崇祯十四年正月十八，山海关。
关城笼罩在寒冬的晨雾中，城墙上的冰凌在初升的阳光下闪着冷硬的光。总兵府内，与窗外的严寒形成两个世界。
炭火盆里噼啪作响，将吴三桂那张俊朗中带着阴鸷的脸映得忽明忽暗。自从松锦战败退守以来，收拢各部，辽东逐渐形成吴三桂一家独大的局面。
此刻的辽东第一人吴三桂手中捏着一封密信，他已经看了三遍。信是皇太极亲笔，满汉文并列，字迹工整，措辞客气得不像一位皇帝写给敌方将领的书信：
“吴将军世守辽西，劳苦功高。朕久闻将军勇略，甚惜将才。若能幡然来归，必封王爵，裂土而治。且将军族人在辽东者，朕皆厚待之……”
吴三桂的目光在“裂土而治”四个字上停留了很久。他放下信，端起桌上的参茶，茶已凉透，他却浑然不觉。
“父亲看过了？”他问站在堂下的送信人。那是个汉人打扮的中年商人，但举手投足间透着一股军人才有的粗犷。
“回少将军，看过了。”商人恭敬地回答，“老总兵说，全凭少将军决断。”
吴三桂知道父亲吴襄的意思。老爷子实际上被朝廷“荣养”在北京，说是加官进爵，实则是个人质。这封信能送到自己手里，说明父亲在京城的日子并不好过——或者说，父亲已经为吴家在找退路。
“你先下去休息。”吴三桂挥挥手，“此事我自有主张。”
商人行礼退下，走到门口时又回头：“皇上有句话让小人转达：辽东的大门，永远为将军敞开。”
大门？吴三桂心中冷笑。那扇门后是什么？是荣华富贵，还是万劫不复？
他走到窗前，推开一道缝隙。寒风立刻灌了进来，吹散了屋内的暖意。透过窗缝，他能看见远处的山海关城墙，还有更远处关外模糊的山影。
关外是清军的旌旗猎猎，八旗铁骑虎视眈眈；关内是渐朽的大明，流寇四起，朝政糜烂。他站在这个隘口，像站在一座独木桥上，前后都是深渊。
“将军，该用早饭了。”亲兵端着食盒进来。
吴三桂摆摆手：“放着吧。”
他想起舅舅祖大寿去年托人捎来的信。那位曾经威震辽东的大将，如今已是清朝的汉军正黄旗固山额真。
信写得很隐晦，但意思很清楚：“明室将倾，如大厦将颓，非一木可支。宜早为计，勿效愚忠于必亡之朝。”
当时他看完信，在书房里坐了一夜。天亮时，他把信烧了，灰烬撒进炭盆。
不是因为他多么忠贞不渝，而是因为他清楚自己的价值。
吴三桂站在窗前，表面上深沉凝重，内心却在飞快地算计：让我降清？皇太极倒是大方，开口就是王爵。
可我那舅舅祖大寿降了，不还是个固山额真？说白了，咱们这些汉人降将，在满人眼里就是会咬人的狗，用的时候给块骨头，不用的时候……呸！
再说了，我现在手上有数万关宁军，这是大明最精锐的部队，没有之一！
崇祯得靠我守卫，皇太极想让我开城门，李自成那边……嗯，听说那厮最近闹得挺欢。我这手上的筹码，得慢慢打，一张一张出，谁出的价高我跟谁玩！
“将军，”副将杨坤走进来，压低声音，“探马来报，多尔衮的正白旗精骑到了城外三十里。”
吴三桂转过身：“多少人？”
“约两万骑，都是精锐。但不像是要攻城的样子，每日只是操演。”
“操演？”吴三桂笑了，“这是在给我看，给城里的守军看，给天下人看——看，我大清兵强马壮，你们明朝快完了。”
杨坤犹豫了一下：“将军，咱们……”
“咱们该干什么干什么。”吴三桂走回书案前，重新拿起那封密信，“多尔衮这是来给皇太极的书信助威呢。两万精骑陈列城外，是想告诉我：不投降，这就是你的下场。”
他把信折好，锁进一个紫檀木匣里。匣子里已经有好几封类似的信件了，有皇太极的，有多尔衮的，甚至还有朝鲜国王拐弯抹角劝降的——虽然他怀疑朝鲜人是被满清逼着写的。
“传令下去，”吴三桂对杨坤说，“城防照旧，但不必紧张。多尔衮不会攻城，至少现在不会。”
“为何？”
“因为他在等。”吴三桂望向西南方向，“等李自成和明朝拼得两败俱伤。范文程那几个老狐狸肯定给他算过账：现在打进来，得跟明朝硬碰硬；等流寇把明朝耗干了，他再进来捡便宜——多划算的买卖。”
杨坤恍然大悟：“那咱们……”
“咱们也等。”吴三桂坐回椅子上，端起参茶喝了一口，皱了皱眉，“等崇祯开价，等李自成势大，等多尔衮加码。我手中的关宁铁骑，是这盘乱局中较重的棋子之一。下棋嘛，要沉得住气。”
窗外传来操练的号角声。那是关宁军在晨练，喊杀声震天。吴三桂听着这声音，心中稍定。
只要这精锐还在手里，他就有资格坐在牌桌上，跟所有人讨价还价。
正月二十二，城外三十里。
多尔衮骑着通体乌黑的骏马，立于一处高坡上。寒风凛冽，吹得他身后的织金龙纹披风猎猎作响，正是雄姿英发的年纪。
他身后是两万正白旗精骑，列队整齐，鸦雀无声。只有战马偶尔打个响鼻，盔甲和兵器的寒光连成一片，森然夺目。
“多铎。”多尔衮唤道。
“兄长，咱们都在这儿摆了三天了，到底打不打？”多铎看着远处的城墙，眼中闪着嗜血的光，“城里不过万把守军，咱们一个冲锋就能拿下来！”
多尔衮没有立刻回答。他举起单筒望远镜——这是从葡萄牙传教士那里弄来的稀罕物——仔细观察着宁远城防。城墙上旗帜鲜明，守军来回巡逻，秩序井然。
“吴三桂治军，果然有一套。”多尔衮放下望远镜，“你看，城头上那些士兵，虽然看见咱们大军压境，但队形不乱，该干什么干什么。这样的军队，硬攻要付出代价。何况，我们八旗子弟本不擅长攻城！”
多铎不服：“再厉害也是汉人！咱们八旗子弟一个能打他们十个！”
“莽撞。”多尔衮瞪了弟弟一眼，“打仗不是斗狠，是算账。上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城是不得已而为之，更何况是这样的坚城。”
他顿了顿，接着说：“皇上前些日子给吴三桂写了信，许他王爵。咱们这次来，不是要打他，是要给他看看咱们的军威——让他知道，归顺大清，不丢人；负隅顽抗，死路一条。”
多铎撇撇嘴：“要我说，直接打进去多痛快！再破山海关，中原花花世界就是咱们的了！”
多尔衮看着弟弟那副跃跃欲试的样子，心里叹了口气：就知道打打杀杀。打进去容易，可打进去之后呢？中原那么大，汉人那么多，咱们满人全族男女老少加起来才多少人？二百万？三百万？汉人呢？一亿！一人吐口唾沫都能把咱们淹死！老是打打杀杀的，江湖是人情世故！
所以范文程先生说得对，得用汉人治汉人。吴三桂这样的将才，能招降就别打死。再说了……
多尔衮眼中闪过一丝不易察觉的精光。他想起了昨日接到的盛京密报。
信是留在盛京的心腹送来的，只有一句话：“皇上咳血不止，太医束手。”
皇太极的身体，从去年秋天就开始不好了。这位大清皇帝最近几年才登基称帝，好日子刚开始之际。
按说正值壮年，但多年征战操劳，以及他原本的病症，已经拖垮了他的身体。如果……如果皇太极真的驾崩，那么他惦记的大玉儿以及皇…
多尔衮握紧了缰绳。他是努尔哈赤第十四子，皇太极的异母弟。按照满人旧制，皇位未必传子，兄终弟及也是常事。
而他多尔衮，战功赫赫，手握正白旗精锐，是最有资格的继承人之一。军事从来都是政治的延伸…
但如果现在贸然攻明，万一战事不利，或者损失太大，就会给政敌留下把柄。所以，等，必须等。等一个最合适的时机。
“传令，”多尔衮收回思绪，“今日操演，分三队轮番冲锋，要让城头上的人看清楚咱们的骑射功夫。”
“嗻！”
号角响起。正白旗骑兵开始行动。
第一队五千骑从高坡后冲出，马蹄声如雷鸣，卷起漫天雪尘。骑兵们在奔驰中张弓搭箭，箭矢如飞蝗般射向预先竖起的草靶。命中率高的惊人。
第二队表演马刀劈砍。骑兵们纵马疾驰，手中的马刀在空中划出一道道寒光，将沿途的木桩齐齐斩断。
第三队展示的是骑术。骑兵们在马背上翻腾跳跃，甚至有人能站在马背上开弓射箭。
城头上，守军看得目瞪口呆。
“这……这也太厉害了……”一个新兵咽了口唾沫。
老兵拍了他一巴掌：“怕什么！咱们有关宁铁骑，不比他们差！”
话虽这么说，但老兵心里也在打鼓。清军的骑射功夫，确实天下无双。
城楼里，祖大寿的侄子，吴三桂的表兄脸色凝重。他放下望远镜，对副将说：“多尔衮这是来示威的。”
“将军，要不要开炮轰他们几发？”副将问。
“不必。”大表哥摇头，“他们离得远，在火炮射程之外。开炮打不着，反而显得咱们心虚。”
大表哥顿了顿：“写信给山海关，把这里的情况报给吴帅。另外……让兄弟们打起精神，但不必惊慌。多尔衮真要攻城，不会搞这些花架子。”
城外的多尔衮看着城头的反应，满意地点点头。
“兄长，咱们明天还来吗？”多铎问。
“来，怎么不来。”多尔衮调转马头，“不仅要来，还要换着花样来。要让吴三桂知道，我大清有的是时间和耐心陪他玩。”
多尔衮一边策马回营，一边盘算：吴三桂啊吴三桂，你是个聪明人，应该能看懂我的意思。我现在不打你，不是打不过，是给你机会。等皇上的病……嗯，等时局有变，我再给你加点筹码。
王爵不够？那就再加！你要什么？金银？美女？地盘？只要你能帮我打开山海关的大门，什么都好说！当然了，要是你敬酒不吃吃罚酒……哼，我摄政王多尔衮的刀，可不会客气！
正白旗骑兵如潮水般退去，只留下雪地上杂乱的马蹄印，和城头守军复杂的目光。
正月二十五，北京，紫禁城。
乾清宫里，地龙烧得旺，热气闷得人喘不过气。崇祯皇帝朱由检却还觉得冷，裹着厚重的貂皮大氅，仍不时打个寒战。
御案上堆着厚厚的奏章，大多是坏消息：李自成破洛阳，张献忠陷襄阳，清军又在关外蠢蠢欲动……每一封都像一块石头，压在他的心上。
“皇上，该用膳了。”太监王承恩轻声提醒。
崇祯摆摆手：“朕吃不下。”
他拿起最新的一封密报，是东厂提督曹化淳递上来的，关于吴三桂的。密报说，皇太极又给吴三桂写情书了；多尔衮陈兵城外，每日耀武扬威的。
“吴三桂……”崇祯喃喃道。
这位年轻的辽东总兵，他印象很深。几年前召见时，吴三桂英气逼人，举止得体，对答如流。当时崇祯很高兴，觉得大明还有这样年轻有为的将领，是社稷之福。
可现在……
“曹化淳说，吴三桂最近与辽东故旧书信往来频繁。”
崇祯对侍立一旁的周延儒说，“周阁老，对于此事，你怎么看？”
周延儒今年也上年纪了，部分须发已微微泛白，但好歹也是从科举千军万马中走出来的精英阶层。
他沉吟片刻：“皇上，吴三桂父子世受国恩，应当不会轻易叛降。但如今时局艰难，人心叵测，也不可不防。”
“防？怎么防？”崇祯苦笑，“他手上的关宁铁骑，是大明最精锐的部队。逼急了他，他真的投了清，山海关一开，北京就是清军的囊中之物。”
周延儒深以为然：“所以只能笼络。皇上，老臣建议，加封吴三桂爵位，厚赐金银，以示恩宠。”
崇祯沉默良久。他何尝不想笼络，但国库空虚，内帑也快见底了。这些年剿饷、练饷、辽饷，加征了一遍又一遍，百姓已经榨不出油水了。
上次从皇亲国戚、文武百官那里搞了一把众筹，从紫禁城的投资人那里只弄到二十万两，还不够关宁军一个月的军饷。养士三百载，就这？
“拟旨吧。”崇祯终于开口，“加封吴三桂为平西伯，赏银五万两，赐蟒袍玉带。”
周延儒一愣：“皇上，五万两是不是……少了点？关宁军每人分不到一两半。”
“朕知道。”崇祯疲惫地揉着太阳穴，“时局艰难，还要应付其他地方。你让宣旨太监私下传朕口谕：告诉吴三桂，关宁军是朝廷柱石，以守为主，望他善加保全。等朝廷度过难关，必有厚赏！”
周延儒心中叹息。空头许诺，在这乱世，还有谁信？
但他还是躬身：“臣遵旨。”
崇祯看着周延儒退下的背影，心里涌起一股深深的无力感：
朕这个皇帝当得……唉！登基十四年，没有一天安生日子。不是灾荒就是兵乱，不是内忧就是外患！朕容易吗？
那些大臣，一个个都说忠君爱国，可真要他们掏钱的时候，比割肉还疼！还有那些武将，左良玉拥兵自重，现在连吴三桂也要朕哄着供着……朕这个皇帝，当得还不如个富家翁！
两天后，圣旨到了山海关。
宣旨的是司礼监太监高起潜——这位监军太监与吴三桂素有交情，算是老熟人了。仪式在总兵府正堂举行，香案摆好，吴三桂率领麾下将领跪接圣旨。
高起潜尖着嗓子念完圣旨，将圣旨交给吴三桂，又命人抬上赏赐：五个大木箱，里面是白花花的银子；还有一套崭新的蟒袍，一条玉带。
“吴将军，皇上对您可是恩宠有加啊。”
高起潜笑眯眯地说，“平西伯，超品爵位。这蟒袍是江南织造府连夜赶制的，您看看这绣工……”
吴三桂双手接过圣旨和赏赐，脸上是恰到好处的感激：“臣父子世受国恩，皇上如此厚爱，臣惶恐！请公公回禀皇上，臣必誓死报效，万死不辞！”
场面话说完，高起潜使了个眼色。吴三桂会意，屏退左右。
等堂内只剩两人，高起潜压低声音：“吴将军，皇上还有口谕：关宁军是朝廷柱石，望将军以守为主，善加保全。若……若流寇北犯，或有其他变故，将军可相机行事，不必拘泥。”
吴三桂心中一动。这话说得很含糊，但意思很清楚：真到了危急关头，你可以自己看着办，朝廷不怪你。
“臣明白。”吴三桂点头，“请皇上放心，只要臣在一日，必保辽东不失。”
高起潜又凑近些，声音压得更低：“另外……皇上的意思，若局势真的不可为，将军可率军入卫京师。实在守不住，可以放弃。”
吴三桂瞳孔微微一缩。放弃？这可是大明在关外最后的据点！历经多少血战才守住，现在说放弃就放弃？简直就是阿西巴…
但他面上不动声色：“臣遵旨。”
送走高起潜，吴三桂回到书房。他打开一个木箱，里面整整齐齐码着银锭，每个五十两，一共一千个，正好五万两。
他拿起一锭银子，在手里掂了掂，笑了。吴三桂把银锭扔回箱子里，发出哐当一声：五万两？皇上这是打发要饭的呢？
他把杨坤叫进来：“把这些银子入库，记好账。至于蟒袍玉带……收起来吧，以后也许有用。”
“将军不试试？”杨坤问。
“试什么？”吴三桂冷笑，“我现在穿上这身行头，去城头上晃悠？让兄弟们看看，朝廷赏了我一件漂亮衣服，但没给他们发饷银？嫌军心不够乱吗？”
杨坤不敢说话了。
吴三桂走到地图前，看着山海关、宁远、锦州这一条线。这条辽西走廊，他守了十年，每一寸土地都浸透着关宁军的血汗。现在朝廷轻飘飘一句“可以放弃”，让他心里发寒。
但也让他更加确信：大明，真的快完了。一个连固有领土都要放弃的朝廷，还有什么希望？
正月二十八，山海关迎来了戏剧性的一天。
从清晨到黄昏，三位使者先后秘密抵达总兵府，来自三个不同的方向，带着三份截然不同的文书。
第一位使者是午时到的，来自北京。此人一身商人打扮，但吴三桂一眼就认出他是锦衣卫的暗探——那双眼睛太锐利，藏不住。
使者呈上密旨，是崇祯的亲笔，盖着皇帝私印：“若流寇北犯，许你放弃宁远，全军入卫京师。事急可从权，不必请旨。”
吴三桂看完，沉默良久。这封密旨比高起潜的口谕更直接，更……绝望。一个皇帝允许将领放弃国土，这本身就是亡国之兆。
第二位使者是申时到的，来自盛京。这是个真正的商人，做皮货生意的，常年往来关内外。他带来的信很厚，是皇太极的亲笔，条件比上一封更优厚：
“除王爵外，许你自治山海关以西百里之地，军民钱粮皆归你管辖。你部将士，原职留用，俸禄加倍。若你父吴襄愿来辽东，朕当以国公礼待之……”
后面还附了一份清单，列出归降后的赏赐：白银五十万两，黄金五千两，绸缎五千匹，辽东庄园三处，奴婢五百人……
吴三桂看得眼花缭乱。皇太极这次真是下了血本。
“皇上说了，”商人转达口信，“这些只是见面礼。若将军肯来，富贵不止于此。”
吴三桂不置可否，让亲兵带商人下去休息。
第三位使者来得最晚，酉时才到。这人打扮成药材商人，一口河南口音，说是从洛阳来的。但吴三桂检查他带来的药材时，在人参盒子里发现了一封密信。
信的内容让他大吃一惊——竟是李自成那边写来的！
准确地说，是李自成麾下一个叫李岩的谋士写来的。信很短，但意思很明确：
“吴将军若心存华夏，不愿做异族鹰犬，他日可共御外侮。闯王胸怀天下，不计前嫌。若将军愿联手抗清，河南、山西之地，可划界而治。”
吴三桂反复看了三遍，确认自己没有看错。
李自成？那个流寇头子？要跟我联手抗清？
他第一反应是荒唐。但转念一想，又不那么荒唐了。李自成现在坐拥河南，下一步肯定是攻打开封，然后直取北京。
如果他真的拿下北京，那接下来要面对的就是关外的清军。与其到时候独自对抗八旗铁骑，不如现在拉拢他这个手握重兵的辽东总兵。
吴三桂把三份文书摊在书案上，左看看右看看，忽然乐了：这可真有意思！崇祯让我去救驾，皇太极让我去投降，李自成让我去合作——我吴三桂什么时候这么抢手了？不过仔细想想，这三家的条件嘛……
崇祯是空头支票，除了一个“忠臣”的虚名，屁都没有；
皇太极倒是实在，金银财宝管够，可那是要当汉奸的，遗臭万年啊；
李自成……嗯，这厮有点意思，“共御外侮”，这话说得漂亮，可谁知道他是不是在忽悠我？等我帮他打了清军，他翻脸不认人怎么办？
他摸着下巴，开始算账：
崇祯那边，道义上占优，但实际利益最少，而且大明眼看着要完蛋，跟着他陪葬不值当。
皇太极那边，利益最大，但名声最臭。而且满人真的会信任汉人降将吗？舅舅祖大寿就是前车之鉴。显然不是最优解！
李自成那边……这是个未知数。流寇出身，能成大事吗？但看他这几年发展势头，还真不好说。而且“共御外侮”这个旗号，确实能争取不少人心。
“将军，”杨坤走进来，“三位使者都安排好了，各有院落，互不相见。”
吴三桂点头：“做得对。让他们等着，就说我病了，需要静养两日。”
“那咱们……”
“传令全军，”吴三桂站起身，眼中闪着狡黠的光，“整理行装，准备移防。”
杨坤一愣：“移防？移往何处？”
“都不是。”吴三桂走到地图前，手指在山海关和北京之间画了一条线，“咱们慢慢来回走，看情况。”
“看什么情况？”
“看李自成能不能打下开封，看崇祯还能撑多久，看多尔衮有没有新动作。”吴三桂笑了，“咱们关宁军现在就是秤砣，压在哪边，哪边就赢。这么重的筹码，能随便下注吗？”
杨坤恍然大悟：“将军高明！咱们就在这辽西走廊上慢慢挪，哪边价码开得高，咱们就往哪边靠！”
“聪明。”吴三桂拍拍副将的肩膀，“不过这话心里明白就行，别说出来。对外就说……就说咱们是奉旨入卫京师，但路途遥远，需谨慎行事。”
“末将明白！”
当夜，吴三桂独自在书房里，又把三封信看了一遍。烛光跳动，将他沉思的脸映在墙上，像一个正在演皮影戏的艺人。
他想起父亲吴襄的叮嘱：“我儿，乱世之中，保全家族为上。但也要记住，有些事可以做，有些事做了就回不了头。”
也想起舅舅祖大寿的劝告：“识时务者为俊杰。”
还想起年轻时读史书，那些在乱世中抉择的将领：有的忠贞不渝，最终全家殉国；有的审时度势，成就一番功业；有的反复无常，最后身败名裂。
他吴三桂，会走哪条路？
不知道。真的不知道。
他只知道，现在他手里有兵，有地盘，有讨价还价的资本。他要好好利用这些资本，为吴家，为关宁军，谋一个最好的出路。
至于忠君爱国……等活下来再说吧。
正月二十九，辽西走廊。
寒风如刀，刮过这片狭窄的通道。二百里路上，关宁军开始缓慢移动。不是急行军，而是像蜗牛一样，一天走十里，扎营，休息，再走。
士兵们不知道为什么要移防，也不知道要移去哪里。但军令如山，他们只能执行。
“老张，你说咱们这是要去哪儿？”一个年轻士兵问身边的老兵。
老兵揣着手，缩着脖子：“谁知道呢。上面让走就走呗，反正比待着强——听说多尔衮天天操练，看着就瘆人。”
“我听说……是要去北京。”另一个士兵凑过来，“李闯王不是打洛阳了吗？下一步肯定要打北京，咱们是去救驾的。”
“救驾？”老兵嗤笑，“就咱们这速度，走到北京黄花菜都凉了。”
“那你说为啥？”
“我哪知道。”老兵望着灰蒙蒙的天空，“反正啊，这世道乱了，咱们这些小兵，能活着领到军饷就不错了。至于去哪儿，听天由命吧。”
中军大帐里，吴三桂正在看最新的情报。
李自成已经誓师攻打开封，号称五十万大军——实际大概三十万。开封守军六万，但城防坚固，粮草充足，估计能守一段时间。
崇祯那边，正在调集各路兵马入卫京师。但左良玉推三阻四，江北四镇要钱要粮，真正能指望的没几个。
多尔衮还在炫耀武力，但探马来报，正白旗的营地这两天安静了许多，似乎在等什么。
“将军，”杨坤进来禀报，“盛京那边有消息了。”
“说。”
“皇太极……病重。”杨坤压低声音，“盛京已经戒严，各旗旗主都被召回去了。多尔衮之所以按兵不动，可能就是在等盛京的消息。”
吴三桂眼睛一亮。皇太极病重？这可是大事！如果皇太极真的不行了，清廷内部必然有一番权力争斗，短时间内顾不上关内。
“北京那边呢？”他问。
“皇上又下旨催了，问咱们到哪儿了，什么时候能到北京。”
杨坤苦笑，“兵部一天来三封文书，都是催促进军的。”
吴三桂不以为意：“回复兵部，就说我军已在路上，但因粮草不继，行军缓慢。请朝廷速拨粮饷，以利行军。另外再说，关外有异动，要回防！”
“咱们不缺粮啊……”
“缺不缺是一回事，说不说是另一回事。”吴三桂老神在在，“不哭穷，怎么要钱？不要钱，大家还怎么进步？”
杨坤会意：“末将明白了。那……李自成那边呢？那个使者还等着回复。”
吴三桂想了想：“你去见他，就说信我收到了，心意领了。但目前局势未明，不便表态。若他日真有共御外侮之需，再议不迟。”
这话说得很圆滑，既没答应，也没拒绝，留足了余地。
杨坤领命而去。帐内又只剩吴三桂一人。
他走到帐外，看着正在安营扎寨的士兵。炊烟袅袅升起，在寒风中很快飘散。
远处，山海关的轮廓已经模糊，而北京的方向，还远在数百里之外。
吴三桂看着忙碌的军营，心里那本账算得噼啪响：皇太极病重，清廷内乱，这对我来说是好事，少了一边压力。李自成攻打开封，如果打下来，声势更大；如果打不下来，实力受损——不管哪种结果，我都能看得更清楚些。
崇祯嘛……唉，这位皇上是真急了，可急有什么用？没兵没钱没粮，空有皇帝名号。
我现在慢慢走，就是在等，等一个最合适的时机，等一个最高的价钱。我吴三桂这辈子，要么不卖，要卖就得卖个好价钱！
他忽然想起小时候，父亲教他下棋。父亲说：“棋局如战场，最重要的不是一子一地的得失，而是大势。看清大势，才能做出最好的选择。”
现在这天下大势，已经渐渐清晰了：明朝将亡，清朝虎视眈眈，流寇势大。三方角力，而他吴三桂，恰好处在一个微妙的位置上。
山海关，天下第一关。谁掌握山海关，谁就掌握了入主中原的钥匙。
这把钥匙，现在在他手里。
“将军，晚饭好了。”亲兵端来食盒。
吴三桂回到帐内，食盒里是简单的饭菜：一碗米饭，一碟咸菜，一碗肉汤。关宁军虽然精锐，但军饷欠发已久，将领们也得节俭。
他端起饭碗，忽然笑了。
吃着这粗茶淡饭，吴三桂忽然有种荒谬感：我手握数万军队，守着天下第一关，三个皇帝，一个真皇帝，一个自封的，一个外族的都在拉拢我，开出的价码一个比一个高。
可我自己呢？吃的是咸菜米饭，住的是行军帐篷，每天还得算计这个算计那个——这他娘的叫什么事儿！算了算了，再忍忍。等我把自个儿卖出去，啊不，是选好明主，到时候山珍海味，荣华富贵，还不是应有尽有？
吃完饭，吴三桂拿起笔，开始给父亲吴襄写信。信写得很含蓄，只说“儿一切安好，军中平稳，朝廷恩赏已收到”，但字里行间暗示了当前的局势，和自己的想法。
写完信，他封好，交给亲兵：“派人送到北京，亲手交给老爷子。”
“是。”
夜色渐深，营中灯火次第熄灭。只有巡逻士兵的脚步声，和远处隐约传来的狼嚎。
吴三桂躺在行军床上，却睡不着。他睁着眼睛，看着帐顶，脑海里翻来覆去都是那三封信，三个选择，三条路。
选对了，封侯拜相，青史留名——或者遗臭万年，取决于你怎么看。
选错了，身死族灭，万事皆空。
压力很大。但奇怪的是，他并不感到恐惧，反而有一种隐隐的兴奋。这种在刀尖上跳舞的感觉，这种手握重兵、左右天下大势的感觉，让他沉醉。
也许，他骨子里就不是一个安分的人。也许，乱世才是他这种人最好的舞台。
窗外传来打更的声音——三更天了。
吴三桂闭上眼睛，强迫自己入睡。明天还要行军，虽然走得慢，但毕竟是在向前走。
向前走，走向未知的命运，走向那个即将到来的、席卷天下的风暴。
正月将尽，寒风依旧。但在西北、中原、辽东，三股力量已经蓄势待发，像三只猛虎，即将展开一场决定中国命运的搏杀。
而吴三桂，和他的关宁铁骑，正行走在这三只猛虎之间，寻找那个最有利的位置。
历史的齿轮，在辽西走廊的寒风中，缓缓转动，发出沉重而不可逆转的声响。
谁会成为最后的赢家？
时间，会给出答案。