广宗大捷后，黄巾主力虽已覆灭，但各地仍有残部流窜。骁骑将军蔡泽奉命率本部兵马北上河间郡，清剿盘踞于此的黄巾余孽张牛角部。
这支队伍已非昔日初出江东时的模样。经过宛城、长社、广宗三场大战的锤炼，个个都是百战余生的精锐。
旌旗猎猎，这支黑色洪流在冀北平原上行进，军容严整，杀气内敛。沿途郡县官吏无不出城相迎——如今蔡泽之名，已随平定黄巾的捷报传遍天下。
河间郡治乐成城外三十里，汉军大营。
中军帐内，蔡泽正伏案查看河间郡地图。炭盆噼啪作响，驱散着北地的寒意。典韦、许褚如铁塔般立于帐门两侧。
“张牛角部约两万五千人，盘踞在弓高、东光一带的沼泽地。”蔡泽的手指在地图上划过，“此地水网密布，地形复杂，强攻不易。”
徐晃抱拳道:“将军，末将愿率镇岳营为先锋，试探贼军虚实。”
黄忠摇头:“公明兄的重甲在沼泽地施展不开。不如让我的饮羽卫先行，以游射袭扰，诱敌出泽。”
众将各抒己见，帐内气氛热烈。
蔡泽却忽然抬头，问了一个看似不相干的问题:“河间郡的官员名册，取来了吗？”
亲兵奉上一卷竹简。蔡泽展开细看，目光在那些名字上逡巡——张合这个在原本历史上将闪耀河北的名字，此刻还寂寂无闻。
“邓当。”蔡泽唤道。
“末将在。”邓当出列。
“你带几个人，换上便装，去打听个人。”蔡泽提笔写下名字，“河间鄚县的张合张儁乂，打听他的的住处、近况。切记，不可声张，不可惊扰。”
“诺！”邓当领命而去。
众将有些不解。潘璋忍不住问:“将军，这几个是何人？值得如此重视？”
蔡泽笑了笑:“听闻河间多豪杰，既然来了，自当访求贤才。剿匪固然要紧，但人才更是根本。”
他看向帐外苍茫的平原，心中暗忖:张合，五子良将之一，用兵巧变，善列营阵……若能将其纳入囊中，此番河间之行，便不算白来。
三日后，邓当回营。
“将军，打听到了！”邓当风尘仆仆，眼中却有喜色，“张合正在乐成城中，任郡吏，主管文书刑狱。此人今年一十有五，武艺出众，通晓兵法，在本地颇有声名。”
蔡泽眼睛一亮:“好！他在何处？”
“城南槐花巷第三户，与寡母同住。”
蔡泽起身:“典韦，随我进城。许褚，你留守大营。其余诸将，按昨日所议部署，三日后进兵弓高。”
“将军要亲自去？”徐晃有些担心，“如今河间虽定，但难保没有黄巾耳目……”
“无妨。”蔡泽笑道，“我轻装简从，只带典韦一人。况且——礼贤下士，岂能不诚？”
当日午后，乐成城南，槐花巷。
这是一条寻常巷陌，青石板路已被岁月磨得光滑。第三户是个小院，泥墙瓦屋，院中一棵老槐树叶子已落尽，枝干虬结如龙。
张合今日休沐，正在院中练枪。他身形挺拔，面容刚毅，一杆铁枪舞得虎虎生风，枪尖破空之声不绝于耳。虽是冬日，他却只穿单衣，额上已有细密汗珠。
“儁乂，歇歇吧，莫要着凉。”屋内传来老母的声音。
“娘，我再练一会儿。”张合应道，枪势更疾。
他心中其实有股郁气。自幼习武读书，自认文韬武略不输于人，却只能在郡中做个刀笔小吏，处理些鸡毛蒜皮的刑狱文书。黄巾乱起时，他曾向郡守请缨，愿领乡勇助剿，却被一句“文吏当尽文职”驳回。
大丈夫生于乱世，当提三尺剑立不世之功，岂能老死于案牍之间？
正思绪纷乱间，忽然传来叩门声。
“张儁乂先生在家否？”门外是个清朗的男声。
张合收枪，有些疑惑——这声音陌生，且称他“先生”，而非寻常的“张吏”。他擦了把汗，披上外袍，打开院门。
门外站着两人。为首者约莫二十出头，身着玄色深衣，外罩貂裘，面容俊朗，气度沉凝。身后那人则魁梧如山，一身黑色劲装，虬髯虎目，仅仅是站在那里，就有一股迫人的气势。
张合心中一震——这二人绝非寻常！
“在下蔡泽，冒昧来访，还望儁乂先生恕罪。”玄衣青年拱手微笑，姿态谦和。
蔡泽？
张合脑中轰然一响。平定黄巾的骁骑将军蔡泽蔡景云？那个转战三州、阵斩张梁、名动天下的蔡泽？
他几乎不敢相信自己的耳朵，愣了片刻才慌忙还礼:“不敢当！不敢当！原来是蔡将军！合……合不知将军驾临，有失远迎，万望恕罪！”
他侧身让路:“将军快请进！寒舍简陋，恐辱尊驾……”
蔡泽笑道:“无妨。早闻河间张儁乂文武兼资，有国士之风，今日特来拜访。”
三人入院。张母闻声出来，得知是朝廷大将亲至，更是惶恐。蔡泽却执子侄礼，态度恭谨，让张母渐渐安心。
院中老槐树下，张合搬来木凳。蔡泽也不嫌简陋，坦然坐下，典韦则侍立其后，目光如电扫视四周。
“将军……”张合欲言又止，“合不过一郡中小吏，何德何能，劳将军亲临？”
蔡泽正色道:“儁乂过谦了。泽虽在江东，亦曾听闻河间有张合，少时为吏，遇山贼劫路，独杀十余人而还，保全县中赋税。后又曾为郡中编练乡勇，部伍严整，连郡尉都赞叹不已——可有此事？”
张合脸一红:“那……那都是年少轻狂之举，不足挂齿。”
“这岂是轻狂？”蔡泽摇头，“有勇力而不逞凶，知兵事而能约束，此乃大将之才。只是困于郡吏，不得施展罢了。”
这话说到了张合心坎里。他沉默片刻，苦笑道:“将军慧眼。只是时也命也，合……也无甚可抱怨的。”
蔡泽直视他的眼睛:“若泽愿为儁乂破此困局呢？”
张合猛地抬头。
“泽奉旨剿匪，如今帐下正缺得力臂助。”蔡泽语气诚恳，“儁乂若愿屈就，泽当以军司马之位相待，独领一营。他日立下战功，封侯拜将，亦非难事。”
军司马！独领一营！
张合心跳如擂鼓。郡吏与军司马，虽只差两级，却是天壤之别。更何况是蔡泽这等名将麾下的军司马！多少人求都求不来！
但他毕竟沉稳，强压激动，谨慎问道:“将军……为何如此看重合？合并无尺寸之功……”
蔡泽笑了:“功业是打出来的，不是等出来的。泽看人，不看过去功绩，只看胸中才具。儁乂之才，泽深信不疑。至于为何——”他顿了顿，“或许是因为，泽也曾在吴郡为吏，深知有志难伸之苦。”
这话说得推心置腹。张合看着蔡泽真诚的目光，又想起这些年的郁郁不得志，胸中一股热气直冲上来。
他猛地起身，单膝跪地:“承蒙将军不弃，合愿效犬马之劳！从今往后，但凭将军驱使，赴汤蹈火，在所不辞！”
“好！”蔡泽大笑，亲手扶起张合，“我得儁乂，如虎添翼！”
张合起身后，忽然想起一事，犹豫道:“将军……合有一至交好友，姓高名览，字伯瞻，亦是河间人。此人武艺不在合之下，且通晓骑射，善治军伍。只是……”
“只是如何？”
“只是他性子刚直，不善逢迎，在县中为游徼（巡捕），常受上官排挤，近来更是……颇为不得志。”张合道，“若将军不弃，合愿引荐。”
高览！
蔡泽心中又是一喜。五子良将之一的张合，加上河北四庭柱之一的高览，这一趟河间之行，收获远超预期！
“如此贤才，岂能错过？”蔡泽当即道，“还请儁乂引路，泽当亲往拜访。”
张合感动不已:“将军礼贤下士至此……合代伯瞻谢过将军！”
当下，张合向母亲禀明去向，随蔡泽、典韦出城。三人骑马，往城西十五里的高家庄而去。
路上，张合向蔡泽详细说了高览的情况。
高览年长张合两岁，出身寒微，但自幼习武，尤善马术弓射。黄巾乱起时，他曾聚乡勇自保，击退数股流寇，被县中聘为游徼。然他性情耿直，见不得贪赃枉法之事，多次与县吏冲突，如今虽挂着游徼之名，实则已被排挤得无事可做，只能在家闲居。
“伯瞻常与我说，大丈夫当持槊跨马，纵横沙场，岂能困于乡里，与宵小之辈周旋？”张合叹道，“只是苦无门路……”
蔡泽点头:“如此英才，埋没草莽，实乃国家之失。”
说话间，已至高家庄。这是个不大的庄子，约百余户人家。张合轻车熟路，引着蔡泽来到庄子最西头一户。
相比张合家的小院，高览的住处更显简陋——三间土坯房，篱笆围成的小院，院中拴着一匹瘦马，马具都已破旧。
此时已是傍晚，院中却传来“砰砰”的击打声。
三人下马，只见院内一个汉子正赤着上身，对着一截木桩练拳。此人约二十五六岁，身材高大，肌肉虬结，虽在寒冬却浑身热气蒸腾。他每一拳击在木桩上，都发出沉闷的响声，木桩已布满裂纹。
“伯瞻！”张合唤道。
那汉子收拳转身，面容刚毅，眉宇间带着一股郁结之气。见是张合，他露出笑容:“儁乂？你怎么来了？这两位是……”
他的目光落在蔡泽身上时，猛地一凝——那身气度，绝非寻常！
张合郑重道:“伯瞻，我来为你引见。这位是骁骑将军蔡泽蔡将军，这位是将军亲卫典韦将军。”
高览浑身剧震，眼睛瞪大:“蔡……蔡将军？平定黄巾的蔡景云将军？”
“正是。”蔡泽微笑拱手，“冒昧来访，打扰伯瞻兄了。”
高览慌忙还礼，手足无措:“将军……将军折煞在下了！寒舍简陋，快请进！请进！”
他手忙脚乱地披上衣服，将三人让进屋中。屋内确实简陋，一桌两凳，土炕草席，墙上挂着一张弓、一柄环首刀，倒是擦得锃亮。
高览烧水沏茶——说是茶，其实就是晒干的枣叶。他面色窘迫:“将军见谅，家中……实在没什么可招待的。”
蔡泽却毫不在意，端起粗陶碗抿了一口，赞道:“枣叶清甜，别有一番风味。”
这话让高览神色稍缓。他小心问道:“不知将军驾临寒舍，有何吩咐？”
张合接过话头，将蔡泽招揽之事细细说了，末了道:“伯瞻，蔡将军礼贤下士，亲至我家，又闻你之名，不辞辛苦赶来。此等明主，千载难逢！你我兄弟，正当并肩效力，搏个封妻荫子，岂不快哉？”
高览听着，呼吸渐渐急促。他盯着蔡泽，眼中光芒闪烁:“将军……当真愿用我这不得志之人？”
蔡泽正色道:“不得志非伯瞻之过，乃是时运不济、上官无目。泽此番北上剿匪，正需伯瞻这般通晓骑射、善治军伍的良将。若伯瞻不弃，愿以军司马之位相待，与儁乂一同统兵。”
他顿了顿，又加了一句:“泽观伯瞻院中马匹，鞍鞯虽旧，却保养得宜；墙上弓刀，虽非名器，却锋芒暗藏——此非久困之人所能为。伯瞻心中，还有热血未冷，壮志未酬，对吗？”
这话如一把钥匙，猛地打开了高览心中那道闸门。
这些年的委屈、不甘、愤怒，齐齐涌上心头。县中那些蠹吏的嘴脸，上官的排挤打压，乡人的冷眼嘲笑……他以为这辈子就这样了，在穷乡僻壤中慢慢耗尽热血，最后变成和那些人一样的行尸走肉。
可现在，名震天下的蔡将军就坐在他这破屋里，说他“热血未冷，壮志未酬”！
高览猛地站起，虎目含泪，单膝重重跪地:“将军！览……览愿效死力！从今往后，将军剑锋所指，便是览驰骋之地！若有二心，天诛地灭！”
“好！”蔡泽再次扶起一员虎将，“我得伯瞻，河北双璧尽入囊中矣！”
高览起身，抹了把眼睛，忽然道:“将军稍候！”
他转身冲进里屋，不多时，拎出一个包袱，又取下墙上弓刀:“将军，览已收拾妥当，随时可以出发！”
张合失笑:“伯瞻，你也太心急了！”
高览正色道:“既已决意追随将军，自当效古人之风，闻召即行，岂可拖延？这破屋，不留也罢！”
蔡泽看着高览那迫不及待的样子，心中感慨——这就是寒门子弟的悲哀与可贵。他们没有世家子弟的退路，一旦得遇明主，便会拼死效命，因为这是他们唯一的出头之路。
“伯瞻且慢。”蔡泽温言道，“你家中可还有亲人需要安顿？”
高览神色一黯:“父母早亡，唯有妻子王氏，三年前病故了……如今，了无牵挂。”
蔡泽点头:“既如此，伯瞻可先随我回营。待剿匪功成，自有封赏，届时再置家业不迟。”
三人出了小院。高览最后看了一眼那三间土坯房，将院门带上，没有上锁。
“不锁门吗？”张合问。
高览摇头:“留给需要的乡邻吧。我高伯瞻此去，若不建功立业，便马革裹尸还，再不复回此蜗居！”
话语铿锵，豪气干云。
蔡泽暗自点头。这张合沉稳多谋，高览勇烈果决，二人相辅相成，正是良配。
四人上马，踏着暮色返回大营。
途中，蔡泽问起河间地形贼情，张合、高览你一言我一语，说得条理清晰。尤其张合，对弓高沼泽一带的水文地形了如指掌，连哪里可设伏、哪里可架桥、哪里可火攻，都一一指出。
“张牛角部虽号称两万五千，实则精锐不过八千余，余者皆是裹挟流民。”张合分析道，“其所以难剿，全赖沼泽地利。若能将贼诱出，或断其粮道，破之不难。”
高览补充:“贼军粮草多囤于东光旧城。末将曾去东光探亲，知旧城城墙残破，守备松懈。若遣一支精兵突袭，焚其粮草，贼必出泽来救。届时半路设伏，可一战而定。”
蔡泽越听越喜。这二人不仅勇武，更有谋略，且对本地了如指掌——这正是他现在最需要的！
回到大营时，已是深夜。蔡泽当即召集诸将，将张合、高览引见给众人。
徐晃、黄忠等将见蔡泽又收得良才，都替主公开心。尤其典韦、许褚，见张合、高览身形魁梧、步履沉稳，知是高手，更是惺惺相惜。
蔡泽当场任命:张合为军司马，领新编“大戟士”步卒一千；高览同为军司马，领新编“飞突骑”轻骑一千。二人暂归徐晃节制，待立战功后再行擢升。
安排妥当，蔡泽道:“儁乂、伯瞻，你二人初来，本当设宴接风。但军情紧急，三日后便要进兵。这两日，你二人先熟悉营中规制，整编部曲。待破贼之后，再补上接风酒！”
张合、高览抱拳:“末将领命！必不负将军期望！”
当夜，张合、高览住进专为将领准备的营帐。虽仍是军旅简陋，但比起张合的小院、高览的土屋，已好上许多。
躺在军榻上，高览辗转难眠，低声对邻榻的张合道:“儁乂，我像在做梦……昨日还是遭人白眼的游徼，今日已是朝廷的军司马……”
张合也难平静:“伯瞻，这是你我机会，也是考验。蔡将军如此厚待，我等若不能立下战功，有何面目见将军？”
“正是！”高览握拳，“此番剿匪，必要打出威风，让将军知道，他没看错人！”
二人低声计议良久，直至深夜方睡。
接下来的两日，张合、高览全心投入整军。张合的大戟士以原黄巾降卒中挑选的精壮为基础，补充部分江东老兵为骨干。他治军严谨，令行禁止，不过两日，便让这一千士卒有了模样。
高览的飞突骑则从各部抽调善骑射者组成。他亲自示范马术、弓法，又与黄忠的饮羽卫切磋请教，进步神速。
第三日清晨，大军开拔。
一万七千步骑浩浩荡荡，往弓高沼泽进发。蔡泽命徐晃镇岳营为前锋，黄忠饮羽卫为两翼，自率中军，张合、高览部随中军行动。
行军途中，张合再次向蔡泽建言:“将军，末将以为，可先派小股精锐，伪装商队，从东光方向入泽，散布‘汉军主力将攻东光’的假消息。张牛角多疑，必派兵增援东光粮草。届时，我军主力伏于弓高至东光的要道‘落雁坡’，可获全胜。”
高览补充:“末将愿领一千飞突骑，绕道疾行，突袭东光旧城。不求破城，但求造出声势，让贼确信我军真要攻东光。”
蔡泽从善如流，当即采纳此策。
当日下午，高览率一千飞突骑先行。他果然不负“通晓骑射”之名，带兵如风，傍晚时分便抵达东光旧城外二十里。
是夜，高览将一千人分成十队，每队携锣鼓、火把，从不同方向逼近东光旧城。三更时分，忽然鼓噪而起，火光四起，喊杀声震天。
城中守军不过三千，见城外火光如龙，不知来了多少汉军，惊慌失措，紧闭城门，飞报张牛角求援。
几乎同时，张合派出的“商队”在沼泽中“不慎”被俘，在严刑拷打下“招供”:汉军主力三万，已秘密抵达东光，明日便要攻城。
消息传到张牛角耳中，这黄巾余孽果然中计。他虽疑心有诈，但粮草重于一切，最终还是决定:亲率两万精锐出泽，驰援东光；留五千老弱守营寨。
而这，正是蔡泽等待的机会。
第四日清晨，落雁坡。
这是一条长约五里的狭道，两侧丘陵起伏，枯草过人。徐晃的镇岳营埋伏在东侧丘陵后，黄忠的饮羽卫在西侧，蔡泽亲率中军堵住南口，张合领大戟士守北口——一个完美的口袋阵。
辰时末，远处烟尘扬起。
张牛角率两万贼军疾行而来。此人能在黄巾覆灭后仍聚众两万五千人，确有过人之处，行军时前有探马，两翼有游骑，颇为谨慎。
但落雁坡地形实在太适合埋伏了。
当贼军完全进入狭道时，蔡泽令旗一挥。
“冬！冬！冬！”
战鼓擂响！
“杀——！”
两侧丘陵后，伏兵尽出！箭如飞蝗，滚木礌石倾泻而下！
张牛角大惊:“中计了！快退！”
但为时已晚。南口被蔡泽中军堵死，北口张合的大戟士如铁壁般推进。贼军进退不得，阵脚大乱。
张合第一次指挥实战，却沉着冷静。他令大戟士结方圆阵，盾牌在前，长枪在后，步步为营，将试图向北突围的贼军一次次逼回。
“不要乱！结阵！结阵！”张牛角声嘶力竭。
但这支贼军本就不是精锐，突遭埋伏，哪还听得进指挥？不过一刻钟，便已溃不成军。
蔡泽在高处看得分明，对身旁典韦道:“传令，让张合放开北口一角。”
典韦不解:“将军，这是为何？”
“困兽犹斗，伤亡必重。”蔡泽道，“开个口子，让他们逃，逃了才会彻底失去战意。况且——沼泽地里，溃兵比顽抗之敌更好对付。”
果然，北口一开，贼军如决堤之水，争相逃命。张牛角喝止不住，也被裹挟着向北逃去。
“追！”蔡泽令旗再挥。
黄忠的饮羽卫从两侧丘陵冲下，骑射如风，追杀溃兵。徐晃的镇岳营则从后掩杀。
张合见贼溃逃，请示蔡泽后，率大戟士衔尾追击。他并不贪功冒进，而是保持阵型，稳步推进，沿途收降溃兵，清剿顽抗残敌，做得滴水不漏。
这一战，从辰时末打到午时初，两个多时辰。张牛角部两万精锐，被斩八千，俘一万有余，仅张牛角率千余亲卫逃回沼泽营寨。
而汉军伤亡，不过八百余人。
当日下午，高览袭扰东光后返回，与大军汇合。得知落雁坡大捷，他懊恼道:“可惜！可惜！末将若在，必擒张牛角！”
蔡泽笑道:“伯瞻袭扰东光，牵制贼军，功不可没。况且——”他看向沼泽方向，“张牛角逃回营寨，不过是苟延残喘。传令，全军进逼，围困贼寨！”
汉军推进至沼泽边缘，依地势扎营。
当晚，蔡泽在大帐设宴，庆贺初战告捷。
诸将列席，张合、高览居功甚伟，被众人轮番敬酒。张合谦逊应对，高览则豪爽痛饮，很快便与徐晃、黄忠等将打成一片。
宴至半酣，蔡泽举杯:“此战告捷，首功当属儁乂、伯瞻。献计诱敌，设伏落雁，方有此胜。来，诸将共敬二位新同袍！”
“敬张司马！高司马！”
张合、高览连忙起身还礼。张合道:“全赖将军信任，诸位同僚协力，合岂敢居功？”
高览则红着脸道:“末将……末将只想说，跟着将军打仗，痛快！”
众人大笑。
宴后，蔡泽单独留下张合、高览。
“儁乂、伯瞻，你二人今日表现，我都看在眼里。”蔡泽温言道，“儁乂沉稳多谋，伯瞻勇烈果决，皆是良将之材。但有一言，需提醒二位。”
二人正色:“请将军教诲。”
“为将者，勇谋固然重要，但更要懂得爱惜士卒。”蔡泽道，“今日追击时，我见儁乂宁可放缓速度，也要保持阵型，避免士卒无谓伤亡——此乃仁将之风，当保持。”
张合躬身:“谢将军教诲。”
“伯瞻袭扰东光，三百骑纵横数十里，人困马乏却能全师而还，且无一人掉队——此乃善治军伍之证。”蔡泽又道，“但你冲锋时总喜欢身先士卒，此虽能激励士气，却也危险。为将者，当在万军之中，统揽全局，而非逞匹夫之勇。”
高览惭愧道:“末将……末将记住了。”
蔡泽笑道:“我只是提醒，并非责怪。你二人初战便立大功，我很欣慰。待彻底剿灭张牛角，我当上表朝廷，为二位请功。”
张合、高览对视一眼，齐齐单膝跪地:“将军知遇之恩，末将等没齿难忘！必竭尽忠忱，以报将军！”
蔡泽扶起二人:“好了，回去歇息吧。明日还有硬仗。”
二人告退。出了大帐，寒风扑面，二人却觉得心中滚烫。
高览仰望星空，喃喃道:“儁乂，我高览此生，能遇蔡将军，值了。”
张合重重点头:“伯瞻，好好干。莫要辜负将军期望。”
“那是自然！”
二人并肩走回营帐，背影在火光下拉得很长。
而大帐内，蔡泽看着地图上河间郡的位置，手指轻轻敲击。
张合、高览已得。牵招、朱灵……也该去寻访了。
这乱世之中，人才才是最宝贵的财富。而他，要赶在所有人之前，将这些未来的星辰，尽数收入囊中。
帐外，北风呼啸，卷起营旗猎猎作响。