周正谊的膝盖，是直接砸在青石板上的。
那一声闷响，把城门口围观的百姓都吓了一跳。
几个兵卒面面相觑，不明白自家大人怎么跑着跑着就跪下了，还跪得这么干脆，这么狠，额头磕在地砖上，半天没抬起来。
大人？队正凑上前，小心翼翼地喊了一声。
周正谊没理他。
他跪在那儿，浑身都在抖，眼睛死死盯着李若曦那张脸，嘴唇哆嗦着，一个字也吐不出来。
他认出来了。
此刻眼前这个穿藕荷色襦裙的女子，眼角眉梢，分毫不错。
臣……臣永宁州知州周正谊，他的声音从嗓子眼里挤出来，又干又哑，叩见……叩见……
他没敢把那个称呼喊出来。
李若曦看了他一眼。
这一眼，没有怒，没有威，甚至没什么表情。可周正谊只觉得有一盆冰水从头顶浇下来，浇得他连指尖都凉了。
周大人，李若曦的声音很平，起来说话。
臣不敢。
本宫让你起来。
这一声，轻飘飘的，落在城门口那圈人的耳朵里，却像是一声惊雷。
围观的百姓先是没反应过来，继而像是被人掐住了脖子，齐刷刷地倒吸一口凉气。那几个兵卒的腿一软，也跟着跪了下去。
队正手里的画像啪嗒掉在地上，他这才看清那画上画的，和眼前这位，是一个人。
顾长安站在李若曦身后半步，手拢在袖子里，始终没说话。
他看着周正谊那副抖得像筛糠的模样，眉心微微动了一下。
这反应，在情理之中，也在意料之中。一个边州知州，骤然撞见未来的天子就站在自己辖下的城门口，还站在自己儿子挨打的地方——换谁都得腿软。
可接下来要来的，才是真麻烦。
……
麻烦来得比他想的还快。
城门洞外，又是一阵马蹄声和人声。这回来的是两拨人，一前一后。
前面那拨，是通判张大人和城里两家豪绅。
张通判穿着官服，脸上挂着怒气，身后跟着几个家仆，抬着一顶软轿，轿里坐着他那个左臂被废的儿子张珩。
两家豪绅——城东李员外、城西李员外——也各自带了家丁，趾高气昂，一副要讨说法的架势。他们的少爷也被废了，一个伤肩，一个伤腕，这会儿都躺在担架上哼哼。
后面那拨，是周正谊的师爷，领着衙门里几个刑房的书吏，抱着卷宗，气喘吁吁地跑来。
两拨人在城门口撞了个正着。
张通判一下马，就冲那个队正吼：人呢？那两个伤人的凶犯呢？拿下没有？
队正跪在地上，脸色比纸还白，张了张嘴，一个字说不出来。
怎么？还没拿下？张通判眉头一拧，回头冲自家家仆挥手，来人！把那两个凶犯给我——
张大人。
周正谊从地上爬起来，抢在张通判后头那句话出口之前，喊了一声。
他的声音还在抖，可他知道自己必须得开口。再不开口，这位张通判就要当着太子的面喊了。那不是拿下，那是找死。
张通判回头，周大人，你来得正好。令公子被人打断了腿，我儿被人废了胳膊，李家两位少爷也伤得不轻。这等行凶恶徒，光天化日之下竟在永宁州城门行凶，成何体统！这案子，你我必须——
张大人。周正谊打断他，声音压得极低，几乎是从牙缝里挤出来的，别说了。
张通判一愣，什么？
周正谊没看他，只是用余光瞟了一眼李若曦的方向，又转回来，眼神里的意思再明白不过——闭嘴，求你了，闭嘴。
可张通判没看懂。
他是个通判，从七品，在这永宁州只比周正谊低半级，平日里两人面和心不和，谁也不服谁。他儿子今天被打，他正一肚子火，哪里看得懂周正谊那点眼色。
周大人，你这是什么意思？张通判往前一步，声音反而更高了，令公子断了腿，你不追究，反倒拦着我？莫非这凶犯是什么了不得的人物，你周大人怕了？
城东李员外也跟着帮腔，周大人，我等虽是商户，可在这永宁州也是有头有脸的。我儿被人废了手腕，这事儿没完！今日若不把凶犯拿下，我李某人就要往京里递状子！
顾长安在旁边听着，嘴角动了一下。
往京里递状子。递给谁？递给眼前这位的父皇？
他忍住没笑。
李若曦也没笑。她站在那里，看着这一出闹剧，神色平静得有些过头。
周正谊的汗，已经把后背的官服浸透了。他看了看张通判，又看了看李若曦，再看了看那两个还在叫嚣的豪绅，只觉得天旋地转。
他知道，他必须开口了。再不开口，这帮人就要把脖子伸到刀口底下去。
张大人，李员外，周正谊深吸一口气，声音陡然拔高，你们看看，站在你们面前的，是什么人！
张通判一怔。
他这才把目光从周正谊身上移开，转向城门洞里那两个人。
男的青衫木簪，女的藕荷襦裙，看着就是一对寻常的过路客商。他看不出什么名堂。
什么人？张通判皱眉，不就是两个——
殿下。周正谊猛地转过身，对着李若曦跪了下去，这一次，他的声音不再压着，而是清清楚楚地传遍了整个城门口，臣永宁州知州周正谊，叩见皇太子殿下！殿下千岁千岁千千岁！
这一声，像是一记重锤，砸在每个人的胸口上。
张通判的嘴，张到一半，僵住了。
城东李员外的脸色，唰地一下白了。
城西李员外手里的拐杖，啪嗒一声掉在地上。
那几个抬轿的家仆，腿一软，连人带轿跌坐在地。轿里的张珩哎哟一声，从轿帘里滚出来半截，又哎哟一声缩回去。
太……太子？张通判的声音像是从冰窖里挤出来的，殿……殿下？
没人回答他。
城门口，死一般的寂静。
……
……
从城门口到州衙，不过三条街。
这三条街，周正谊是跪着走完的。
他跪在李若曦的马车前头。
那马车是临时从衙门调来的。
一步一叩首，引着车往衙门走。
围观的百姓跟在后头，黑压压一片，议论声像潮水。
张通判和两位豪绅，跟在最后头。他们的腿都软了，走起路来像踩在棉花上。张珩从轿子里被抬出来，跟着担架一起走，一路上哼哼唧唧，被他爹一个眼神瞪了回去。
到了衙门，周正谊把正堂让出来，请李若曦上座。
李若曦没坐正堂。她坐在偏厅里，让周正谊搬了把椅子，摆在堂下，她和顾长安并排坐了。周正谊、张通判站在下首，那两个豪绅被挡在门外，连跪的资格都没有。
周大人，李若曦端着茶，没喝，今日这事，你打算怎么断？
周正谊的汗又下来了。
臣……臣回去就拘押犬子，依律严惩——
本宫问你，李若曦打断他，依的什么律？
周正谊一愣，依……依《大唐律·斗讼》篇，强抢民女，杖八十，徒二年……
杖八十，徒二年。李若曦点头，那打人的呢？
周正谊的喉结滚动了一下。
打人的，是太傅。太傅打人，是见义勇为，还是行凶？这定性，他不敢下。定为见义勇为，那是给太傅脱罪，可这案子到了京城，言官参他一个谄媚太子、枉法徇私，他吃罪不起。定为行凶，那他这辈子也就到头了。
他正犹豫，堂下传来一个声音。
依律，此案当由永宁州衙门勘问，旁人不得越俎代庖。
这声音不高，不急，却清清楚楚。
所有人都循声看去。
说话的是个人群后面不起眼的青年。
他穿着一身青色吏服，手里抱着一摞卷宗，站在刑房那几个书吏的最后头。容貌不到三十的年纪，面容清瘦，眉骨很高，一双眼睛狭长，看人的时候不躲不闪。
周正谊认得他。
刑房典史，沈砚之。
沈砚之，你胡说什么！周正谊低喝一声，退下！
沈砚之没退。
他往前走了一步，把手里那摞卷宗往堂上一递，大人，卑职并非胡说。《大唐律·断狱》篇明载：凡州县刑名案件，须由本州衙门勘问，录供定罪，申详上司。非奉旨差遣，京官不得干预地方断狱。
他顿了顿，目光平平地扫过李若曦，又收回来看着周正谊。
殿下虽为太子，然未奉旨理刑。此案既是永宁州城门斗殴，当由永宁州衙门依律勘问。殿下若要过问，须行文大理寺，奉旨方可。
这话一出，偏厅里静得能听见院子里那棵老槐树的叶子声。
周正谊的脸，白了。
张通判的嘴，张着，合不上。
李若曦端茶的手，停在半空。
她看着沈砚之，没有立刻说话。
这年轻人说得对不对？
对。
大唐律法，白纸黑字，就是这么写的。她背过，在青麓书院的藏书阁里背过，在工部的案牍里翻过。
律法之所以这么定，是为了防京官干预地方，防皇室插手司法，防的就是她今日做的这件事。
可这年轻人敢说。
满堂的人，从周正谊到张通判，从那两个豪绅到门口的兵卒，没一个敢吭声。
太子驾临，谁敢说半个不字？官大一级压死人，太子何止大一级，那是大到了天上去。这律法虽写着，可这满堂的人，没一个敢拿律法去拦太子。
只有这个穿洗白吏服的年轻人，敢。
李若曦的眉心，微微蹙了一下。
她忽然发现，自己陷入了进退两难。
她方才在城门口，跟那个队正讲律法，讲见义勇为，讲那几个先行动手的少年抓不抓。
她用律法压人，压得那个队正哑口无言。可如今，这律法反过来压到她自己头上了。
她若强压沈砚之，以太子之尊定这案子，那她方才在城门口讲的那些仁义礼智信、那些法是规矩，便都成了空话。她自己越过律法，如何让这天下人守律法？
她若依沈砚之说的，行文大理寺奉旨——那这案子就得拖，拖个十天半月，周琰还是那个周琰，卖花老汉还是那个卖花老汉，她今日这一站，便白站了。
她端着茶盏，微微收紧。
这滋味，她没尝过。
在朝堂上，她算计魏王齐王，用的是势；在工部，她推行新政，用的是权。势和权，她都用得顺。
可这永宁州的偏厅里，一个不入流的小吏，拿一纸律文，把她堵得无路可走。
这便是法。
她从前读《论语》，读到道之以政，齐之以刑，民免而无耻，只觉得是空话。今日她才懂，这空话落到自己头上，是个什么滋味。
……
顾长安一直没说话。
他坐在李若曦旁边，手里也端着茶，慢悠悠地喝。沈砚之那番话，他听得清清楚楚。他看着李若曦那微微收紧的指节，知道这丫头被将住了。
他没有立刻替她解围。
他想看看，她自己会怎么办。
可李若曦没动。她端着茶，看着沈砚之，沉默了很久。
那沉默里，有几分她不愿承认的窘迫。
顾长安放下茶盏，开口了。
沈典史。
沈砚之转过头，看向这个一直没说话的青衫男子。
你方才说，此案当由永宁州衙门勘问，旁人不得越俎代庖。
那本官问你，顾长安的语气很随和，像是在闲聊，这案子，勘问了没有？
沈砚之一愣，尚未。
为何未勘？
因……因殿下在此，衙门未及——
那便是没有勘问。顾长安打断他，既未勘问，何来旁人越俎代庖？本官今日，是以当事人之名，自请受审。我打了人，人证物证俱在，永宁州衙门要勘要问，本官随时候着。
他顿了顿，嘴角微微一勾。
至于殿下，顾长安往李若曦那边偏了偏头，殿下是本官的家眷，今日是陪本官来衙门候审的。沈典史，依律，当事人的家眷，可算？
沈砚之的眉心，动了动。
他张了张嘴，没说出话来。
顾长安这番话，刁钻。
他没有否认沈砚之的律法依据，反而顺着沈砚之的逻辑走——既然律法规定由地方衙门勘问，那好，我自请受审，你们来勘。
可在这一层里，他把李若曦从太子过问案件摘了出来，变成当事人家眷陪审。家眷陪审，律法不禁止。
这一手，叫以子之矛，攻子之盾。
沈砚之沉默了片刻，抬起头，看着顾长安。
他认不认识顾长安？不认识。
他只知道眼前这个青衫男子，是方才在城门口打人的那位。
可他看得出来，这人说话的路数，不是寻常书生。
这位先生，沈砚之开口，依律，当事人自请受审，自无不可。然此案涉及殿下，殿下若以家眷之名陪审，则殿下之身份，与案情定夺，干系甚大。典史不敢妄断。
那就不断。顾长安耸了耸肩，该勘的勘，该问的问，该定罪的定罪。本官打断了周公子的腿，伤了张公子和两位李公子的手脚，人证有城门口的百姓，物证有那几位公子的伤情。沈典史，你是掌刑名的，该怎么录供，你比本官清楚。
他往椅背上一靠，摊了摊手。
至于定罪的时候，要不要考虑殿下的身份——那是你们永宁州衙门的事。本官只问一句：见义勇为，依律，究不究责？
沈砚之的喉结，滚动了一下。
《斗讼》篇载，见义勇为，不究其责。他低声答。
那好。顾长安点头，本官在城门口，见周公子等强抢民女、殴打老翁，出手制止。这是见义勇为，还是行凶，沈典史依律定夺便是。
他这话说完，偏厅里又静了下来。
沈砚之站在那里，抱着卷宗，手指微微用力，捏得纸页发出细微的声响。
他懂了。
这个青衫男子，用的还是律法。他没有用权压人，没有搬出太傅的身份，没有让谁跪谁。他只是把律法翻到另一页，翻到见义勇为那一条，然后把球，踢回给了衙门。
你要勘问，来，我自请受审。你要定罪，来，依律见义勇为不究责。你若要考虑殿下身份，那是你的事，与本官无关——本官只是一个打人的当事人。
这一手，比太子强压，高明得多。
沈砚之抬起头，看了顾长安一眼，又看了一眼李若曦。
他没再说话。他抱起卷宗，退后一步，对周正谊行了个礼，大人，卑职去录供。
周正谊如蒙大赦，去，快去。
沈砚之转身往外走。走到门口，他顿了顿，回过头，对着顾长安的方向，极轻地拱了拱手。
没说话。
可那一拱手里头，有几分他没说出口的东西。
……
……
案子断得很快。
周琰、张珩、李家两位少爷，强抢民女、殴打老翁，依律杖八十、徒二年。周正谊自请处分，疏于管教，罚俸一年。那卖花的老汉被请进衙门，录了供，领了赔偿的银钱，抱着孙女，千恩万谢地走了。
顾长安的见义勇为，沈砚之亲笔录的卷宗，依律不究。
从勘问到定罪，前后不过两个时辰。
这是永宁州衙门这十年来，断得最快、最干净的一桩案子。
散堂的时候，天已经黑了。
李若曦站在衙门后院的廊下，看着院子里那棵老槐树。槐花开了，一串一串白莹莹的，香气浓得化不开。
沈砚之。她忽然开口。
顾长安站在她旁边，
他叫沈砚之。李若曦转过头，刑房典史，从九品下。在这永宁州衙门，做了六年。
你查过？
方才查的。李若曦的指尖无意识地搓着袖口，此人景平二十二年中举，本可入京候补，却自请外放永宁。六年考课，年年上考，却一直没升过。
为何？
因为他不肯。李若曦的声音低下来，周正谊三年前想举荐他做通判，他拒绝了。他说，他做典史，能把这永宁州的刑名理清楚。做通判，理不清楚。
顾长安没说话。
先生，李若曦抬起头，这个人，可以提入京城。
大理寺缺这种人。李若曦的眉眼，在槐花的影子里，亮了几分，京里那帮人，断案子看的是人情，是脸色，是上头的意思。这个人，断案子看的是律法。大理寺若多几个这样的人，这天下的冤案，能少一半。
那便提。顾长安说得轻巧。
不能现在提。李若曦摇头，今日他在堂上那一番话，说得虽对，可他得罪了周正谊，也得罪了张通判。我们前脚走，后脚周正谊就能给他穿小鞋。我们要是当堂把他带走，反倒害了他。
你想怎么办？
回京再说。李若曦想了想，先让夜杏盯着永宁这边，别让周正谊报复他。等回了京，我让大理寺正缺的位置空出来，以正途召他入京。名正言顺，谁也挑不出毛病。
顾长安看着她，点了点头。
这丫头，想得比从前远了。
从前的她，想做什么便做什么，雷厉风行。如今她学会了等，学会了绕，学会了给一个耿直的小吏留一条退路。
明日，李若曦忽然说，我想去他家里看看。
做什么？
看看。李若曦说，我想知道，是什么样的人家，养出这种人。
……
……
次日清晨，沈砚之家。
沈家在城南一条窄巷子里，是个独门小院。院墙是土夯的，矮矮的，站在外头就能看见里头那棵石榴树。石榴花开得正盛，红艳艳的，像一团火。
院门虚掩着。
李若曦推门进去的时候，沈砚之正蹲在井边打水。他穿着件打了补丁的短褐，袖子挽到肘弯，露出一截精瘦的小臂。
听见动静，他抬起头，看见是昨日堂上那位，愣了一下。
你——他站起身，水桶晃了一下，溅出半桶水，姑娘怎么——
路过。李若曦笑了笑，来看看。
沈砚之皱了皱眉。他不信。昨日堂上的事，他虽不知道这女子的真实身份，可看周正谊那副跪相，看那青衫男子的手段，他心里有数，这两个人不是寻常人。寻常人不会让知州跪。
可他没问。
他让开身，姑娘请坐。我去倒茶。
不用忙。李若曦在院里的石凳上坐下，环顾四周。
院子不大，收拾得极干净。墙根下种着几畦菜，葱和蒜苗，长得青翠。石榴树底下支着一张矮桌，桌上摊着一本翻开的书，书页被风吹起一角。李若曦瞄了一眼，是《唐律疏议》。
你在家也读这个？
沈砚之从屋里端出两碗水，搁在桌上，读不厌。
他在对面坐下，姑娘昨日堂上那一出，我回去想了一夜。
想什么？
想那位先生的话。沈砚之看着她，眼神很直，见义勇为，依律不究。这话是对的。可这话，也只对了一半。
哪一半不对？
对的那一半，是律法。沈砚之的声音很平，不对的那一半，是人。律法写见义勇为不究责，是鼓励百姓出手。可百姓出不出手，看的不是律法，看的是出完手之后，会不会被人报复。周公子被打断了腿，他爹是知州。那个卖花的老汉，就算今日领了赔偿银，明日周知州要找他麻烦，他躲得过吗？
李若曦没说话。
姑娘和那位先生，今日救得了那老汉一回，沈砚之低下头，看着自己那双因为常年翻卷宗而磨出茧子的手，救不了他第二回。这永宁州的规矩，不是一桩案子能改的。
屋里忽然传来一声咳嗽。
是个老太太的声音，沙哑，虚弱。
沈砚之的脸色变了，站起来就往屋里跑，娘，你醒了？别动，我给你熬药。
李若曦坐在院里，听着屋里那母子俩的对话。沈母问是谁来了，沈砚之说是位姑娘。沈母又问是哪家姑娘，沈砚之没答，只说让娘躺好。
过了一会儿，沈砚之出来，脸上还带着方才伺候母亲的窘迫。
家母染了风寒，卧床几日了。他解释，让姑娘见笑。
令堂就你一个孩子？
沈砚之在矮桌边坐下，家父早亡，家母把我拉扯大。我本可入京候补，可家母不愿离乡，我便自请外放了。
你不后悔？
后悔什么？沈砚之笑了笑，那笑容很淡，做典史，能陪着我娘，能把这永宁州的案子一件件理清楚。入京做京官，是风光，可风光有什么用？案子断不明白，风光也是空的。
李若曦看着他，没说话。
她忽然明白，为什么不能现在就把这个人带走。
这个人，根在这里。他娘在这里，他守的这摊案子在这里，他认的那点理，也在这里。她若现在亮了身份，说跟我回京，大理寺的位置给你留着，他未必不肯。可他娘怎么办？他守了六年的这摊事，怎么办？
她要提携一个人，不能只给一个位置，得给一条退路。退路没铺好之前，她不能开口。
沈典史，李若曦站起来，叨扰了。
沈砚之起身送她到门口，姑娘慢走。
李若曦走到巷口，回头看了一眼。沈砚之还站在院门口，石榴花在他身后红艳艳地开着。他身后那扇虚掩的门里，传来他母亲又一阵咳嗽声。
她收回目光，上了马车。
顾长安在车里等着，见她上来，问：看完了？
看完了。
如何？
李若曦靠着车壁，闭上眼，先生，回京以后，先让太医院派个大夫来永宁。沈母的病，不能拖。
顾长安看了她一眼，没多问，只点头，
然后，李若曦睁开眼，看着车顶那方昏暗的空间，让夜杏盯住永宁州衙门。周正谊若敢动沈砚之一根头发，我第一个知道。
还有呢？
还有——李若曦顿了顿，嘴角弯了一下，回京以后，我要重新读一遍《唐律疏议》。昨日堂上那一关，我过得太险。
顾长安笑了。
他伸出手，把她揽过来，让她靠在自己肩上。
这一关，过得好。他说，比你在朝堂上算计魏王齐王，过得好。
哪里好？
朝堂上，你赢的是势。顾长安的声音很低，这一关，你认的是理。势赢了，人会不服。理认了，人才服。沈砚之今日服你，不是因为你以后会给他升官，是因为你没把他当棋子，把他当人。
李若曦没说话。
她靠在他肩上，听着马车碾过青石板的辘辘声，慢慢闭上了眼。
马车往南走，往长安走。
后头是永宁州，是那个蹲在井边打水的年轻人，是那棵红艳艳的石榴花，是那本翻旧了的《唐律疏议》，是那个咳嗽的老母亲。
前头是长安，是东宫，是那把金漆雕龙的椅子，是千千万万个永宁州，千千万万个周正谊，千千万万个沈砚之。
她知道，这只是一个开始。