腊月二十二，北海城，血色黎明
城头的望楼在晨雾中显露出焦黑的轮廓，像一柄折断的巨剑，斜插在北海城东门的残垣断壁之上。陈镇岳背靠着冰冷的垛口，脸上沾满硝烟和血污，左臂的绷带已被渗出的鲜血浸透，但他握着刀柄的右手，依旧稳如磐石。他脚下，这座被誉为“北疆铁壁”的雄城，正在经历建成以来最残酷的考验。
三天前，腊月十九，沙皇彼得一世亲率的、总数已膨胀至骇人听闻的三十万欧罗巴-罗刹联军主力，在持续近月的色楞格河血腥拉锯战后，突然以超过八万精锐，自东北、西北两路，绕过坚固的河防堡垒群，以惊人的速度穿插迂回，直扑北海城！直到前锋哥萨克斥候的马蹄声已隐约可闻，北海城才惊觉已成孤城，陷入三面合围的血战前沿！
“报——！北门瓮城危在旦夕，李参将请求增援！”
“报——！西门弹药将尽！”
“报——！南门发现敌军在架设超重型攻城臼炮！”
坏消息接踵而至。陈镇岳腮边的肌肉剧烈抽动。城外是望不到边的敌军浪潮，城内可战之兵在连日血战后已不足五万，且分散四面城墙，捉襟见肘。
“国公呢？”陈镇岳嘶哑着问。
“国公正在督战，并紧急调动狼居胥山方向的预备队回援！但敌军四面铁壁，援军冲进来也需要时间，伤亡必重！”副将急声道。
陈镇岳望向城外那如同黑色潮水般的敌营，三十万大军带来的压迫感足以让最勇敢的战士心生绝望。但他只是深吸了一口带着浓烈血腥味的冰冷空气，猛地转身，对着城楼上所有伤痕累累的将士吼道：“弟兄们！身后是亿万百姓，是祖宗河山！咱们多守一刻，就为朝廷多争取一刻！今天，就和这座城，共存亡！”
“共存亡！！”怒吼声压过了城外敌军的号角。
几乎同时，东门外敌军的重炮再次轰鸣，黑压压的步兵在庞大的“攻城楼”掩护下，如同移动的钢铁丛林，缓缓压来。陈镇岳舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光闪烁：“来吧，让老子教教你们，攻城是要付出血的代价的！”
同一日，乌斯藏，逻些（拉萨）城外，雅鲁藏布江河谷
寒风卷着雪粒，打在杨嗣昌满是风霜的脸上。他站在布达拉宫前临时搭建的指挥高台上，望着东南方河谷尽头升起的滚滚烟柱，手中兵力已捉襟见肘。
“大人，援军……”参军的声音带着疲惫，“川军被暴雪所阻，滇军遇敌迟滞，甘陕、京营路途遥远……皆未能至。”
逻些城下，欧罗巴中路军主力四万余，重兵围城。杨嗣昌手中，仅一万五千可战之兵。
就在这时，绝密警报至——北海遭三十万敌军合围，危在旦夕！
消息如寒风，瞬间冻结了高台下的空气，恐慌开始蔓延。
“肃静！”杨嗣昌厉喝，声震全场。他目光扫过台下将士、官员、贵族、僧侣，最后落在那些浑身尘土、眼神却亮得惊人的边民猎手和年轻喇嘛身上。
“北海危急，朝廷重心北移，此乃必然！”杨嗣昌声音沉稳，带着奇异的，令人心安的力量，“这意味着，乌斯藏，要靠我们自己了！靠这一万五千将士，靠逻些十万百姓，靠这雪域高原上每一个不愿做亡国奴的忠贞子民！”
他走到老猎人顿珠面前：“怕吗？”
顿珠挺直脊背，嘶声道：“魔鬼想来霸占佛爷的土地？除非从我们的尸体上踏过去！”
他又问年轻喇嘛多吉：“佛祖可会怪罪？”
多吉双手合十，眼神坚毅：“护教卫道，亦是修行。”
杨嗣昌眼眶微热，转身拔剑，剑指敌营，声如金铁：“逻些在，我在！逻些亡，我亡！但在我死之前，必让每一个踏入圣城的蛮夷，付出血的代价！从今日起，逻些全民皆兵！想进逻些，拿命来换！大明乌斯藏，只有战死的英雄，没有跪生的懦夫！”
“战！战！战！！”山呼海啸般的怒吼响彻全城。一座城市，在绝望边缘，爆发出了与城共存亡的悲壮凝聚力。
腊月二十三，北京，乾清宫西暖阁
地龙烧得很旺，但朱一明却感到刺骨的寒意。御案上，左边是郑成功“怒涛”行动海上大捷的详报，右边是北海被三十万大军合围、逻些濒临绝境的绝命急报。
冰火两重天。
“三十万……好，好得很。”朱一明低声自语，手指在北海位置重重敲击，眼中却不再是焦虑，而是一种冰封般的冷静，以及压抑到极致的、即将喷薄而出的怒火。沙皇压上了国运，那么，大明也该亮出真正的底牌了。
“李邦华，顾清风。”
“臣在。”
“传旨，酉时正，武英殿，召开最高军机会议！在京内阁大学士、六部九卿、五军都督府掌印、在京伯爵以上勋贵、格物院正，全部与会！迟到、缺席者，以贻误军机论处！”
“臣遵旨！”
同日酉时，北京，武英殿
巨大的殿宇内，鲸烛高烧，亮如白昼。平日里庄严肃穆的武英殿，此刻弥漫着一股山雨欲来的压抑气息。数十位帝国最高层的文武重臣肃立两班，鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在御阶之上，那个身着明黄常服、面色平静得可怕的皇帝身上。
朱一明没有坐在龙椅上，而是站在御阶边缘，手中拿着那两份战报，目光缓缓扫过下方每一张或苍老、或刚毅、或忧虑的面孔。
“北海被围，三十万敌军兵临城下，陈永邦、陈镇岳及八万将士、数十万百姓，正浴血死战，每一刻都在流血，每一刻都有人死去。” 朱一明的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，平静得令人心悸，“乌斯藏逻些，杨嗣昌及一万五千将士，动员全城百姓，正以血肉之躯，硬扛四万欧罗巴精锐，援军杳无音信。”
他顿了顿，将战报轻轻放在御案上，发出一声轻响，却在寂静的大殿中如同惊雷。
“海上，郑成功已取得大捷，然远水难救近火。”
“陆上，南北两线，皆已到了生死存亡的关头。”
“诸卿，”朱一明抬眼，目光如电，“告诉朕，怎么办？”
殿内一片死寂。首辅李邦华出列，深深躬身：“陛下，老臣以为，当务之急，一曰救急，二曰固本。北海绝不可弃，当命宣大等地不惜一切代价，拼死救援，牵制敌军。乌斯藏……当严令杨嗣昌死守待援，同时督促四川、滇、甘陕援军，克服万难，火速进兵。此外，可再下明诏，激励天下忠勇，募集义勇……”
“来不及了。”朱一明打断了他，声音依旧平静，却带着不容置疑的决断，“李阁老所言，皆是正理，然太慢。等宣大组织起兵力，等川滇援军翻过雪山，北海的城墙恐怕早已被鲜血浸透，逻些的佛号恐怕早已被炮火淹没。”
他走下御阶，缓缓踱步，声音在空旷的大殿中回荡：“沙皇彼得，一个二十岁的年轻人，敢御驾亲征，倾国之力，压上三十万大军，赌国运于一战。他想用绝对的力量，碾碎我大明的边关，打掉我们复兴的脊梁。”
他停下脚步，转过身，面对着众臣，脸上忽然露出一丝极淡、却令人胆寒的笑意：“他以为，战争还是骑士的冲锋，方阵的推进，城墙的攻防。他以为，他带来的三十万大军，就是决定胜负的终极力量。”
“那么今天，”朱一明的笑容骤然收敛，眼神锐利如出鞘的绝世神兵，声音陡然拔高，充满了一种令人战栗的威严与力量，“朕就让他，也让整个欧罗巴看清楚——”
“什么是真正的战争！什么是工业时代的总体战！什么是拥有铁路、电报、飞舟和新式军队的帝国的战争艺术！”
“传旨！”
声震殿宇，所有臣子不由自主地挺直了身体，屏住呼吸。
“第一，启动‘铁流’终极预案！京师三十万‘虎卫军’御林军，即刻进入最高战备状态！其中，十五万精锐，携带全部新式装备、弹药、‘惊雷’炸药，以‘雷霆’、‘烈火’、‘疾风’三大营为骨干，五日内，必须全部通过铁路，投送至宣化—大同前线，由陈永邦统一节制，准备对北海外围敌军发起决定性反击！”
十五万！五日内！铁路投送！这几个词如同重锤，砸在每个臣子心头。虎卫军，那是陛下以新式军制、最精良装备、最严格训练秘密打造了十余年的绝对王牌，是拱卫京师的最后，也是最强的铁拳！其装备之精良、训练之严酷、待遇之优厚，远超边军，一直秘而不宣，作为帝国最终的定海神针。如今，陛下竟要将其主力倾巢而出，投向北疆决战！
“第二，虎卫军另五万精锐，配属格物院最新山地作战装备及半数库存‘霹雳’炮、‘惊雷’炸药，由英国公张维贤统率，即刻乘火车南下，转道四川，不惜一切代价，二十日内，必须出现在乌斯藏战场，解逻些之围！告诉张维贤，人可以死，装备可以丢，但时间，一天都不能晚！”
“第三，剩余十万虎卫军，留守京师及近畿，由顾清风兼任统帅，卫戍根本，并作为战略总预备队！”
“第四，全国铁路网，自即刻起，进入战时绝对管制状态！一切民用客货运输让位于军事调动！工部、格物院，组织所有技术力量，保障铁路畅通，机车、车皮优先保障军列！告诉沿途所有官员，军列所过，绿灯长亮，若有延误，提头来见！”
“第五，”朱一明深吸一口气，说出了最石破天惊的决定，“内阁、司礼监，留守京师，由首辅李邦华、皇后娘娘苏秀秀，总摄国政。五军都督府，随朕北上。”
他目光扫过目瞪口呆的群臣，一字一句，清晰无比：
“朕，要御驾亲征，亲赴北海！”
“轰——！” 整个武英殿瞬间炸开了锅！御驾亲征！陛下要亲赴那三十万敌军合围的血火炼狱？！
“陛下！不可！万万不可啊！” 李邦华率先扑倒在地，老泪纵横，“陛下乃万金之躯，系天下安危于一身！北海已成绝地，陛下岂可亲涉险境？若有闪失，国本动摇，臣等万死莫赎啊！”
“请陛下收回成命！” 无数文武大臣纷纷跪倒，磕头如捣蒜。御驾亲征风险太大，一旦有失，不仅仅是战局崩溃，整个帝国都可能瞬间分崩离析！
朱一明静静地看着跪倒一地的臣子，等劝谏声稍歇，才缓缓开口，声音不大，却带着一种穿透人心的力量：
“朕知道危险。朕比你们任何人都清楚，北海城下现在是何等惨状。但正因如此，朕才必须去！”
他走到御阶最高处，俯视着众人，目光如炬：“朕若不去，前线将士会如何想？他们会觉得，朝廷，觉得朕，放弃了他们！他们在流血，在牺牲，而朕却安坐于这深宫高墙之内！士气若崩，纵有百万雄兵，也是枉然！”
“朕若不去，沙皇会如何想？他会觉得，大明皇帝怯了，怕了，不敢直面他的兵锋！他会更加骄狂，攻势会更猛，更不惜代价！”
“朕若不去，”朱一明的语气带着一丝深沉的自嘲和决绝，“朕这三十五年，修铁路，造飞舟，办格物，练新军，革新政，所谓何来？难道只是为了做一个太平天子，守成之君吗？不！朕要做的，是一个能带领这个民族走出危亡、走向复兴的皇帝！如今国难当头，强敌压境，正是需要朕这个皇帝站出来的时候！朕不去，谁去？难道让亿万将士百姓的血，白流吗？”
他顿了顿，声音更加铿锵：“朕此去，非是逞匹夫之勇。朕携十五万虎卫铁军，携格物院之最新利器，携举国动员之磅礴伟力！朕要去告诉陈永邦，告诉北海的每一个将士百姓，朝廷没有放弃他们，朕，与他们同在！朕要去告诉沙皇彼得，他的战争艺术，已经过时了！朕要让他，在北海城下，亲眼见识一下，什么是降维打击，什么是钢铁洪流，什么是……现代战争！”
“此战，不止为解北海之围，更要一举重创，乃至歼灭罗刹-欧罗巴联军主力！打出三十年太平！打出大明的赫赫国威！”
朱一明猛地抽出腰间天子剑，剑指北方，声震屋瓦：“朕意已决！诸卿不必再劝！留守者，替朕看好这家国天下！随朕北上者，与朕共赴国难，同建不世之功！”
“吾皇万岁！万岁！万万岁！” 看着御阶上那位身形并不特别高大，却仿佛散发着无穷光芒与力量的皇帝，所有臣子，无论是担忧、激动、还是热血沸腾，最终都化为山呼海啸般的跪拜。反对的声音消失了，取而代之的是一种被帝王气魄点燃的、同仇敌忾的激昂。
陛下不仅要亮出底牌，更要亲自执剑，指向最强的敌人！这场国运之战，从这一刻起，进入了最高潮，也是最残酷的篇章。
腊月二十四，黎明，北京，正阳门外火车站
朔风凛冽，卷着细雪。然而，正阳门外巨大的火车站广场及周边街道，此刻却被火把、气灯照得亮如白昼，人山人海，却秩序井然，唯有沉重的呼吸声和金属摩擦的轻响。
广场中央，第一条轨道上，静静地匍匐着一列前所未见的钢铁巨龙。它不是普通的客运或货运列车，而是由超过五十节特制平板车和装甲车厢组成的、专为此次远征打造的“御驾军列”。车头是两台经过特别加固、马力最大的“龙吟”式蒸汽机车，如同巨兽的头颅，喷吐着白色蒸汽。后面车厢装载着拆卸状态的火炮、满载弹药的铁箱、覆盖油布的奇怪车辆（铁甲车原型）、以及大量物资。中间是数节拥有厚实装甲、视野良好的指挥车厢，以及皇帝的御用车厢。车尾同样是装甲护卫。
更令人震撼的是铁路两旁，以及后面第二条、第三条轨道上，几乎望不到头的、同样满载士兵和装备的军列！深蓝色军装的虎卫军将士，如同标枪般挺立在车厢旁或平板车上，头戴新式钢盔（实验性装备），手持擦得锃亮的“永历三十二式”步枪，刺刀如林，在灯火下泛着寒光。他们脸色平静，眼神锐利，沉默中蕴含着火山般的力量。这是帝国用最好的资源，秘密淬炼了十年的利刃，今日终于出鞘！
朱一明没有穿龙袍衮服，而是一身特制的、便于行动的明黄软甲，外罩玄色大氅，腰佩天子剑。他站在御用车厢的入口踏板上，望着眼前这片沉默的钢铁森林，望着更远处无数自发前来送行的、神情激动而又充满担忧的京师百姓。
他没有发表长篇大论的演说，只是对着前来送行的李邦华、顾清风（暂留）等留守重臣，以及黑压压的将士和百姓，举起右拳，重重锤击在自己左胸甲胄之上，发出沉闷的“咚”的一声。
“大明——” 他运足中气，只吐出两个短促的音节。
“万胜！！！” 十五万虎卫军将士，如同一个人般，爆发出撕裂云霄的怒吼！声浪滚滚，压过了风声，压过了蒸汽机车的轰鸣，在黎明的北京城上空回荡。
“出发！” 朱一明转身，踏入车厢。
“呜——！！！！” 凄厉高昂的汽笛声，如同出征的号角，刺破长空。三台机车同时喷出巨大的烟柱和白雾，车轮缓缓转动，由慢到快，钢铁巨龙开始加速，带着无与伦比的力量和决心，向着北方，向着那片被血与火浸透的土地，轰然驶去！
车轮碾过铁轨的轰鸣，如同这个古老帝国在危难之际发出的、最强有力的心跳。铁路沿线，早已接到严令的各地官员和守军，肃立在寒风中，目送着一列列军车风驰电掣般驶过。
与此同时，向南、向西的铁路上，运载着另外五万虎卫军和支援乌斯藏物资的军列，也正拉响汽笛，奔赴各自的战场。
朱一明坐在微微晃动的车厢内，看着窗外飞速倒退的景物，眼神深邃。沙皇想玩倾国之战？想玩御驾亲征？好啊，那就玩一把大的。让你见识一下，什么叫做工业时代的兵力投送，什么叫做总动员国家的战争潜力，什么叫做……拥有现代灵魂的帝王之怒。
北海，坚持住。朕，带着钢铁和烈火，来了。