三天后，汾河渡口。
汾河是山西的母亲河，从管涔山发源，纵贯山西南北，最后注入黄河。
此时正值凌汛过后，河水上涨，水流湍急。渡口处挤满了等待过河的人，大多是流民。
鳌拜一行人在渡口等了两个时辰，才轮到他们。渡船是简陋的木板船，一次能载十几个人，几匹马。
船夫是个黑瘦的中年汉子，收钱时毫不客气：“一人二十文，马三十文，货另算！”
“这么贵？”鳌拜的手下忍不住抱怨。平时渡河，一人五文就够了。
“爱过不过！”船夫瞪眼，“就这价！嫌贵自己游过去！”
大清第一巴图鲁，看看冰冷的河水，没敢接话。好吧，真是虎落平阳被犬欺…
上了船，船夫撑篙离岸。河水浑浊，打着旋，卷着枯枝败叶向下游流去。对岸的景象渐渐清晰——同样挤满了人。
“船家，怎么这么多人过河？”鳌拜搭话。
“都是去陕西的。”船夫一边撑船一边说，“这半个月，每天几百人。老子从早到晚，船桨都摇断了！”
“都去陕西？陕西有什么好？”
“听说那边有饭吃。”船夫简练地说，“总比在这里饿死强。”
船到河心，水流更急。船夫吃力地撑着篙，额头冒汗。这时，上游漂来什么东西，黑乎乎的。等靠近了，才看清是具尸体，泡得肿胀，面目全非。从衣着看，是个年轻女子。
船夫见怪不怪，用竹篙把尸体拨开：“这半个月，河里捞起十来具了。有的是过河时掉下去的，有的是自己跳的，还有的是饿死后，被扔进水的。”
鳌拜皱眉道“官府不管吗？”
“官府？”船夫嗤笑，“官府忙着收税呢！哪有空管这些？忻州知府出了告示，不准流民进城，违者抓去修城墙。这些人在城外没吃没喝，可不就往河里跳？”
正说着，对岸传来骚动。原来是一群流民等不及，自己找了个水浅的地方，想涉水过河。
现在正是凌汛刚过，水下暗流涌动，几个人走到河心，一个浪打来，就被卷走了。岸上的人惊呼，却无能为力。
船夫摇摇头：“找死。这汾河看着不急，底下暗流多着呢。每年都要淹死几个。”
渡船靠岸。鳌拜一行人下了船，牵马上岸。渡口这边的流民更多，黑压压一片，怕是有上千人。他们或坐或躺，或跪地乞讨，或茫然四顾。
一个年轻书生模样的流民引起了鳌拜的注意。他约莫二十出头，衣衫虽然破旧，但洗得干净，头发也梳得整齐。他正蹲在地上，用木炭在一块破布上写着什么。
鳌拜走过去看，只见布上写着几行字：
“崇祯十四年春，汾河渡口见闻：流民数千，扶老携幼，面有菜色。有妇人卖女，得钱三百文；有老翁自缢，留书‘无力养孙’；有孩童食土，腹胀如鼓……呜呼！盛世之悲，莫过如此。朝廷加征无度，官吏盘剥不休，天灾人祸并至，百姓何辜？”
字迹工整，文笔流畅，显然是读过书的人。
“你是读书人？”鳌拜问。
书生抬起头，面容清秀，但眼窝深陷，透着疲惫：“晚生王守拙，保定府生员。”
“生员？”鳌拜打量他，“有功名的人，怎么沦落至此？”
王守拙苦笑：“功名？不能当饭吃。这些年清兵入关，家宅被焚，藏书尽毁。父母死于兵乱，妻子病饿而亡。只剩下我和一个五岁的女儿。功名何用？圣贤书何用？”
他指着周围流民：“你看这些人，哪个不是良善百姓？哪个不想安分守己？可朝廷逼得他们活不下去！三饷加征，税赋比万历年间多了三倍！土地兼并，十户中有七户无地可种！灾荒连年，官府不但不赈济，还要催逼赋税！这样的朝廷，这样的世道，读书何用？功名何用？”
他说得激动处，声音已然哽咽。
鳌拜沉默。这些道理，他不是不懂。从努尔哈赤起兵反明时，打的旗号就是“七大恨”，其中就有明朝欺压女真、苛捐杂税。但他没想到，汉人内部的矛盾，此时已经激烈到这个程度。
“那你要去哪？”鳌拜问。
“陕西。”王守拙眼神坚定，“听说李总兵那里，不问出身，唯才是举。他办了学堂，需要教书先生。晚生虽不才，但教孩童识字算数，还能胜任。只要能让女儿吃上饭，做什么都行。”
“你不觉得……这是从贼吗？”
“从贼？”王守拙冷笑，“朝廷把百姓当贼防，当贼抓，当贼杀！真正的贼，是那些贪官污吏，是那些敲骨吸髓的胥吏，是那些见死不救的士绅、藩王！李总兵杀贪官，分田地，救百姓——这样的人如果是贼，那我王守拙，甘愿为贼！”
他说得义愤填膺，周围的流民纷纷点头，显然有同感。
鳌拜不再多说。他知道，民心已经彻底倒向李健那边了。这不是靠武力能扭转的。
他给了王守拙几个铜钱，转身离开。
走出一段距离，手下低声说：“主子，那书生说的……好像有点道理。”
“闭嘴！”鳌拜瞪了他一眼，“记住你的身份！”
“是。”手下不敢再说了。
但鳌拜心里，其实也在想同样的问题。如果他是汉人百姓，面对这样的朝廷，会不会也选择投奔李健？
答案是肯定的。
鳌拜一边走一边想：这大明，真是烂到根子里了！皇帝昏庸，大臣无能，藩王贪婪，官吏腐败——从上到下，没一个好东西！这样的朝廷，不亡才怪！不过……
李健那厮，自己就是个泥腿子出身，还收拢这些流民，是想干什么？养着他们，需要多少粮食？就算分了田，也要等到秋收。这中间的青黄不接，他怎么解决？难道真有什么妙法？
一行人继续南行。沿途流民越来越多，有时整条官道都被堵住，马车只能缓慢挪动。
五天后，他们抵达平阳府（今临汾）。
平阳是晋南重镇，历史悠久，曾是尧都。按理说应该繁华富庶，但眼前的景象，让鳌拜再次震惊。
城门紧闭，吊桥高悬。城外聚集了数千流民，黑压压一片，像蚂蚁一样。他们搭着简陋的窝棚，有的甚至就露天而居。空气中弥漫着粪便、尸体腐烂的恶臭。
城墙上，官兵持枪而立，警惕地盯着下面的流民。偶尔有流民靠近城墙，就被箭矢驱赶。
“怎么回事？”鳌拜问路边一个卖炊饼的小贩。小贩的摊子离流民聚集地很远，显然也怕被抢。
“还能怎么回事？”小贩压低声音，“知府大人有令，流民不得入城，怕他们闹事。这些人在城外待了半个月了，每天饿死几十个。前天有人想硬闯，被官兵射杀了十几个。”
“官府不赈济吗？”
“赈济？”小贩嗤笑，“知府大人说了，粮食要留着守城，不能给流民。小道消息说，粮食都运到他小舅子的粮店里，高价卖呢！一石米卖到三四两银子！谁买得起？”
这时，流民群中发生骚动。一个年轻女子抱着婴儿，跪在城门外磕头，额头都磕出血来：
“军爷！行行好！开开门吧！我孩子病了，发烧，要找大夫！求求你们了！”
婴儿在她怀里微弱地哭着，声音像小猫。
城头一个军官探出头，喝道：“滚开！再靠近就放箭！”
“军爷！我丈夫去年战死了，他是官兵啊！看在他的份上……”
“放箭！”
一支箭射在女子脚前的地上，吓得她后退几步，瘫坐在地，绝望地哭起来。
周围的流民默默看着，眼神麻木。这样的场景，他们见多了。
鳌拜心中涌起一股复杂的情绪。作为敌人，他乐见明朝内乱。但作为人，他无法对这样的惨状无动于衷。
鳌拜看着那哭泣的女子，想起自己远在盛京的女儿。如果自己的女儿沦落到这地步……
不，不可能！我们满洲勇士，宁可战死，也不会让妻儿受这种苦！这些汉人官府，真是连畜生都不如！难怪百姓要反，换了我，我也反！
他让手下拿出几个炊饼，走过去递给那女子。女子愣住了，不敢相信有人会帮她。反应过来后，连连磕头：“谢谢老爷！谢谢老爷！您是菩萨转世！”
她把炊饼掰碎，喂给婴儿。婴儿饿极了，拼命吮吸。
周围的流民见状，纷纷围上来，伸出双手：“老爷，也给我们一点吧……”
“行行好……”
“我娘快死了……”
鳌拜皱皱眉，把剩下的炊饼都分了出去。这点食物，对几千流民来说，杯水车薪，但总比没有强。
分完食物，他回到马车旁。那个卖炊饼的小贩看着他，摇摇头：“老爷心善，但没用。您能帮一个两个，能帮几千个吗？明天，后天，还有更多的流民来。这世道……没救了。”
“这些流民，就没人管？”鳌拜问。
“谁管？”小贩叹气，“朝廷不管，官府不管，士绅富户躲在家里，大门紧闭。听说有的地方，流民饿极了，开始吃人了。”
“吃人？”
“是啊。”小贩压低声音，“前些日子，从泽州那边逃来的人说，路上看到有锅煮着人肉……不敢细想。”
鳌拜感到一阵恶心。他在战场上见过尸体，但吃人……这超出了他的底线。
“他们为什么不造反？”他问。
“造反？”小贩看看四周，声音更低了，“怎么没反？去年蒲州就有流民抢粮仓，被官兵镇压，杀了三百多人。可镇压有什么用？人越来越多，今天杀了三百，明天来三千！听说河南那边，闯王就是靠着流民起家的。这些人都往陕西跑，等李总兵人马多了，说不定也能成事。”
正说着，城门忽然开了一条缝，几个官兵推着一辆车出来。车上装着什么东西，用草席盖着。
流民们以为是要施粥，纷纷围上去。但官兵抽出刀剑，驱散人群。车推到离城墙百步远的地方停下，官兵掀开草席——原来是几十具尸体，都是饿死的流民。
“都看清楚！”一个军官大喊，“死了的，扔这里！谁敢靠近城墙，这就是下场！”
说完，官兵把尸体像扔垃圾一样扔在地上，然后匆匆回城，城门再次紧闭。
流民们默默看着，没有人哭，没有人闹。他们已经麻木了。
鳌拜看着这一幕，心中涌起一个念头：这样的朝廷，这样的官府，真的还有存在的必要吗？
也许李健是对的。与其修修补补，不如彻底打碎，重建一个新的。
但这个念头很快被他压下去。他是满洲人，是大清的第一巴图鲁。明朝越乱，对大清越有利。至于汉人的苦难……关他第一巴图鲁什么事？
“走吧。”他翻身上马，“继续赶路。”
马车缓缓驶离平阳府。身后，是数千双绝望的眼睛，是这座紧闭的城门，是这个正在崩溃的王朝的缩影。
十天后，黄河风陵渡。
这里是山西、陕西、河南三省交界，水流湍急，波涛汹涌。渡口比汾河渡口大得多，但也混乱得多。
等待渡河的流民，恐怕有上万人。他们密密麻麻挤在岸边，像一片灰黑色的潮水。空气中弥漫着汗臭、体臭、屎尿臭，还有死亡的腐臭。
渡船不多，只有十几条，每条船能载二三十人。船夫们趁机抬价，过河一人要五十文，还不保证安全——黄河水流急，每年都翻船淹死人。
鳌拜一行人排在队伍后面，等了整整一天，才轮到他们。
上船时，船夫看了看他们的马车：“车不能上，马可以。车要么扔了，要么找木筏另渡。”
“为什么？”手下问。
“船小，载不动。”船夫不耐烦，“要过就过，不过拉倒。”
鳌拜想了想，决定把马车留下，只带重要物品和马匹过河。反正到了陕西，可以再买马车。
渡船离岸，驶入黄河主河道。河水浑浊泛黄，浪头一个接一个打来，小船颠簸得厉害。许多流民是第一次坐船，吓得脸色发白，紧紧抓住船舷。
船夫是经验丰富的老艄公，一边掌舵一边喊：“都坐稳！别乱动！掉下去可没人救！”
鳌拜默默看着这一切。这一刻，他真切地感受到，什么是乱世，什么是人命如草芥。
鳌拜心中震撼：这大明朝，真的烂透了！崇祯在紫禁城里勤政为民，大臣在朝堂上争权夺利，藩王在王府里醉生梦死，而百姓却在黄河里浮尸！
这样的王朝，还有什么存在的理由？
他不知道答案。但有一点很清楚：明朝必须灭亡。至于以后的事，以后再说。
渡船艰难地靠岸。踏上陕西的土地，景象立刻不同。
首先是有秩序。岸边有士兵维持秩序，流民们排成几队，挨个登记。登记处搭着棚子，有官吏在记录姓名、籍贯、人数。
其次是有关怀。登记完后，每人可以领到一个蒸土豆，一块玉米面饼，外加一碗稀粥——真的是稀粥，米少水多，但至少是热的。领到的人，个个感激涕零，跪地磕头。
再次是有安排。年轻力壮的，被带到一边，询问是否愿意做工——修路、挖渠、建房，管吃管住，还有工钱。老弱妇孺，则被告知可以去各县的“济养院”，那里提供食宿。
鳌拜看到这一幕，心中暗惊。李健这一套，看起来简单，但效果显着。流民有了饭吃，有了活干，就不会闹事，反而成了劳动力、兵源。
“主子，这李健……确实有一套。”手下低声说。
鳌拜点点头。他现在明白，为什么那么多流民往陕西跑了。这里，真的有活路。
他们去登记处登记。鳌拜报的是化名“巴图”，蒙古商人，来陕西做生意。
官吏没有多问，登记后发给他们一块木牌：“这是临时路引，一个月内有效。过期后要去衙门换正式的。”
“谢谢大人。”鳌拜学着汉人作揖。
领到稀粥，虽然难喝，但好歹是热的。土豆倒是吃的津津有味——这一路吃干粮，嘴里早就淡出鸟了。
喝完粥，鳌拜注意到旁边有个粥棚，几个读书人打扮的青年在给流民们讲解什么。他走过去听。
一个二十多岁的青年正在说：“……咱们李总兵说了，到了陕西，就是一家人。有田一起种，有饭一起吃。但咱们也得守规矩：不准偷盗，不准抢劫，不准欺压百姓。谁犯了，军法处置！”
“我们一定守规矩！”流民们纷纷应和。
“好！”青年继续说，“现在陕西正在大建设，需要人手。修路的一天十五文，管三餐；挖渠的一天二十文；建房子的一天二十五文。愿意干的，来这边报名！”
许多流民涌过去报名。有活干，有饭吃，还有钱拿——这简直是柳暗花明又一村。
另一个青年在另一边说：“识字的，会手艺的，来这边登记！学堂需要先生，工坊需要工匠，医馆需要学徒！只要你有本事，总兵府一定重用！”
那个在汾河渡口遇到的王守拙也在人群中，他带着女儿走过去：“晚生王守拙，保定府生员，读过四书五经，能教书。”
“好！”登记的官吏很高兴，“生员？太好了！现在学堂正缺先生。你先去西安，到教育局找侯方域报到，他们会安排。”
“多谢大人！”王守拙激动得声音发颤。
鳌拜看着这一切，心中感叹。李健这是把流民从负担变成了资源。年轻力壮的做工，读书人教书，有手艺的进工坊……各尽其能，各得其所。
难怪陕西能在这么短时间内恢复生机。
“主子，咱们接下来去哪？”手下问。
“去西安。”鳌拜说，“先找个地方住下，然后……我要好好看看这李健，到底是个什么样的人。”
他望向西面，那是西安的方向。这座千年古都，如今成了流民心中的圣地，成了大明朝的隐患，也成了他此行的最终目标。
黄河在身后奔腾咆哮，像是在为这个时代的巨变伴奏。
而鳌拜知道，他即将看到的，可能是一个全新的世界雏形。这个世界，也许比明朝更好，也许比大清更可怕。
无论如何，他必须看清楚，然后报告给皇上。
因为这可能关系到，大清能否入主中原，能否坐稳江山。
一过黄河，景象截然不同。
首先感受到的是秩序。沿途关卡有士兵把守，但军容整齐，态度和气，检查货物时也不趁机勒索。
鳌拜故意试探，递过去二两银子，那守关的小军官居然摆摆手：“收回去！总兵府有令，任何人不得收受贿赂，违者斩首！”
其次看到的是建设。许多村庄都在修建水利，挖渠引水，整修道路。
田间地头，农民们虽然衣衫朴素，但精神面貌不错，干活卖力，不像山西那边死气沉沉。
最让鳌拜惊讶的是，他看到一种奇怪的“车”。那车没有马拉，自己会走，后面拖着装满的车厢，在刚刚修好的土路上行驶，速度不快，但确实在动。
“那是什么？”他问路边一个老汉。
老汉笑道：“客官是第一次来陕西吧？那是‘蒸汽车’，格物院造的新玩意儿。烧煤就能走，能拉千斤呢，在试用了！听说以后还要修什么‘铁路’！就是太浪费铁了！”
蒸汽车？铁路？
鳌拜想起范文程的叮嘱：重点查格物院。看来这格物院，果然在造些不得了的东西。
几天后，满清第一巴图鲁抵达西安。
西安城的繁华，超出鳌拜的想象。
作为千年古都，西安本就人口众多，商贸发达。但李健来了之后，又有了新的变化。
城门口，守军检查很严，但流程规范。士兵挨个检查行李、询问来意、登记信息。
到鳌拜一行人时，士兵问：“从哪里来？来做什么？”
“从蒙古来，做皮货生意。”鳌拜按照准备好的说辞回答。
“皮货？”士兵看了看他们的马车，“现在开春了，皮货不好卖啊。”
“是是，所以想来西安看看，有没有其他生意做。”
士兵登记了他们的信息，发给他们一块木牌：“这是临时路引，不得去其他州县。十天后要延长，得来衙门重新申请。明白吗？”
“明白。”
“还有，”士兵严肃地说，“西安有军管条例：酉时后实行宵禁，不得上街；不得私藏兵器；不得聚众闹事；不得传播谣言。违者严惩！”
“一定遵守。”
进入城内，街道整洁，商铺林立，人流如织。叫卖声、讨价还价声、车马声，交织成热闹的市井交响。
鳌拜注意到几个细节：
一是乞丐很少。走了几条街，只看到两三个老弱乞讨，而且很快就有人把他们带走——听说是送去“济养院”。
二是治安很好。有士兵巡逻，但百姓不畏惧，反而主动打招呼。街上没有地痞流氓，也没有看到打架斗殴。
三是物价平稳。他特意问了米价，一石米一两八钱银子，比北京便宜，比山西更便宜。
四是百姓精神面貌好。虽然穿着朴素，但脸上有笑容，走路有劲，不像其他地方那样愁眉苦脸、畏畏缩缩。
“主子，这李健……治民确实有一套。”手下低声说。
鳌拜点点头。他虽然是满人，但也知道，能把一个地方治理成这样，绝非易事。
他们在西市找了家客栈住下。客栈老板是个健谈的中年人，听说他们是蒙古来的皮货商，热情地介绍西安的情况。
“几位客官来得巧，这两天正好有热闹看。”老板说。
“什么热闹？”
“听说军队演习，就在城外的校场，谁都可以去看。”老板神秘地说，“听说军队的火器厉害得很，二百步外能打穿铁甲！”
“二百步？”第一巴图鲁心中一震。清军最厉害的重弓，有效射程也就八十步。三百步外能打穿铁甲，那是什么概念？
“可不是嘛！”老板得意地说，“咱们李总兵说了，有了这新式火器，什么清兵、流寇，来了都是送死！”
鳌拜脸色微变，好在脸上抹了灰，看不出来。
鳌拜心中警铃大作：二百步穿甲？这不可能！一定是吹牛！但万一是真的……那八旗铁骑还有什么优势？骑射再厉害，也射不到啊！不行，必须亲眼看看！
“老板，什么时候？我们能去看吗？”
“明天辰时开始。谁都能看，不要钱。”老板笑道，“客官有兴趣，明天早点去，占个好位置。”
“一定去。”
安顿好后，鳌拜派两个手下出去打探消息。他自己则在客栈附近转了转，观察西安的城防。
城墙高大坚固，显然是经过修缮。城头架着火炮，虽然不是很多，但摆放位置合理，形成交叉火力。守军训练有素，站岗的士兵目不斜视，巡逻的队伍步伐整齐。
更让鳌拜心惊的是，他在城墙上看到一种奇怪的火枪。那枪比常见的火绳枪更长，枪管更粗，而且枪口下方有刺刀——不是常见的插在枪口里的那种，而是固定在枪管下方，可以随时折叠或展开。
“那是新式燧发枪。”一个路过的老兵见他盯着看，主动解释，“格物院造的，不用火绳，下雨天也能打。上了刺刀，还能当长矛用。”
“厉害吗？”
“当然厉害！”老兵自豪地说，“百步之内，指哪打哪！我们上个月训练，我十发中了九发！”
鳌拜暗暗记下。不用火绳的燧发枪，但明朝应该没有，反正他这些年没见过。李健的格物院，居然能造出来？
傍晚时分，出去打探消息的手下回来了。
“主子，打听到几个重要消息。”一个手下压低声音，“第一，李健的军队大多数装备新式火器。”
鳌拜皱眉。李健实力不容小觑。
“第二，格物院确实在造些奇怪的东西。除了蒸汽车、新式火枪，还有能自己织布的机器，能一次纺十几根线的纺车，还有什么‘显微镜’‘望远镜’……名堂很多。”
“第三，李健在西安办了十几所学堂，有教识字的，有教算数的，有教手艺的。最奇怪的是，他还办了‘女子学堂’，让女孩子也上学！”
“女子上学？”鳌拜觉得不可思议。在满人习俗里，女子虽然地位不低，但上学读书的还是少数。李健让女子上学，想干什么？
“还有第四，”手下继续汇报，“李健的妻子都怀孕了。侧室朱婉贞秦王之女怀上了。算算日子，大概今年十月、十一月生。”
鳌拜点点头。这消息不算重要，但可以侧面了解李健的个人情况。
鳌拜沉思片刻，从他一路所见，李健治下的陕西，民心归附，军备精良，不是好打的。
“明天去看火器。”鳌拜决定，“看完之后，想办法混进格物院看看。然后……我们可能要提前离开。一旦有变，西安戒严，我们就走不了了。”
“是。”
当晚，鳌拜躺在床上，久久不能入睡。
他回想起这一路的见闻：山西的凋敝，陕西的生机；明朝的腐朽，李健的新政；还有那神秘的格物院，那些闻所未闻的机器……
这个李健，到底是什么人？泥腿子有这能耐？
他做的这些事，看起来杂乱无章——分田、办学、造机器、练新军……但仔细想想，似乎有一条主线：他在建立一个全新的体系，一个与大明、与大清都不同的体系。
如果让他成功了……
鳌拜不敢想下去。
作为满人，他本能地排斥汉人的这些“奇技淫巧”。在他看来，弓马骑射才是根本，才是取天下的利器。谁能挡得住大清第一巴图鲁的冲锋吗？
但内心深处，又有一个声音在提醒他：不要小看对手。当年努尔哈赤以十三副遗甲起兵时，谁看得起这些“建州野人”？可最终怎么样？打下了辽东，建立了大清。
现在这个李健，会不会是另一个努尔哈赤？
“主子，还没睡？”手下轻声问。
“睡不着。”鳌拜坐起身，“我在想，皇上派我们来，真是英明。这个李健，比李自成、张献忠危险多了。”
“为什么？他不也是个泥腿子吗？”
“不，不一样。”鳌拜摇头，“李自成、张献忠是破坏者，他们打破旧世界，但建不起新世界。李健不同，他既要打破，还要建设。”
手下似懂非懂。
鳌拜也不再多说。他知道，这些道理，跟这些只会打仗的巴牙喇说不清楚。
但他清楚一点：必须尽快把这里的情况报告给皇上。李健，必须尽早除掉。否则，等他羽翼丰满，必成大患。
窗外，西安城的灯火渐次熄灭。宵禁时间到了，街道上安静下来。
但在这寂静之下，暗流正在涌动。
而远在盛京的皇太极，还在病榻上苦苦支撑，等待着细作带回的消息，等待着入关的最佳时机。
天下的棋局，越来越复杂了。
每个人都在算计，每个人都在等待。
等待那个决定命运的契机。