卫铮登上望楼，楼上风更大，吹得人几乎站立不稳。但视野极佳：北面，草原苍茫，一直延伸到天地相接处；东西两侧，山脊线上的烽燧如珍珠串连；南面，平城在三十里外，城墙轮廓隐约可见。
“都尉请看。”韩猛指向北方，“鲜卑若南下，必走此谷。我塞中烽燧，白日举烟，夜间举火，半刻钟内消息可传至平城。上次鲜卑入寇，便是东面第三燧最先发现，连举三道烽烟——平城得信，早做准备，这才免了突袭之祸。”
卫铮点头。汉代边塞这套候望体系，历经几百年打磨，确有独到之处。从最基层的燧长、到候长、塞尉、候官，层层负责，各守一段。烽燧不仅是预警系统，更是情报网络——通过不同颜色、数量的烟、火、旗帜，可以传递敌军人数、兵种、行进方向等详细信息。
下了望楼，韩猛引众人视察营区。营房低矮狭窄，以石砌墙，茅草覆顶，每间住十人。虽简陋，但收拾得整齐，被褥叠得方正，兵器架上一排环首刀擦得锃亮。卫铮随手抽出一把，刀身寒光流动，刃口锋利——这是经常打磨的结果。
“戍卒平日如何操练？”他问。
“每日晨起操戟，午后习射，三日一合练。”韩猛答道，“只是……”他顿了顿，“近年兵源不足，塞中多有刑徒充役。这些人……畏战者多，需加倍督促。”
卫铮心中一沉。他早知边兵制度已坏，但亲耳听到，仍觉痛心。前汉时，戍卒通常服役一年即轮换，称为“更卒”。那时边塞戍卒多是良家子，士气高昂。但到了东汉，尤其是近年来，连年战乱导致兵源枯竭，“一年一更”制名存实亡。朝廷不得不大量招募士兵，更征发囚徒、刑徒戍边。这些人本非自愿，士气可想而知。
来到校场时，二百多戍卒已列队等候。卫铮走上土台，目光扫过这些面孔——有的沧桑如老树皮，有的稚嫩还带着绒毛，更多的人眼神麻木，那是长期在生死边缘挣扎后的漠然。他们衣甲陈旧，不少人的皮甲开裂后用麻绳胡乱捆扎，冬衣单薄，在寒风中瑟瑟发抖。
“弟兄们。”卫铮开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“我是卫铮，新任雁门北部都尉。”
台下起了细微的骚动。卫铮这个名字，如今在北疆已是传奇。以千破万，生擒魁头——这些戍卒虽困守要塞，也早听得耳朵起茧。
“我知道，你们中有很多人，是戴罪戍边。”卫铮继续道，“我也知道，你们日夜守在这荒山野岭，吃不饱，穿不暖，不知明天是死是活。”
台下寂静，只有风声呼啸。
“但我要告诉你们——”卫铮提高声音，“在边塞，没人问你的过去，只看你现在做什么！鲜卑人的刀，不会因为你是刑徒就砍得轻些；守土之功，也不会因为你是囚徒就少了半分！”
他走到台边，指着北方：“就在月前，檀石槐两万大军南下。平城守军中，有杀豪强亡命的关羽，有弃官相随的徐晃，有出身寒微的张武、王猛——他们和你我一样，都是普通人。但就是这些人，守住了平城，斩了敌将，擒了魁头！”
“为什么？”卫铮自问自答，“因为他们知道，身后是父母妻儿，是家园故土！鲜卑人若破关，不会管你是良民还是刑徒，刀箭一样要命！”
他深吸一口气：“从今日起，我北部都尉府立新规：凡戍边将士，不论出身，立功必赏！斩敌首级，赏千钱；擒敌酋者，授爵免罪；战死者，抚恤家眷，子女由官府抚养成人！”
台下终于爆发出压抑的欢呼。那些麻木的眼神中，第一次燃起了光。
韩猛激动得声音发颤：“都尉……此言当真？”
“军中无戏言。”卫铮斩钉截铁，“张武！”
“末将在！”
“核验兵册，清点武库粮仓。缺额之物，三日内从平城调拨补齐！”
“诺！”
接下来的巡查细致入微。武库中，弓弩、箭矢、刀矛、甲胄一一清点。粮仓里，粟米、麦子、盐巴、干肉逐样过秤。张武带着文吏仔细记录，不时与韩猛核对。卫铮则仔细查看器械质量——弓弦是否老化，箭镞是否锈蚀，皮甲是否霉变。这些都是性命攸关的事。
“弩机四十具，完好者三十五；箭矢八千支，堪用者五千；环首刀三百柄，需重磨者百余……”张武报着数字，眉头越皱越紧。
韩猛汗颜：“去岁郡府拨付的军械，至今未补。这些……还是三年前的老底子。”
卫铮不语。这就是边塞的现实——朝廷知道重要，但钱粮器械永远不够。他拍拍韩猛肩膀：“会好起来的。”
午后，卫铮提出要去看烽燧。韩猛劝道：“都尉，山路难行，且西风正烈……”
“无妨。”卫铮率先走向西门，“带路。”
西行五里，沿山脊攀登。这条路更险，有些地段需手脚并用。至山顶时，眼前豁然开朗——一座夯土烽燧矗立在最高处，高约三丈，燧顶有女墙、射孔。烽燧旁搭着两间低矮的石屋，七八个戍卒正围在屋外火堆旁烤火，见大队人马上来，慌忙起身。
燧长是个三十出头的汉子，面庞冻得通红，手指关节粗大变形——这是常年拉弓留下的痕迹。他领着卫铮登上燧顶。这里风更大，几乎站立不稳，但视野极阔，方圆二十里尽收眼底。
“平日如何值守？”卫铮问。
“两人一班，昼夜不息。”燧长指着燧顶一角堆着的柴薪、狼粪、松脂，“白日见敌，燃狼粪，浓烟笔直；夜间举火，以火炬数量示敌规模。若遇大雨雾天，则击鼓传讯。”
“粮食可够？”
“够。每旬由塞中送来粟米、咸菜、干肉。只是……”燧长犹豫了一下，“柴薪消耗大，冬日需日日下山砍伐。前日有个弟兄跌下山崖，折了腿。”
卫铮望向四周。这山头树木稀疏，确实难寻柴薪。他想起平城的石涅取暖炉，但此地距平城五十余里，运输艰难。只能叮嘱韩猛，多配些人手协助砍柴。
下山时，已是未时初。寒风更烈。卫铮翻身上马，对韩猛道：“五日后，我会派人送来新弩二十具、箭矢五千支。另外，烈阳酒二十坛——给弟兄们暖暖身子。”
韩猛眼眶泛红，深深一揖：“谢都尉！”
队伍继续向西北方前行，前往三十里外的镇虏塞。那是下一处要巡查的关隘，也是这次大战受损最严重的要塞。
暮色中，二百骑驰骋在荒原上。卫铮回头望去，镇川塞在山腰渐渐模糊，只有烽燧顶端的旗帜还在风中倔强地飘扬。
这些戍卒，这些要塞，这些烽燧……就是大汉北疆的脊梁。他们可能衣衫褴褛，可能食不果腹，可能被朝廷遗忘，但他们还在守着，用血肉之躯守着这道防线。
而他要做的，就是让这些脊梁挺直，让这些烽火不灭。
前方，更漫长的边防线在等待。
更艰巨的责任在肩上。
但卫铮心中，却比任何时候都更加坚定。