一个出生的孩子。他父亲是个石匠，建城时死了。”没有更多介绍，只是陈述。周明轩看着那个蹒跚学步、对世界充满好奇的稚嫩生命，看着柳娘子身上洗得发白的衣衫和眼中的光芒，又看看这栋在荒原上显得如此渺小却坚实的“家”，嘴唇动了动，最终什么也没说。
然后，他们走上了东面一段城墙。林枫在一处垛口前停下，那里用碎石嵌出了一幅简单的、有些歪斜的连理枝图案，旁边还系着一小截褪色的红头绳。林枫指着那图案，说：“去年冬天，快过年的时候，这里办了一场婚礼。新郎是个战士，新娘是木灵族的药师。他们自己选的这个地方，说这里最高，能看见最远。”周明轩顺着他的手指看去，那粗糙的图案在历经风雪后有些模糊，但那抹褪色的红，在灰白的墙砖上，依旧刺目。远处，荒原辽阔，天地苍茫。
最后，林枫带着周明轩，来到了那顶作为学堂的、最大的破旧帐篷外。正是午后，里面传来孩子们参差不齐、却异常认真的跟读声：“人——之——初——性——本——善——”稚嫩的声音穿透粗麻布，在阳光下飘荡。林枫掀开帘子一角，没有进去，只是示意周明轩看。帐篷内光线昏暗，几十个大小不一的孩子挤在简陋的石凳木桌前，仰着小脸，跟着前方一个识字的工匠，一遍遍念着。粗糙的“黑板”上，写着一个大大的、工整的“人”字。孩子们的手上、脸上大多沾着灰土，衣衫破旧，但眼神清澈，充满了对知识的渴望与一种懵懂的庄重。林枫指着那个“人”字，声音很轻，却清晰地传入周明轩耳中：“我教他们的第一个字。告诉他们，一撇一捺，互相支撑，才站得住。”
参观到此结束。林枫没有再说一句话，只是带着周明轩，默默走回指挥所的棚屋。一路无话，只有春风拂过墙头荒草的声音，和远处隐约传来的劳作号子。
重新落座，棚屋内依旧只有他们几人。周明轩带来的茶已经凉透，他却没有再碰。他脸上的温润笑容早已消失不见，取而代之的是一种复杂的、难以形容的沉静。他垂着眼，看着粗糙木桌上那些淡淡的纹路，仿佛在消化刚才所见到的一切——井下的白骨，新生的婴儿，城墙上的连理枝，学堂里的“人”字。这些与“实力”、“利益”、“谈判”毫无关系的、属于“人”本身的、最朴素也最坚韧的东西。
棚屋内一片寂静，落针可闻。
良久，林枫才缓缓开口，打破了沉默。他看着周明轩，目光平静无波，问了一个问题，一个与“自治”、“岁贡”、“斡旋”都毫无关系的问题：
“周执事，您觉得，我们这座城——”
他顿了顿，目光扫过棚屋外那片在春光下依旧显得荒凉、却顽强生存着的土地，扫过远处依稀可见的、柳娘子那栋小屋的轮廓，也仿佛穿透时空，看到了井下的白骨，听到了学堂的读书声，最后，重新落回周明轩脸上，一字一句，清晰而平静地问道：
“值多少‘自治权’？”
值多少“自治权”？
这个问题，像一道无声的惊雷，炸响在周明轩的心头，也回荡在苏月如、岩山、沐清音几人的胸中。它不是反问，不是讽刺，甚至不是质问。它只是一个简单的、基于价值的询问。然而，这个“价值”的衡量标准，却绝非金银、疆土、兵力，甚至不是简单的“生存”与“死亡”。
周明轩猛地抬起头，看向林枫。这是他自入城以来，第一次如此失态地、毫无保留地，与林枫对视。他在林枫眼中，看不到愤怒，看不到祈求，看不到算计，甚至看不到刚才参观时那些景象所应带来的悲壮或激昂。只有一片深不见底的、如同古井寒潭般的平静，和一种……近乎悲悯的了然。仿佛林枫早已看穿他，看穿天机阁，看穿这场“慰问”与“试探”背后所有的算计与衡量，然后，用一个最简单、也最无法回答的问题，将皮球轻轻踢了回来。
值多少？用井下的白骨、第一个孩子的笑容、城墙上的连理枝、学堂里的“人”字，去换一个随时可能被撕毁的、屈辱的“自治”承诺？用全城人这数月来在血、泪、冰、火中淬炼出的、那点不肯跪下、不肯为奴的魂，去称量御龙宗可能开出的、沾满鲜血的价码？
周明轩张了张嘴，却发现所有早已准备好的、关于利弊权衡、关于大势所趋、关于“识时务者为俊杰”的说辞，在此刻，在这个简单到极致的问题面前，都变得如此苍白、如此可笑，甚至……如此卑劣。他忽然想起临行前，阁主那深不可测的目光和语焉不详的叮嘱：“去看看那座城，看看那些人。然后，你自己判断。”他当时以为是要判断这座城的“实力”与“价值”，判断林枫此人的“可塑性”与“危险性”。现在他才明白，阁主让他判断的，或许是别的什么东西——一些早已被天机阁，被这大陆上许多精于算计的势力，在漫长岁月与利益交换中，逐渐遗忘或刻意忽略的东西。
棚屋内的时间仿佛再次凝固。周明轩的脸色变幻不定，时而僵硬，时而恍惚，最终归于一种深深的疲惫与一丝难以言喻的……触动。他放在膝上的手，几不可察地微微颤抖了一下。
他缓缓站起身，对着林枫，深深地、郑重地鞠了一躬。这一次，不再是最初那种流于表面的客套礼仪，而是带着一种沉甸甸的、发自内心的敬意，与一种自知理亏的歉然。
“林尊主，”他的声音有些干涩，不再温润，却异常清晰，“今日所见所闻，周某……受教了。贵城之‘价值’，确非俗物可衡量，亦非周某……乃至天机阁，可以轻易置喙。”
他直起身，目光复杂地看了林枫一眼，又扫过苏月如、岩山、沐清音，最后，他对着林枫，再次拱手：“贵城之意，周某已然明了。今日之言，多有冒犯，还望海涵。周某……这便告辞。至于阁主之命与贵城之间……周某会如实禀报。告辞。”
说完，他不再停留，甚至没有再看那些带来的、尚未拆封的“厚礼”，转身，带着两名同样神色复杂的幕僚，步履有些匆忙地，离开了棚屋，离开了这片让他感到无所适从、却又灵魂震撼的土地。
岩山看着他们离去的背影，啐了一口，骂道：“算这酸秀才还有点眼色！”但语气中，暴怒已消，多了些复杂。苏月如轻轻松了口气，看向林枫的眼中，充满了难以言喻的情绪。沐清音默默收回潮汐之力，眼神依旧清冷，却似乎多了些什么。
林枫依旧坐在那里，没有起身相送，也没有看他们离去。他只是重新拿起那枚粗糙的石子，在指尖慢慢摩挲着，目光投向棚屋外那片被周明轩等人脚步声惊起的、细微的尘土，又仿佛投向了更远的地方。
三天后，一只与来时相似的、羽毛光洁的“传讯银鸥”，再次穿越荒原，降落在曙光城。它带来的，不再是天机阁的徽记旗帜，而是一个没有任何标记的、小巧的铜管。铜管内，只有一张质地普通的素笺。
素笺上，是周明轩那清秀却略显潦草的字迹，只有寥寥数语：
“林尊主台鉴：前番唐突，汗颜无地。阁中之事，非明轩一执事可决。然，感念贵城风骨，些许微劳，或可略尽心意。日后御龙宗重大动向、‘清壁’目标预判等消息，天机阁若有获悉，可经黑铁城王氏渠道，密传贵城。此仅为明轩个人感念所为，与天机阁立场无关，亦不会公开。万望保密。珍重。周明轩 顿首。”
信末，没有印鉴，只有一行更小、更轻的字，墨迹似乎因犹豫而有些晕开：
“那座城里的孩子……让我想起了我女儿。”
林枫握着这张轻飘飘的素笺，在春日的阳光下，站了许久。远处，誓言之井旁，那株草芽在微风中轻轻摇曳。学堂里，孩子们的读书声隐隐传来。柳娘子的屋前，望晨追鸡的欢快笑声洒了一地。
他将素笺仔细折好，收起。然后，转身，走向城墙。他知道，天机阁的“中立”依旧，周明轩的“帮助”有限且充满不确定性。但这张素笺，和那句关于“女儿”的附言，却比任何正式的盟约或慷慨的支持，都更清晰地告诉他：他们选择的路，他们守护的东西，并非毫无意义。即使是最精于算计、最明哲保身的人，在内心深处某个柔软的角落，依然能感受到那份属于“人”的、最本真的光芒与重量。
这便够了。足够让这面在血火中立起的“旗”，在更多人心中，投下一道虽然微弱、却真实存在的影子。而影子所及之处，便是希望可能生根发芽的土壤。他走上城墙，凭栏远眺。春风带着暖意，拂过他的脸庞，也拂过这座在苦难中倔强成长的城池。前路依旧漫漫，强敌环伺，生死未卜。但至少此刻，春光正好，人心未冷，旗，还在飘扬。