腊月二十六，寅时三刻，乌斯藏，逻些城东墙
黎明前最深的黑暗，浓得像是化不开的墨汁，带着雪域高原刺骨的寒意，沉甸甸地压在逻些城头。风停了，连经幡都无力地垂着，只剩下一种令人窒息的死寂，以及……远方黑暗中，那隐约传来的、金属摩擦冻土的“咔嚓”声，和压抑的呼吸。
杨嗣昌裹着一件破旧的狼皮大氅，靠在东墙一处被炮火熏黑的垛口后，花白的眉毛和胡须上结满了冰晶。他已经记不清这是第几个不眠之夜。老猎人顿珠蜷缩在他脚边的阴影里，胸口缠着被血浸透的破布，气息微弱。年轻喇嘛多吉守在一旁，手中紧握着一把缺口的长刀，眼神在黑暗中亮得吓人。
“多吉，”杨嗣昌的声音嘶哑得几乎听不见，“怕吗？”
多吉转过头，年轻的脸上沾满烟灰，却努力扯出一个笑容：“不怕，大人。顿珠大叔说，天快亮了，魔鬼见不得光。”
杨嗣昌望向东方，那里依旧一片漆黑。天快亮了吗？他不知道。他只知道，城外蒂雷纳子爵的法兰西-神圣罗马帝国联军，在过去三天里，用超过五十门重炮，将逻些城原本就不算坚固的夯土包砖城墙，轰开了至少七处缺口。守军和边民用血肉、门板、沙袋、乃至同袍的尸体，一次次堵上，又一次次被轰开。能战之士，已不足八千，人人带伤，箭矢将尽，火药用磬。
“大人，”一名满脸血污的传令兵匍匐着爬过来，声音带着哭腔，“西门……西门最大的缺口堵不住了！守在那里的三百康巴汉子，全……全战死了！法兰西人的蓝帽子兵，已经冲进来了！格桑千户正带着最后的人手在街口死战，请求增援！”
杨嗣昌身体微微一晃，闭上了眼睛。西门一破，敌军便可直插城市腹地，与东门、北门的敌人形成夹击。逻些，真的要守不住了吗？
“大人，我去！” 多吉猛地站起身，虽然踉跄了一下，但眼神决绝，“我带白居寺的师兄弟们去！”
“还有我！” 旁边又站起几个伤痕累累的边民猎手和僧兵，“跟红毛鬼拼了！”
杨嗣昌睁开眼，看着这些在绝境中依然挺直脊梁的汉子，眼眶发热。他猛地抽出腰间那柄装饰意义大于实战的御赐宝剑，剑锋在黑暗中划过一道微光。
“不，你们不去。” 他的声音忽然变得异常平静，却带着一种山岳般的坚定，“格桑那里，是弃子。我们要守的，是这里。”
他指向脚下这段东城墙，也是城墙保存相对最完整的一段。
“传令，”杨嗣昌的声音不大，却清晰地传入周围每一个士兵耳中，“放弃所有外围街巷，放弃西门、北门！所有还能动的人，全部集中到东门区域，依托大昭寺、驻藏大臣衙门、以及这段城墙，构筑最后的核心阵地！告诉全城百姓，愿意战的，拿起能找到的任何武器，来东门！不愿战或不能战的……各自寻生路吧。”
这是要收缩防线，做最后一搏，也是变相放弃了大部分城区和来不及撤退的伤员百姓。命令残酷，却是绝境中唯一可能拖延时间的办法。
“多吉，你带人，去把大昭寺、小昭寺、各主要寺庙仓库里，所有的酥油、菜油、布匹、经卷，只要是能烧的，全给本官搬出来！堆在通往东门的各条主要街道上！” 杨嗣昌眼中闪过一丝狠厉，“蒂雷纳想进来，就得先穿过一片火海！”
“顿珠，”他又看向气息奄奄的老猎人，“你的兄弟们，还有多少能用得了弓箭，认得清要害的？”
顿珠艰难地睁开眼，咧了咧嘴，露出染血的牙齿：“三十七个……眼神还好使的老家伙。”
“好！”杨嗣昌蹲下身，用力拍了拍顿珠的肩膀，“带他们上房，上墙头，找最隐蔽的地方藏好。不要射小兵，专找那些戴羽毛帽子、挂绶带、骑大马的军官！射喉咙，射眼睛！射倒一个，比杀十个兵还有用！”
他又看向其他将领：“把剩下的火药，全做成‘万人敌’！没有铁壳，就用陶罐，用水囊！每个街口，每栋还能守住的房子，都给本官放上！等敌人进来，让他们尝尝什么叫步步惊雷！”
一道道命令带着赴死的决绝传达下去。残存的守军和边民默默行动起来，没有人哭泣，没有人抱怨，只有一种麻木而坚定的执行力。他们开始拆毁房屋制造障碍，搬运引火之物，布置最后的陷阱。大昭寺的喇嘛们抬出了一尊尊小型的佛像和法器，放在阵前，低声诵经，为即将到来的血战，也为即将逝去的生命超度。
东方天际，依旧没有一丝光亮。但逻些城东，这座雪域圣城最后的核心堡垒，已经如同一只蜷缩起来、浑身尖刺的困兽，龇出了染血的獠牙，准备在黑暗中，进行最后也是最惨烈的撕咬。
蒂雷纳子爵，想拿下逻些，就拿你最精锐的部队，最宝贵的鲜血，来填吧！
同一时刻，色楞格河防线，废弃矿坑阵地
张小乙从短暂的、充斥着炮火和惨叫的噩梦中惊醒，猛地抓起手边的步枪。冰冷的触感让他稍微清醒了一些，发现自己还在矿坑深处一个相对安全的角落里。外面天光未亮，只有零星的、仿佛永不停歇的冷枪声和压抑的呜咽风声。
自从十一号堡垒失守，撤到这处依托废弃矿坑构筑的第二道防线，时间仿佛失去了意义。罗刹人那十万“偏师”并没有因为主力去攻北海而放松压力，反而像是要证明自己一样，进攻更加疯狂。防线在不断地被压缩，伤亡在不断地增加。张小乙所在的这个矿坑阵地，原本有近百人，现在能喘气的，包括他自己，只剩下二十三个。赵老兵在昨天下午的一次反冲击中，用胸口堵住了一个冒烟的“铁西瓜”，和三个罗刹兵同归于尽了。
张小乙摸索着爬出角落，矿坑深处弥漫着血腥、汗臭和伤口溃烂的混合气味。他看到几个熟悉的身影蜷缩在角落里，有的在默默检查所剩无几的弹药，有的在就着雪水啃着黑硬的饼子，眼神空洞。
“小乙哥，你醒了？” 一个稚嫩的声音在旁边响起，是那个之前哭过的新兵蛋子，名叫铁蛋，脸上脏得看不清模样，但眼睛还亮着。
“嗯。” 张小乙应了一声，从怀里摸出最后半块饼，掰开，递给铁蛋一块。铁蛋没客气，接过来狼吞虎咽。
“小乙哥，你说……北海那边，怎么样了？援军……真的会来吗？” 铁蛋咽下饼子，小声问，声音里带着希冀，也藏着恐惧。
张小乙沉默了一下，望向矿坑外那片铅灰色的、毫无生气的天空。他想起昨天半夜，那隐隐传来的、仿佛地底闷雷的声音，还有北方天际那诡异的闪光。孙瘸子当时激动地说是“大援兵”的动静，可等到天亮，什么都没有改变。罗刹人的炮击和进攻依旧。
“会来的。” 张小乙的声音有些干涩，但很肯定，更像是在说服自己，“朝廷不会忘了咱们。陈国公、陈都督他们在北海顶着，咱们在这儿也得顶着。多顶一会儿，援军就离近一会儿。”
他握紧了冰冷的枪管，望向矿坑入口那被曙光微微映亮的轮廓。今天，罗刹人又会从哪个方向攻过来？他们还能撑多久？他不知道。他只知道，只要还能喘气，手里还有家伙，就不能后退。后面，是家乡。
同一时刻，北海城，钟楼废墟
黑暗如同粘稠的血浆，包裹着每一寸废墟。血腥味、焦糊味、排泄物的恶臭，混合着冻土的寒气，钻入鼻息，令人作呕。陈镇岳背靠着一根断裂的石柱，大口喘息着，每一次呼吸都扯得肺叶生疼。他左臂的伤口已经麻木，右腿的疼痛也变得遥远而不真实。他手中握着的，是一把崩了刃的罗刹弯刀，刀身上的血已经冻成了黑红色的冰。
昨夜那场基于“地动”和“异光”的误判反冲锋，确实暂时将围攻钟楼的数百敌军击退，甚至让他们趁乱夺取了钟楼旁的两座半塌院落，获得了一点可怜的喘息空间。但代价是，跟他冲出来的五十人，现在还能站着的，不足二十。而且，他们也被彻底困死在了这方圆不足百丈的绝地之中。
更大的危机来自精神层面。天亮了——或者说，东方的天空透出了一丝极其微弱的、铅灰色的光，勉强能让人看清周围地狱般的景象。昨夜那带来希望的“异象”没有再现，远处也没有传来期待的援军炮声或号角。只有敌人重新调集兵力、整顿队形的嘈杂声，以及更让人绝望的——沉重物体拖拽地面的“隆隆”声，正向这边靠近。
“是炮……” 一个耳朵贴在冰冷地面上的老兵嘶哑道，“他们在把大口径的臼炮往前推……想直接轰平这里。”
陈镇岳没有回应。他知道老兵说得对。沙皇已经失去了耐心，不再追求占领，而是要彻底抹平这座城里任何还在抵抗的据点。用重炮将这片废墟连同里面的守军，一起从地图上抹掉。
“都督，咱们……” 一个脸上被硝烟熏得漆黑的把总凑过来，眼神灰败。
“咱们什么？” 陈镇岳打断他，挣扎着想要站起来，却踉跄了一下，被旁边的士兵扶住。他拄着弯刀，目光扫过周围这些衣衫褴褛、伤痕累累、却依然紧握武器的部下，他们的眼神里有恐惧，有疲惫，但深处，还有一种不肯熄灭的东西。
“咱们是北海都督府的兵！” 陈镇岳的声音嘶哑，却努力挺直脊梁，“咱们身后，是内城，是陈国公，是还没失陷的街区，是成千上万的百姓！咱们多钉在这里一刻，内城的兄弟就能多准备一刻，百姓就能多一分活的希望！”
他顿了顿，指向东方那丝微光：“看，天快亮了。陛下的援军说到就到！就算……就算咱们等不到了，那又如何？”
他猛地提高声音，如同受伤的狼在嗥叫：“脑袋掉了碗大个疤！二十年后，老子又是一条好汉！可今天，咱们就是死，也要死得像个爷们！让后来人知道，北海城的骨头，是铁打的！是砸不碎，啃不烂的！”
“把剩下的‘铁西瓜’，全给我埋在路口，墙根下！枪里还有子弹的，留给最有价值的目标！没有子弹的，检查刺刀，捡起砖头！等炮停了，敌人上来了，咱们……”
陈镇岳举起崩口的弯刀，刀尖指向废墟外影影绰绰的敌军身影，用尽最后的气力嘶吼：
“杀一个够本，杀两个赚一个！跟红毛鬼，血战到底！”
“血战到底！！” 绝境中的怒吼，悲壮而决绝，在这片染血的废墟上空回荡，压过了敌人拖拽火炮的噪音。
似乎是被这怒吼激怒，也似乎是火炮已经就位，废墟外猛然响起军官尖锐的号令！
紧接着，是重物划破空气的凄厉呼啸！
“炮击！隐蔽——！！！”
最后的十几人扑向残存的掩体。下一刻，地动山摇！数发巨大的臼炮炮弹，带着毁灭一切的力量，狠狠地砸进了这片狭小的区域！
“轰隆——！！！”
同一时刻，北海城外，沙皇御营
彼得一世站在临时搭建的高高木台上，身上昂贵的貂皮大氅沾染了晨霜和尘土。他年轻的脸庞因为连日的焦虑、愤怒和罕见的疲惫而显得有些苍白，但那双蓝色的眼睛，却燃烧着近乎偏执的火焰，死死盯着前方那座在晨曦微光中露出残破轮廓的巨城。
北海城还在抵抗。这超出了他，也超出了几乎所有欧罗巴将领最悲观的预计。二十万大军，昼夜不停地猛攻了七天七夜，付出了超过四万人伤亡的恐怖代价，竟然还没有完全拿下这座城市！那些明国士兵的顽强，那些层出不穷的防御工事和诡雷，那些从天上扔下来的会爆炸的铁疙瘩，还有昨夜那莫名其妙的地动和异光……一切都让他感到烦躁和隐隐的不安。
“陛下，” 瑞典元帅雷恩舍尔德指着城内升起的几处浓烟，“我军重炮已推进至核心区域，正在拔除最后的顽固据点。最迟今日正午，必可肃清全城。”
“正午？” 彼得猛地转身，声音尖锐，“我已经听够了‘最迟’！我要的是现在！立刻！马上！” 他挥舞着手臂，“明国人的皇帝已经离开他的巢穴，正在向我们这里赶来！我们的时间不多了！必须在他们的援军到来之前，完全占领北海，获得坚固的立足点！”
他走到地图前，手指重重戳在北海城的位置：“告诉雷恩舍尔德，告诉所有的将军们！我不要再听到伤亡数字！我只要结果！用大炮轰！用火烧！把所有还在冒烟的地方，全都给我炸平！烧光！我不需要俘虏，我只要这座城，完完全全地，掌握在我的手里！”
“是，陛下！” 侍从官被沙皇罕见的暴怒吓得一哆嗦，连忙跑下去传令。
彼得独自留在木台上，寒风拂动他金色的额发。他望着北海城，心中那股不安却越来越强烈。明国人的抵抗超乎想象，他们的援军正在逼近……自己这次倾国远征，真的能如愿以偿吗？不，绝不能失败！罗刹必须获得出海口，必须击败这个东方的巨人，才能赢得在欧洲的尊重和未来！哪怕将二十万大军打光一半，北海城也必须拿下！
他转头望向东南方，那是明国援军可能到来的方向，眼中闪过一丝狰狞：“来吧，来吧……让你的援军来好了。等他们看到北海城头插满我的旗帜时，不知道会是怎样的表情？”
辰时初，北海城东南二十里，鹰嘴隘，临时前线指挥部
蒸汽机车喷吐着白色的雾气，缓缓停靠在刚刚抢修完毕的支线尽头。这里地势略高，背靠山峦，前方是相对开阔的平原地带，再往前二十里，就是杀声震天、火光冲天的北海城。
朱一明第一个跳下车厢，冰冷的空气夹杂着远方隐约飘来的硝烟味，让他精神一振，随即心又猛地揪紧。他举起望远镜，望向北海城方向。尽管相隔二十里，但晨曦中，那座城市上空浓烟滚滚，多处火头明显，尤其是城市核心区域，不时有巨大的爆炸闪光和烟柱腾起，显然正在经历最残酷的炮火洗礼。
“陛下，我军前锋三个师，已全部下车，正在隘口外开阔地按照预案展开，构筑野战工事。” 虎卫军统帅、靖难候常延龄快步上前，这位年过五旬的老将此刻甲胄鲜明，眼神锐利如鹰，“飞舟侦察队回报，北海城外敌军大营连绵十数里，兵力确在二十万以上，其攻城部队正与我守军在城内进行激烈巷战。另，色楞格河方向，仍有约十万敌军与我军残部对峙。”
“北海城内，龙旗可还可见？” 朱一明放下望远镜，沉声问。这是他最关心的问题。
“回陛下，最新飞舟观察，内城区域及几处核心据点，仍有龙旗飘扬，但范围已极大缩小，交火异常激烈。” 常延龄如实禀报，顿了顿，补充道，“陈国公最后一份电报是昨夜子时发出，言内城尚在，然外城已大部沦陷，伤亡……极为惨重。”
朱一明闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼中已没有任何犹豫、焦虑或悲伤，只剩下冰封般的冷静和钢铁般的决断。他转身，走向刚刚搭建起来的、覆盖着伪装网的指挥所。巨大的北海地区沙盘已经摆好，代表敌我的小旗密密麻麻。
指挥所内，随驾的重臣、将领、格物院技术官员肃立两旁，气氛凝重而肃杀。
“诸卿，”朱一明站在沙盘前，目光扫过众人，“我们到了。前面二十里，是我们的兄弟在流血，是我们的城池在燃烧，是二十万欧罗巴-罗刹联军，在践踏大明的国土。”
他的声音平稳，却带着一种无形的压力：“沙皇彼得，带来了他那个时代最强大的陆军，想用蛮力和血腥，叩开我们的国门。他以为，战争就是比拼谁的人多，谁的炮猛，谁的士兵更不怕死。”
朱一明的嘴角，忽然勾起一抹冰冷而讥诮的弧度：“那么今天，朕，就让他，也让整个欧罗巴好好看看，当铁与血，遇上了钢铁、蒸汽、电报和系统的力量，会是什么结果！”
“常延龄！”
“臣在！”
“你统帅虎卫军第一、第二、第三步兵师，及全部配属炮兵，为中路主力。你的任务不是去硬冲敌营解围，而是在正面，给朕构筑一道钢铁防线！利用地形，梯次配置，挖掘工事，布置雷场！把你的‘霹雳’炮、‘惊雷’炮，全给朕架起来！记住，你的核心任务是稳固战线，吸引并消耗敌军主力，并为总攻提供最猛烈的炮火准备！”
“臣遵旨！” 常延龄肃然领命。
“杨国柱！” 朱一明点出另一员在京师新军中历练出来的悍将。
“末将在！” 一名身材魁梧、目光炯炯的年轻将领出列。
“你统虎卫军第四、第五骑兵师，及所有配属的轻型‘疾风’骑炮。你的任务，是机动！绕过战场两翼，利用骑兵速度，给我狠狠地袭扰敌军漫长的后勤线！打击他的运输队，焚烧他的粮草，骚扰他的后方营地！我要让沙皇的前线大军，时刻感到后背发凉！记住，袭扰为主，歼灭为辅，保持机动，绝不恋战！”
“末将领命！定让敌寇后方鸡犬不宁！” 杨国柱沉声应诺。
“格物院空中司！”
“臣在！” 几名穿着深蓝色工服、气质迥异于武将的官员上前。
“所有‘鲲鹏-丁型’轰炸飞舟，全部升空，完成最后检查！装载重型‘惊雷’炸弹和燃烧弹！朕给你们第一个目标：沙皇的御营，以及敌军已确认位置的所有重炮阵地、弹药堆积点、主要粮仓！给我进行首轮‘外科手术式’打击！要准，要狠！打掉他的眼睛（指挥），敲掉他的牙齿（火炮），烧掉他的粮食！”
“是！陛下！” 格物院官员声音带着技术人员的冷静和狂热。
“电讯司！”
“卑职在！”
“立刻架设大功率电台，尝试与北海城内陈国公取得联系！告诉他，朕已亲率十五万虎卫军抵达二十里外！让他务必坚持到正午！正午时分，朕将对他正面之敌，发动总攻！届时，以三发红色信号弹为号，请他组织内城所有能动弹的力量，向外反击，里应外合！”
“是！”
“狙击教导队！”
“到！” 一队身着特殊斑驳伪装服、手持加装了瞄准镜的超长步枪的士兵出列，他们人数不多，但眼神冷静得可怕。
“化整为零，以双人小组为单位，利用地形和伪装，渗透至敌军外围。你们的猎物只有一个：敌军所有尉官以上军官、炮兵观察员、传令兵、旗手！我要让沙皇的二十万大军，在接战前就变成瞎子和聋子，变成一群失去头狼的野狗！”
“保证完成任务！”
一道道命令，清晰、冷冽、高效，如同精密的齿轮开始咬合运转。朱一明要的不是一场混战，而是一场精心策划的、展示代差的碾压式战役。
最后，朱一明的目光落在沙盘上，那片代表敌军大营的广阔区域，手指在上面重重一划，声音带着一种不容置疑的决断：
“常延龄，炮火准备阶段，是此战关键！朕不要你吝啬炮弹！ 虎卫军随行军列携带的所有炮弹，朕授权你，在总攻发起前，给朕打出去至少六成！”
他环视众将，一字一句道：“炮火覆盖，分三个波次。”
“第一波次，辰时三刻开始，目标：敌军前沿所有暴露的步兵集结地、壕沟、简易工事。用‘霹雳’炮的榴霰弹和榴弹，给朕犁地三遍！把他们从乌龟壳里轰出来！”
“第二波次，巳时正开始，目标：敌军纵深已探明的炮兵阵地、指挥所、骑兵集结区域。用‘惊雷’炮的重型榴弹和特制燃烧弹，给朕狠狠地砸！朕要看到他们的炮变成废铁，帐篷变成火炬！”
“第三波次，总攻发起前一刻钟，目标：北海城外敌军所有主要出击阵地、交通枢纽、以及可能隐藏预备队的区域。进行最后一次无差别覆盖炮击！火力要猛，密度要大，持续时间要足！”
朱一明的眼中闪烁着冰冷的光芒：“朕要让沙皇的二十万大军，在接敌之前，就先在朕的炮火下，彻底洗一次地！让他们见识一下，什么是工业时代的战争艺术，什么叫做——饱和炮击！”
“臣，领旨！” 常延龄激动得声音都有些发颤。如此规模、如此强度、如此奢侈的炮火准备，是他戎马生涯闻所未闻的！这将会是何等壮阔而又恐怖的景象！
“去吧，”朱一明挥挥手，目光重新投向远方硝烟弥漫的北海城，“让将士们抓紧时间吃饭，休息，检查装备。午时，朕要听到虎卫军的炮声，响彻北疆！”
“遵旨！”
众将轰然应诺，迅速离开指挥部，各自奔赴岗位。整个鹰嘴隘口瞬间如同上紧了发条的战争机器，高速运转起来。士兵们默默地从车厢里卸下一门门覆盖着油布、闪烁着金属冷光的火炮，推到预设阵地；弹药手喊着号子，将一箱箱沉甸甸的炮弹从火车上搬运下来；骑兵斥候如同离弦之箭，消失在平原的晨曦之中；巨大的“鲲鹏”飞舟在临时平整的空地上，开始点火预热，发出低沉的轰鸣……
朱一明独自走到指挥部外的高地上，望着远处那座在炮火中呻吟的城市，仿佛能听到陈镇岳、陈永邦，以及千千万万守城将士的呐喊与不屈。
“再坚持一下，兄弟们。” 他低声自语，手掌缓缓握紧，“朕，带钢铁和烈焰，来为你们报仇了。”
“沙皇彼得，” 他转向北方，那里是敌营的方向，眼神锐利如刀，“准备好，迎接属于你的……炮火黎明吧。”
晨光刺破云层，照亮了大地，也照亮了明军阵地上那一门门昂起的、沉默的炮口。冰冷的钢铁，反射着初升的阳光，蓄势待发。