钱百户带着王二和三个兄弟，像五只贴着地皮窜的山狸子，悄无声息地滑下了陡坡。
连日寒风把雪吹得硬邦邦，脚踩上去，只发出细微的“咯吱”响。
几人借着枯树与怪石的影子，一点点朝山谷对面那俩挪动的人影摸过去。
距离拉近到三十步时，钱百户打了个手势，五人立刻伏低，屏住呼吸。
那两个哨子裹着臃肿的破袄，头上缠着辨不出颜色的布巾，一边走一边缩着脖子呵白气。
其中一个矮些的嘴里还骂骂咧咧：“……鬼天气，冻死老子了！凭什么张大树、李白花就能在棚里烤火，轮到咱俩就得出来喝风……”
“少说两句吧，”高个的闷声打断，“新来的头领规矩严，逮着偷懒，把你给过山虎老大挂一起，你信不。”
矮子一哆嗦，不敢吭声了。
钱百户眼神一凛，看来是要找对人了。
他比划了个“包抄”的手势，王二会意，带着两人悄无声息地从侧翼绕了过去。
钱百户则从怀里摸出个冻得硬邦邦的麸面饼，用力掰下一小块，手腕一抖，那饼块划了道弧线，“啪”地落在矮胖子脚前雪地里。
“嗯？”矮子愣了一下，弯腰去捡，“这啥——”
话音未落，钱百户已如猎豹般从藏身处暴起，三步并作两步冲到近前，蒲扇般的大手一把捂住矮胖子的嘴，另一条胳膊铁箍似的勒住他脖子，整个人往后一带。
矮子“呜呜”挣扎，双脚乱蹬，却被钱百户死死按进雪堆。
几乎同时，侧面扑出两道身影，将高个哨子扑倒在地。
王二膝盖顶住那人后腰，短刀冰凉的刀背已经架在了他颈侧。
“别动！”王二压低嗓子，恶狠狠道，“动一下，老子送你去见佛祖！”
高个哨子浑身一僵，果然不敢再挣。
整个过程不过几个呼吸，干净利落。
钱百户松开些力道，让矮胖子能喘气，但捂嘴的手没松，凑到他耳边，声音压得极低，却透着股狠劲儿：
“问你什么答什么，敢喊，立刻拧断你脖子。听明白就眨两下眼。”
矮子眼泪都吓出来了，拼命眨眼。
钱百户这才缓缓松开手，示意王二把两人拖到一块巨岩后头避风。
“名字。”
“我、我叫朱三……”矮子哆嗦道。
“刘竹子……”高个的也低声答。
“你们头领是谁，山寨在何处？”
“原、原是跟过山虎，在虎头寨……”朱三忙不迭道，“一个月前，来了伙狠人，把寨子占了，过山虎被、被他们吊死了……”
刘竹子补充：“咱们这些没死的，就……就被收编了，平日还是巡山放哨，但规矩严多了。”
钱百户心里有数了，继续问：“那伙人什么来路？有多少能打的？山寨现在有多少人？”
朱三和刘竹子头对视一眼，脸上露出为难。
“好、好汉爷，咱、咱也说不清啊……”朱三哭丧着脸，“那些人凶得很，不让咱多问。头领是个黑脸大汉，手下有……大概……大概……”
他伸出两只手，手指笨拙地曲伸，试图比划，却弄不清数目。
刘竹子稍微镇定些，接话道：“拿真家伙、穿得像样的，估摸有五六百号，也许七八百……”
朱三又抢话：“应该不止，可能一两千？隔几天还得操练一回，那架势可威风了，跟官军一个样。”
他指了指身后的山，“虎头寨那块地儿，是这片山里最大的碗，原先过山虎鼎盛时，连家带口聚过近千人。”
“现在……现在寨子里挤得很，山民、原先的婆娘娃子、还有后来抓来的……到处都是人，棚子搭得密密麻麻，数不清。”
王二在旁听得直嘬牙花子：“这么多人？”
钱百户却抓住了关键：“至少几百号能打的……还按官军规矩操练？”
他心里一沉，这可不是寻常山匪的做派。
“山寨具体在哪儿？怎么走？”
刘竹子指着南边那座山头：“翻过这山，后面是个兜，三面环山，就几条路能进去。”
“里头是块平地，有溪水流过，地方不小……原先过山虎经营了好些年，开了些地，囤了不少粮。”
朱三插嘴：“那些狠人来了后，把进出道看得更紧，每条道都设了哨卡，日夜都有人。”
钱百户沉吟片刻，忽然问：“你们今天巡完这片，怎么回报？什么时候换哨？”
“太阳落山前得回到前面那道卡子，换班的人在那儿等着。”刘秆头老实道，“晚回去要挨鞭子。”
钱百户抬头看了看天色，日头尚早，他当机立断：
“王二，把他俩绑结实，嘴塞上，先弄回上面寨子。”
回到暂驻的破寨时，已过晌午。
兵士们见钱百户真逮回了活口，都围了上来。
钱百户把两人分开，自己单问朱三。
一番连吓带哄，果然又掏出不少料。
那伙强人的头领，底下人都叫他“刘爷”。
虽说操练起来有几分官军架势，可平日做派跟土匪没两样。
每天都要抓女子进寨享乐，为镇住山民，还会时不时抓两个刺头，跟过山虎一样，给挂起来。
只可惜，他作为外围人员，被要求搬出山谷，不知里面更多情报。
回头跟审刘竹子的王二口供一对，钱百户反倒松了口气。
山匪就该有山匪的样儿，要是真跟山民秋毫无犯、规规矩矩，那才是图谋不小。
王二凑过来，眼睛放光：“老大，咱们摸到近处瞧瞧去？至少看清那三道哨卡在哪儿，回去也好跟唐大人报个仔细。”
几个年轻胆大的兵士也跟着附和。
钱百户蹲在火堆边，用树枝拨拉着炭火，半晌没吭声。
“老大？”王二疑惑。
钱百户叹了口气，把手里树枝一扔：“王二，咱们还剩多少粮。”
王二一愣，他是管物资的，自然了解存货多少，连忙报出剩余：“……肉干还剩七成，面饼大概六成半。省着点，够咱们这些人再吃七八天。”
“进来走了六天，出去……就算认得路，也得四五天吧。雪厚，不好走。”钱百户算道：“那就是说，满打满算，咱们最多还能往前探两三天，就必须掉头。”
“所以啊，咱们就偷偷摸过去看看，时间来得及。”王二连忙接话。
“不妥，”钱百户摇头：“按这俩哨子说的，这伙强人虽也是土匪，行事却讲究得很，处处设岗。一旦被发觉，咱得吃亏。”
他们这趟进山，身上背的全是活命的家当。
每人都背着棉被，干粮，抬着铁锅帐篷。
至于武器，大家只带有手臂长的短刀，跟空枪头，外加几把镐子锄头。
若是对付一般毛贼，砍根树干装上枪头，也能凑合。可眼前这伙人，明显不是能糊弄过去的。
王二有些着急：“那咱就这么回去？好不容易摸着边儿了！”
“摸着边儿就够了。”钱百户打断他，语气沉稳，“唐大人的军令是摸清据点便可，不是让咱们一个百户去端窝。”
“咱这趟，已经知道这伙人盘踞在虎头寨旧地，人多势众，还有操练、有工事，绝不是寻常流寇。这份情报，足够唐大人调兵来剿了。”