初夏夜晚，京城清风徐来，昭阳宫灯火未眠，沉香缭绕，静谧中却透出一丝压抑的沉重。曹皇后坐于寝殿中，眉心紧蹙，声音清冷却不失威仪：“陛下，臣妾听闻，珍珠旗一案中若非太后出手，狄青差点被错斩。此事若不澄清，忠良寒心。”
仁宗赵祯坐在龙榻之侧，神情疲惫，脸上露出几分为难与愧疚。他低声说道：“御妻，不必再责怪寡人了。此事确实做错，如今后悔也已晚矣。狄青虽未斩，但最终还是死在游龙驿中，是他命数将尽，并非寡人所害。”
曹皇后听罢，目光微寒，语气坚定：“若不是你将他贬去游龙驿，他会死在那种地方？他在朝中本已立下赫赫战功，却被诬陷发配，含冤受辱，久郁成疾，这样的死，怎能与暴病二字搪塞过去？别人信也就罢了，臣妾不信。”
赵祯闻言沉默，半晌后站起身来，背对曹后，看着窗外夜色低沉，轻声叹道：“御妻所言不虚……如今想来，朕确是昏聩。当日若能识破那旗为伪，当即命他率五将再赴西夏，取回真旗，不但可证其忠，更可稳边安国。如今却一纸贬书，将他送入死地，实在……实在是朕之大错。”
曹后淡然道：“现在西夏王复兵犯边，三关告急。朝中竟无人敢言对策。昔日若让狄青继续掌兵，哪怕不为复仇，只凭他一人之威，也可镇住敌胆。”
赵祯喃喃低语，声音中满是懊悔：“西夏军将狂言，只认狄青出战，方肯罢兵。换了旁人，一个也不惧。这番话是羞辱，更是事实。狄青智勇双全，已成敌人心中的威慑。如今他不在了，中原门户再无可堪之人……”
曹后神情肃然：“所以呢？陛下如今可曾想好派谁守三关？”
赵祯叹息不止：“朕也在想，可三日三夜，满朝文武中，谁又能当此大任？勇将虽多，然无一可比狄青。如今想来，只恨他死得太早，太冤……”
宫殿之内，烛火微晃，帝后的话语在沉香烟雾中缓缓消散，夜色愈沉，愁绪愈浓。
朝中议政亦陷入僵局。国丈庞洪联合文职大臣与双王呼延丕显等武官商议退敌之策，然议堂之中你推我让，众人皆望他出谋划策。庞洪虽居高位，实则只善算计陷害，从无军事远见。连日来他强作镇定，实则内心空虚，连连敷衍，只称“再议”二字。
三日之内，章奏未出，敌兵已逼近雄关，朝廷上下无不焦躁。百官虽在议堂，却个个噤声，满殿惶惶，似一潭死水，毫无生机。
正当朝中混乱无策之际，太史钦王崔信急赴包拯府上，满面风尘，神色凝重。他一入府门，便快步进厅，拱手肃然说道：“包大人，边情告急，西夏兵锋再动，自狄青殒命后，朝中群龙无首，而庞洪这等奸臣仍高居朝堂，实是可恨！”
夜色渐浓，包拯府上灯火微明，庭院中已点起长明灯笼，院墙四角，松影婆娑，虫鸣阵阵，烘托出一派沉静气氛。此时包拯吩咐设下一席酒筵，菜肴虽不繁盛，但酒香扑鼻，足显主客情深。
崔信谢过盛情，与包拯双双落座，二人杯中对酌，席间谈及国事，言辞沉重，却也难掩酒中悲愤。包拯神情凝肃，举杯时手中微微颤抖，心头所思者，尽是边关风急、社稷将危之事。崔信面色如霜，眸中却不时闪烁锋芒，他知今日之局，已非庙堂之策所能解，唯有再寻一位真正能统军制敌之人，方可破局。
黄昏时分，天色转暗，金霞渐收。二人起身缓步走出厅堂，登阶而立，目望天宇，只见暮色下苍穹沉沉，繁星初现，一片银辉宛若撒于黑绒上的明珠。
崔信望天片刻，忽指向东方偏北角，一颗星光明亮之处，道：“包兄，你看那处，左东偏上的那颗明星，便是文曲星所在。”
包拯循声望去，眼神深沉，轻轻皱眉：“这星光虽明，却透着几分阴寒气息。依我观之，反倒像是贪狼星。”
崔信点头：“不错，正是贪狼。此星主权欲、奸诈，阴阳相合时尤为明显。如今光芒四射，正应着朝中庞洪之势。他虽奸诈无能，却权势正盛，星光也因此而强。”
包拯冷笑一声，摇头感慨：“庞洪这颗凶星，倒也耀眼得很。只是这种光，不是祥瑞，而是劫数。一时盛极，将来必衰。”
崔信却不理庞星，再抬手一指，道：“你再看东南上空，那一颗光如金火，明亮至极，甚至压过诸星者，便是武曲星所在。此星本暗，近几日忽而大明，乃是典型的‘将星归位’之兆。”
包拯抬眼望去，只见东南方天际之中，一颗星辰如灯燃天，光华耀目，仿佛夜空中唯一的火焰。那星光金灿璀璨，不染尘埃，几乎叫人移不开眼。
崔信语气微沉，却字字铿锵：“此星正主狄王亲。前些时辰此星尚且黯淡，隐有死气，如今大放光明，说明他命未尽，正处转运之时。若我所料不错，狄王亲未曾死，只是受困东南。此乃天命，非人力所更。”
包拯沉默良久，望着那星光目不转睛。他心中忽有一股热流涌动，仿佛压抑已久的某种希望正在悄然苏醒。他低声道：“如此星象，若真是狄王亲未亡……便是苍天未绝我大宋之意。”
崔信拍了拍他肩膀，郑重其事地说：“包兄，你历来明察秋毫，断奇案如神，天下谁不知你包拯智计通天？如今朝廷风雨飘摇，敌兵压境，庙堂上下皆靠你撑持。若连你都不肯动身一探，谁还敢托此重任？”
夜幕低垂，苍穹如洗，群星闪烁，银汉横斜，正是观星问象之佳时。
包拯斟酌星象之理，心已决断。眼见崔公所言非虚，武曲星辉煌耀眼，东南方上光芒尤盛，想必狄青并未殒命，今犹藏匿人间。他抚髯沉思，道：“既是本命星犹在，人必未死。既如此，便由我亲自访察，暗中求索，万不可让外人知晓，倘若消息走漏，坏了大事，反令藏者迁移，徒增周折。”崔公点头道：“正合吾意。”
二人对坐，再举杯对酌一番，夜色已深，崔公起身告别，回转书斋。只留下包拯独坐房中，银灯微明，映照他沉稳的脸庞。他心中反复揣摩，喃喃自语：“星象无差，狄青未死，便是那尸骸也必非真身。既如此，那必有人以命相替，而此人又如何得这般相貌？如此替死之法，非狄青无可比拟的声望不可感人如此。莫非是英雄金蝉脱壳，潜藏幽处，意图避过奸臣毒手？唉，我虽历审奇案百千，唯此一事却无从断定。”
忽忆四虎曾言狄青葬于天王庙，且四人轮守灵柩至今未离，此等守灵之法，已过常理。包拯神色一凛，自语道：“此事古怪！活人伴死柩至对年，岂有此理？待明日前往天王庙查探一番，再做定夺。”他轻轻吹灭灯火，遂入眠，心头已自有定策。
翌日朝会毕，包拯略进早膳，即令左右收拾行装。不同于往日肃驾从容，此次他弃用华轿，亲自跨上高头骏马，仅带四对排军扈从，直奔东南方向疾行而去。众排军虽不明所以，却也不敢多问，只见大人神情凝重，一路无言，连饮水歇息亦未安排，越行越急。
日已偏西，天色将暮。月影渐升，银辉洒满郊衢，四野寂然，唯有虫声阵阵，若鼓鸣风。行至九十余里外，已近游龙驿，排军火把高举，火光映路，如昼明亮。包拯策马而止，望着前方静默驿舍，道：“张龙，去敲门。”
张龙应声而去，拍门数下。驿丞王正此时未眠，独自坐于内厅翻阅旧册，听得敲门之声，忙起身应对。驿子早先已熟睡不醒，王正推醒驿子，二人奔至门前，甫一开门，便见包爷立于月下，黑袍飘动，如岳降临。驿子面色骤变，扑通跪地，连声叩首求罪：“小人失迎，有罪有罪！”包爷挥手道：“无妨，起来罢。”
王正亦急忙趋前迎接，礼数周全：“小官游龙驿驿丞王正，叩见包大人。不知大人驾到，有失远迎，罪过罪过。”包爷面色平和：“不必多礼，本官夜巡至此，暂借一宿，明日自回，不劳你多事。”
王正连声称是，心中却暗起疑云。只见包拯坐于院中石凳之上，两侧排军森然列立，个个如铁塔般凶悍，面无表情，气氛肃杀。王正心头一沉：今夜来此，必非偶然。
驿子奉茶而上，包拯仅抿一口，淡然道：“不必置酒，我不好饮。但这一路风尘仆仆，你且安排些夜膳给八位随军将士吃罢。”王正连忙应是，转头吩咐驿子去厨房备膳。
忽见包拯抬眼望他，语带揶揄地问：“你这官位，当初可是挺没趣吧？”王正一愣，未敢接口，只道：“诚然无趣。”包爷笑道：“如今就有趣了。”王正越发摸不着头脑，回问：“不知大人何出此言？” 包拯不答反问：“你在庞府做事多少年了？庞太师提拔你做这驿丞有几年？”王正忙应：“大人，小官在庞府效力十余年，五年前蒙太师提携，得此职守。” 包拯点头冷笑：“你与太师办事，还真是得力啊。”
王正面色微变，强作镇定，却已惊疑交集：包拯夜探游龙驿，必有图谋；这番问话，句句试探，莫非早知了什么？
此时月影斜照包拯之面，只见他神情冷峻，双眸精光内敛，胸中谋计已成，只等明日一探天王庙，拨开重重疑雾。