夜幕低垂，赤峰城在月光下如同一头沉睡的巨兽。
赢正率四千轻骑隐于城外十里处的丘陵后，借着夜色掩护，观察这座西戎东部重镇。城墙高逾三丈，以青石垒就，四角箭楼巍然矗立，每隔十步便有火把照明，守军巡逻的脚步声在静夜中清晰可闻。
“都尉，城头守军约五百，分四队轮值。城内应有驻军两千，但呼延灼带走主力后，实际守军不过一千五百人。”张诚伏在草丛中，低声道。
“西、南两门防守严密，东门临河，北门背靠山崖，守军最少。”黑风煞补充道，“但北门狭窄，大军难以展开。”
赢正沉吟片刻，指向东门：“从此处攻。”
“东门临河，一旦强攻，守军可断桥阻敌，我军难渡。”王铁柱疑惑。
“正因如此，守军才会松懈。”赢正从怀中取出一张羊皮地图，这是药王谷暗桩三日前送来的赤峰城防图，“你们看，东门外河上有三座桥，守军必毁最近的两座，留最远那座诱敌深入。但我们不攻桥。”
“不攻桥，如何进城？”
赢正手指在地图上移动，停在东城墙一处：“此处城墙，三年前曾因洪水冲垮，虽经重修，但根基不牢。药王谷暗桩已查明，此处墙体有裂缝，内里中空，若以火药炸之，可开缺口。”
众人眼前一亮，但随即又忧：“火药从何而来？我军并无此物。”
“药王谷有。”赢正眼中闪过异色，“三日前，我已传信药王谷暗桩，今夜子时，他们会将火药运至此处。”
黑风煞倒吸一口气：“兄弟，你连药王谷都能调动？”
赢正摸了摸怀中药王令，没有解释。这十日来，他凭借此令，已调动北疆十七处药王谷暗桩，获得粮草、情报、药材无数。药王谷虽遭灭门，但百年根基犹在，这张暗网一旦启动，能量超乎想象。
“子时一刻，炸药就位。子时三刻，王铁柱率五百人佯攻南门，张诚率五百人佯攻西门，务必制造大军攻城假象。大哥，你率一千人伏于北门外，若守军从北门出逃，截而杀之。我亲率余下两千人，从东墙缺口突入。”
“得令！”
众将领命而去。赢正独坐坡顶，望着赤峰城，心中无喜无悲。这三月来，他手上已染了太多血。从最初夜不能寐，到如今心如铁石，他知道自己变了，变得冷酷，变得算计，变得不择手段。
但这乱世，仁义是奢侈品。他要活下去，要报仇，就必须比敌人更狠，更毒。
“都尉，药王谷的人到了。”亲兵来报。
赢正起身，见一中年文士在两名药工陪同下，押着三辆马车悄然抵达。文士面容清癯，双目有神，虽着布衣，却难掩书卷气。
“药王谷北疆主事，苏文，参见谷主。”文士躬身行礼。
“苏先生不必多礼。”赢正虚扶，“火药可备妥？”
“备妥了。”苏文指向马车，“车内有三车火药，足可炸开城墙。此外，还有一物，或对谷主有用。”
他从怀中取出一封信函：“此乃西戎左贤王呼延灼与朔方守将秦烈的密信抄本。三日前，药王谷暗桩截获信鸽，破译而得。”
赢正心中一凛，接过信函，就着月光细看。信是呼延灼写给秦烈的，内容让他遍体生寒。
“秦将军台鉴：赵正已入彀中，落鹰峡之伏，全赖将军情报。然此子狡诈，竟脱困而去，实乃憾事。今闻其奇袭野马川，兵锋直指王庭，将军可按计行事，佯装驰援，实为合围。待赵正与王庭守军两败俱伤，将军可坐收渔利，顺势收复三城，立不世之功。事成之后，当遵前约，割让铁门、雁回、云中三城予将军，另赠黄金万两，骏马千匹。呼延灼顿首。”
“前约……割让三城……”赢正握信的手青筋暴起。原来如此，原来如此！
秦烈与呼延灼早有勾结，以割让三城为条件，借西戎之手除掉他，再佯装大胜，收复失地，既立战功，又除政敌，一箭双雕。
好毒的计！好狠的心！
“谷主，此信可要公之于众？”苏文问。
赢正缓缓摇头：“时机未到。秦烈在北疆经营十年，树大根深，仅凭一封信，动不了他。且此信乃抄本，他大可反咬一口，说我伪造信件，诬陷忠良。”
“那……”
“暂且隐忍。”赢正将信收入怀中，眼中寒光闪烁，“待拿下赤峰，站稳脚跟，再与他算总账。”
苏文深深看了赢正一眼，这位年轻谷主的沉着远超他预期。药王谷血海深仇，或许真能得报。
子时一刻，炸药就位。子时三刻，佯攻开始。
南门、西门杀声震天，火把如龙。守军果然中计，主力皆被吸引至两门。东门守军松懈，巡逻队也缩回城楼避寒。
“引爆！”
赢正一声令下，引线点燃，嘶嘶作响。
“轰隆——”
巨响震天，地动山摇。东城墙被炸开三丈缺口，砖石飞溅，烟尘弥漫。
“杀！”
赢正一马当先，率军冲入缺口。城内守军猝不及防，仓促应战，但楚军如狼似虎，又是有备而来，不到半个时辰，便控制东城。
“分兵四路，夺取四门！降者不杀，抵抗者格杀勿论！”
赢正率亲卫直扑府衙。府衙守军百余人，负隅顽抗，但怎敌得过赢正麾下百战精兵？一刻钟后，府衙陷落，赤峰守将乌尔汗被生擒。
“要杀要剐，给个痛快！”乌尔汗虬髯怒张，毫无惧色。
赢正端坐堂上，淡淡道：“乌尔汗将军，久仰。我有一问，你若如实回答，我可保你性命。”
“呸！楚狗休想从我口中得到半字！”
“是么？”赢正不急不躁，“我听说将军有一子，年方十岁，在赤峰城西铁匠铺做学徒。若将军不肯合作，我不介意让令郎下去陪你。”
乌尔汗脸色大变：“你……你敢！”
“我有何不敢？”赢正起身，踱步至乌尔汗面前，“赤峰已破，你为鱼肉，我为刀俎。你死，是烈士；你子死，是枉死。选吧。”
乌尔汗浑身颤抖，良久，颓然低头：“你问。”
“呼延灼与秦烈，何时开始勾结？”
“半年前。”乌尔汗哑声道，“秦烈派人密会王爷，以三城为饵，借刀杀人。条件是，王爷助他除掉你，他助王爷夺得西戎王位。”
“西戎王位？”赢正心中一动，“呼延灼要造反？”
“王爷本是先王嫡子，当年被现任西戎王陷害，夺去王位，一直心怀不满。此次南侵，名为掠边，实为积蓄力量，准备夺位。秦烈承诺，若王爷助他除掉你，他可佯败，让王爷携大胜之威回师夺位。”
赢正恍然。原来这北疆乱局，背后是两场夺位之争。秦烈要借西戎之手除掉他，巩固太子地位；呼延灼要借秦烈之力，夺取西戎王位。而他，不过是这场交易中的牺牲品。
“呼延灼现在何处？”
“三日前已率主力回师王庭，但……”乌尔汗迟疑。
“但什么？”
“但王爷走前留了一手。他只带了一万五千人回师，留五千精骑伏于赤峰城外五十里处的黑风谷。若赤峰有变，可一日驰援。”
赢正心中一沉。五千精骑，若突然杀回，他这四千疲惫之师，绝难抵挡。
“黑风谷在何处？领兵者是谁？”
“在城东北五十里。领兵者是王爷义子，呼延拓，此人骁勇善战，有万夫不当之勇。”
赢正沉吟片刻，忽然道：“我若放你回去，你可能劝呼延拓退兵？”
乌尔汗一愣，苦笑：“不可能。呼延拓对王爷忠心耿耿，只听王爷之令。且他视我为懦夫，不会信我。”
“若你有王爷手令呢？”
“王爷手令？这……”
赢正从怀中取出一枚令牌，正是从乌尔汗身上搜出的左贤王令：“此令可调赤峰守军，可能调呼延拓？”
乌尔汗摇头：“此令只对守军有效。呼延拓所部乃王爷亲军，只听王爷金狼令。”
赢正皱眉。强攻不可，智取无门，难道要放弃赤峰？
不，绝不行。赤峰是他在北疆的立足之地，若得此城，进可攻，退可守，更有药王谷暗桩支持，假以时日，必能壮大。若弃城，前功尽弃。
“报——”哨骑急入，“都尉，城外三十里发现西戎骑兵，约五千人，正向赤峰疾驰！”
来得这么快！赢正心中一紧。必是爆炸声惊动了呼延拓，他率军来援了。
“再探！”
“是！”
赢正环视众将，人人面有忧色。血战一夜，将士疲惫，如何抵挡五千生力军？
“都尉，撤吧。”王铁柱低声道，“留得青山在，不怕没柴烧。”
“撤？往哪撤？”黑风煞瞪眼，“后有秦烈大军，前有呼延拓，撤是死路一条！”
“那你说怎么办？打又打不过，守又守不住……”
“好了！”赢正打断争吵，脑中飞速运转。忽然，他目光落在乌尔汗身上，心中一动。
“乌尔汗将军，你想活命么？”
乌尔汗苦笑：“自然想。”
“那我给你个机会。”赢正目光灼灼，“你助我骗开呼延拓营门，我不仅饶你性命，还保你荣华富贵。”
“如何骗？”
“你持左贤王令，去见呼延拓，就说赤峰遭袭，但敌军已被击退，请他入城协防。待他入城，我伏兵四起，可一举擒之。”
乌尔汗摇头：“呼延拓多疑，必不会轻信。且我身为守将，城破被擒，他岂会不知？”
“所以，需要一场戏。”赢正眼中闪过狡黠，“一场足够逼真的戏。”
半个时辰后，赤峰城头变换大王旗。楚字旗被降下，西戎狼旗重新升起。
城门外，赢正率两千“残兵”，押着数百“俘虏”，正在“溃逃”。这些“俘虏”实为楚军假扮，手脚皆缚，但绳结是活扣，一扯即开。
“快！追兵将至，入城固守！”赢正“惊慌”大喊。
城头，乌尔汗现身，大声道：“开城门！”
城门缓缓打开，赢正率军“溃逃”入城。刚入城，后方烟尘大作，呼延拓率五千精骑杀到。
“乌尔汗！怎么回事？”呼延拓驻马城下，厉声喝问。
乌尔汗在城头喊道：“少将军！楚军夜袭，已被击退，但末将恐其去而复返，请少将军入城协防！”
呼延拓眯眼打量。城头确为西戎守军，乌尔汗也在，城中有厮杀痕迹，似乎不假。但他生性多疑，并未轻信。
“既已击退敌军，何需协防？本将就在城外扎营，若有变故，可随时来援。”
乌尔汗心中叫苦，这呼延拓果然谨慎。他按赢正所教，又道：“少将军有所不知，楚军虽退，但擒走了末将家小，扬言若不开城投降，便杀我全家。末将……末将实在为难啊！”
说着，竟哽咽起来。这倒不全是演戏，他妻儿确实在楚军手中。
呼延拓闻言，信了三分。乌尔汗爱妻如命，宠子成痴，这是全军皆知的事。
“楚军现在何处？”
“退往东南，约在二十里外扎营。”乌尔汗按照赢正给的方位说道。
呼延拓沉思片刻。若真如此，此时率军追击，或可救回乌尔汗家小，立一大功。但赤峰城……
“乌尔汗，我分你两千人守城，自率三千追击。若救回家小，记你大功！”
乌尔汗大喜：“多谢少将军！”
城门再开，呼延拓率三千人入城，留两千在城外。他心思缜密，入城后并不深入，只控城门附近，令乌尔汗开府库，取粮草。
就在此时，异变突生！
城头忽然箭如雨下，直射西戎军。同时，街道两侧屋顶冒出无数楚军弓弩手，乱箭齐发。
“有埋伏！退！”呼延拓大惊，拔刀格箭。
但为时已晚。城门处轰然落下千斤闸，截断退路。长街尽头，赢正率军杀出，一马当先，直取呼延拓。
“乌尔汗！你敢叛我！”呼延拓目眦欲裂。
乌尔汗在亲卫护卫下退入巷中，苦笑：“少将军，我也是不得已……”
“叛徒！我杀了你！”呼延拓挥刀欲冲，但赢正已至面前，长枪如龙，直刺面门。
“当！”
刀枪相击，火星四溅。呼延拓连退三步，虎口崩裂，心中大骇。此人好强的力道！
“再来！”赢正不容他喘息，枪势如暴雨倾盆，招招夺命。十个回合后，呼延拓已多处挂彩，险象环生。
“保护少将军！”亲卫拼死来救，但被楚军截住，厮杀成一团。
赢正看准空当，一枪刺中呼延拓右臂，弯刀脱手。紧接着枪杆横扫，将呼延拓打落马下。
“绑了！”
亲卫一拥而上，将呼延拓捆成粽子。主将被擒，西戎军士气大溃，或降或逃。城外两千骑兵见势不妙，欲要救援，但城头箭矢如雨，不得近前，只得撤退。
半个时辰后，战事结束。呼延拓所部三千人，死伤五百，余者皆降。楚军伤亡不过二百，大获全胜。
府衙大堂，呼延拓被押至。他虽被缚，却昂首挺胸，怒视赢正：“要杀便杀，何必多言！”
赢正不怒反笑：“少将军骁勇，赵某佩服。我不杀你，还要放你回去。”
呼延拓一愣：“你耍什么花样？”
“无他，请少将军给左贤王带个话。”赢正走到他面前，低声道，“告诉他，秦烈不可信。今日秦烈可出卖我，明日便可出卖他。与虎谋皮，终被虎噬。”
呼延拓瞳孔一缩：“你……你知道了？”
“该知道的，不该知道的，我都知道了。”赢正直起身，“回去告诉你义父，若他愿与我合作，我可助他夺取王位。条件是，他退兵三百里，十年不犯边。”
“你？助我义父夺位？”呼延拓嗤笑，“你不过四千残兵，自身难保，何谈助人？”
“现在只有四千，一月后呢？三月后呢？”赢正负手而立，“我有药王谷支持，有黑风寨为基，有赤峰城为凭。假以时日，必成气候。而你义父，内有西戎王猜忌，外有秦烈虎视眈眈，处境堪忧。与我合作，是他最好的选择。”
呼延拓沉默。他虽莽撞，却不傻。赢正所言，句句在理。秦烈此人，反复无常，与他的合作，本就与虎谋皮。
“我如何信你？”
赢正从怀中取出一物，塞入呼延拓怀中：“此乃药王令。你持此令去见药王谷北疆主事苏文，他可为你义父提供所需药材、情报。此令为凭，以示诚意。”
呼延拓摸出令牌，入手温润，确非凡品。他深深看了赢正一眼：“若我义父不允呢？”
“那便战场上见。”赢正淡然道，“但我保证，先死的一定是呼延灼，而不是西戎王。”
呼延拓心中一寒。此人年纪轻轻，心思却如此深沉狠辣。若为敌，必是大患。
“好，话我会带到。但我义父如何决断，非我能左右。”
“尽人事，听天命。”赢正挥手，“松绑，送少将军出城。”
亲卫为呼延拓松绑。呼延拓活动手腕，深深看了赢正一眼，转身离去。行至门口，忽然回头：“赵正，今日不杀之恩，他日必报。”
“我等着。”
呼延拓大步离去。赢正望着他背影，眼中闪过复杂神色。放虎归山，是险棋。但眼下局势，他需要时间壮大，需要呼延灼牵制秦烈。这步棋，必须走。
“都尉，真放他走？”王铁柱不解。
“放。”赢正转身，“传令全军，抓紧休整，加固城防。三日内，秦烈大军必至。”
“秦烈若来，我们……”
“他来了，我们就和他谈。”赢正眼中闪过寒光，“用他想要的方式谈。”
三日后，秦烈率两万大军，兵临赤峰城下。
旌旗蔽日，刀枪如林。两万楚军列阵城外，杀气冲天。
城头，赢正独立。左臂伤势未愈，以白布吊在胸前，但身姿挺拔，如松如岳。
“赵都尉，别来无恙。”秦烈策马出阵，笑容温和，眼中却无半分笑意。
“托将军洪福，未死。”赢正淡然道。
“都尉以四千残兵，连破西戎十二部落，智取赤峰，生擒乌尔汗，逼退呼延拓，如此战功，本将自愧不如。”秦烈抚掌赞叹，“只是，都尉擅自用兵，深入敌后，不遵将令，该当何罪？”
赢正笑了：“将军此言差矣。末将出奇兵，烧敌粮草，破敌城池，扬我大楚国威，何罪之有？倒是将军，按兵不动，坐视西戎肆虐，不知该当何罪？”
秦烈笑容一僵：“赵正，你莫要强词夺理。本将问你，呼延拓何在？乌尔汗何在？”
“呼延拓已放归，乌尔汗归降。”赢正坦然道，“末将以为，攻心为上，攻城为下。收服敌将，瓦解敌志，比一味杀戮更有效。”
“好一个攻心为上！”秦烈冷笑，“那你可知，呼延拓归去，必引大军来攻。届时赤峰失守，你担待得起？”
“担不担得起，是末将的事。”赢正俯视秦烈，一字一顿，“倒是将军，与呼延灼密谋，借刀杀人，割地求荣，此事若传回京城，不知陛下会如何处置？”
秦烈脸色骤变：“赵正！你休要血口喷人！”
“是么？”赢正从怀中取出信函抄本，当众朗读。每读一句，秦烈脸色便白一分。两万将士哗然，交头接耳，军心浮动。
“伪造！此信是伪造的！”秦烈厉喝，“赵正，你为脱罪，竟伪造书信，诬陷上官，罪加一等！”
“是不是伪造，将军心知肚明。”赢正收起信函，“末将已将此信抄录百份，一份送呈陛下，一份送呈二皇子，一份送呈建秀公主。余下九十七份，已散于北疆各城。如今，怕是整个北疆，都已知将军壮举了。”
“你！”秦烈气得浑身发抖，拔剑指天，“逆贼赵正，勾结西戎，诬陷忠良，罪不容诛！众将士，随我诛杀此獠，夺回赤峰！”
“诛杀逆贼！夺回赤峰！”周桐等心腹将领齐声呐喊。
但两万将士，竟无几人响应。众人面面相觑，迟疑不前。秦烈与西戎勾结，此事若是真的，那他们为何而战？
“反了！都反了！”秦烈暴怒，“亲卫营，随我攻城！后退者，斩！”
亲卫营三千人，是秦烈嫡系，闻言只得上前。但士气已堕，攻势疲软。
“放箭！”赢正挥手。
城头箭如飞蝗，亲卫营伤亡数十，攻势顿挫。
秦烈还欲强攻，忽然一骑飞至，正是传令兵。
“将军！急报！二皇子特使周延御史已至朔方，召将军即刻回城，接受质询！”
秦烈如遭雷击。周延来得太快了！他本计划先除掉赵正，再回朔方应付周延，没想到赵正如此难缠，周延又来得如此及时。
“将军，怎么办？”周桐低声问。
秦烈脸色铁青，望着城头赢正，眼中杀机涌动。但最终，他强压怒火，咬牙道：“撤！”
“可是……”
“撤！”秦烈几乎是从牙缝里挤出这个字。
他知道，今日已杀不了赵正。军心已乱，强攻必败。且周延已至朔方，若他滞留不归，必被坐实罪名。
“赵正，今日之辱，本将记下了。他日必百倍奉还！”秦烈撂下狠话，率军撤退。
望着秦烈大军远去，赢正长舒一口气，后背已被冷汗浸透。方才对峙，他实则外强中干。城中可战之兵不足三千，若秦烈不顾一切强攻，赤峰必破。
“都尉，秦烈真的退了？”王铁柱难以置信。
“暂时退了。”赢正望着朔方方向，“但真正的较量，才刚刚开始。周延既至，朝中必有动作。我们要抓紧时间，壮大实力。”
“如何壮大？”
赢正转身，目光扫过众将：“第一，整军。收编降军，招募新兵，三月内，我要赤峰有兵一万。”
“第二，备粮。赤峰粮草，只够一月之用。药王谷暗桩已联络北疆商贾，可暗中购粮。但远水难解近渴，当务之急是屯田。赤峰城外有良田千顷，可招募流民耕种，秋收可得粮十万石。”
“第三，联友。呼延灼那边，暂且稳住。建秀公主那边，需加紧联络。林姑娘。”
“在。”林清月悄然现身。
“劳烦姑娘回京一趟，禀报公主，北疆事成，请公主依约行事。”
“公主已有安排。”林清月从怀中取出一封信函，“公主信中说，吏部侍郎王大人是公主的人，已上奏陛下，请设北疆行营，以都尉为总管，统辖朔方以北三城防务。陛下已准奏，不日诏书将至。”
赢正一震。建秀公主动作好快！北疆行营总管，虽只是临时官职，却可名正言顺统兵，不受秦烈节制。此诏一下，他在北疆便算站稳了脚跟。
“公主还说，”林清月续道，“太子已知秦烈之事，勃然大怒，已派人来北疆接手军务。来者是太子心腹，虎贲中郎将高进。此人刚愎自用，与秦烈不睦，公主已暗中运作，使其兼程而来，半月内必至。都尉可善加利用。”
赢正眼中精光一闪。高进与秦烈不睦，此乃天赐良机。若操作得当，或可令太子一党自相残杀。
“此外，二皇子也已出手。”林清月压低声音，“周延此来，明为查案，实为拉拢。都尉可虚与委蛇，待价而沽。”
赢正点头。二皇子、太子、建秀公主，三方角力，他身处漩涡中心，步步惊心。但危机危机，危中有机。三方争夺，正是他壮大之机。
“替我多谢公主。公主所托，赢正铭记于心。”
林清月深深看了他一眼，飘然离去。
三日后，圣旨至。诏设北疆行营，以骁骑都尉赵正为行营总管，统辖朔方以北防务，可自行募兵，便宜行事。秦烈被申饬，罚俸一年，仍领朔方守将，但不得干涉行营事务。
同日，高进率五千禁军抵达朔方，接手防务。秦烈与之大吵一架，不欢而散。
十日后，呼延灼密使至，愿与赢正结盟，约定三年不犯边，并以战马千匹，换取药材、铁器。赢正允之。
一月后，赤峰兵满一万，粮草充足，城防加固。赢正广发英雄帖，招募北疆豪杰，一时应者云集。
三月后，北疆行营威名远播，四方来投。赢正麾下已有精兵两万，良将数十，成为北疆不可忽视的力量。
但赢正知道，这不过是开始。太子、二皇子、秦烈，都在暗中窥伺。建秀公主的助力，也需代价。而西戎之盟，更是与虎谋皮。
前路漫漫，杀机四伏。但他无所畏惧。
因为他是赢正。十年前，赢家满门被屠，他从尸山血海中爬出，忍辱偷生，等的就是这一天。
他要以这北疆为基，以这两万精兵为刀，劈开这沉沉黑夜，为赢家，讨一个公道。
为这天下，讨一个清明。
朔风又起，卷过赤峰城头。赢正独立城楼，望向南方。那里是京城，是皇宫，是他一切痛苦与仇恨的根源。
“等着吧。”他轻声自语，“我很快就回来。”