光和二年（179年）十一月朔（初一），寅时三刻，洛阳城还笼罩在深秋的晨雾中。北宫德阳殿前，三十六级白玉阶在宫灯的映照下泛着冷冽的光泽。朝臣们鱼贯而入，绛紫深衣、玄端朝服汇成一片肃穆的色流，却罕有交谈——刘颌、陈球等人的鲜血还未干透，每个人都谨守着“祸从口出”的箴言。
卫铮立在殿前广场东侧，一身簇新的中郎将朝服：玄色深衣，外罩绛纱袍，腰悬银印青绶，头戴武弁大冠。冠两侧各插着一支鶡尾——这是将官级别才配使用的装饰，因鶡鸟争斗时不死不休，因此冠插鶡尾意在激励武士英勇作战，后世常将其泛称为“雉尾”。文官则冠侧插的是貂尾。杨弼、陈觉不能入殿，只能在宫城外的司马门外等候。
“宣——破鲜卑中郎将、高阳亭侯卫铮觐见！”
黄门侍郎尖细的嗓音穿透晨雾。卫铮深吸一口气，整了整衣冠，迈步踏上玉阶。三十六级，他每一步都踏得沉稳。四个月前离开洛阳时，他还是个籍籍无名的羽林郎；如今归来，已是手握重兵、爵封亭侯的边将。但这座宫殿给予他的不是荣耀感，而是沉甸甸的压迫——就像一头蛰伏的巨兽，随时可能将人吞噬。
入得殿内，景象比广场更令人窒息。
德阳殿纵深二十余丈，宽十五丈，七十二根金丝楠木巨柱撑起藻井，上绘日月星辰。北端御座高踞九级漆金台基之上，天子刘宏端坐其中，头戴通天冠，身着十二章纹玄端朝服。但令卫铮心悸的是御座两侧——左边以尚书令曹节为首，十余名着绛衣、佩银铛的中常侍肃立；右边三公九卿垂手恭立，却个个眼观鼻、鼻观心，如同泥塑木雕。
“臣，破鲜卑中郎将卫铮，叩见陛下！”卫铮行至殿中，依礼三拜九叩。
“卫卿平身。”刘宏的声音带着刻意装出的沉稳，“近前来，让朕好好看看朕的‘平城飞将’。”
卫铮起身，向前三步。他能感觉到两侧无数道目光刺在身上——有好奇，有嫉妒，有审视，更有曹节那双细眼中毫不掩饰的阴冷。
“果然少年英杰。”刘宏打量着他，脸上露出笑容，“四个月不见，黑了，瘦了，却也精悍了。平城一战，你以千余疲卒抗檀石槐近两万大军数日，还阵斩其大将，生擒其孙魁头——此等战绩，便是昔年卫霍用兵，也不过如此！”
“陛下谬赞。”卫铮躬身，“此战全赖陛下天威、将士用命。雁门都尉郝公运筹帷幄，郡守郭公全力支持；平城军民上下一心，老弱妇孺皆上城助守。至于臣……”他顿了顿，“不过适逢其会，尽守土之责而已。”
他将关羽阵斩莫合卢、荷离孤，徐晃死守北墙、田丰筹措粮草、张武夜袭敌营、乃至普通士卒的英勇事迹一一陈述。每一桩都说得具体详实，有名有姓，听得刘宏连连颔首，殿中诸臣也不禁动容——这是血与火中淬炼出的真实战功，做不得假。
“那关羽，便是你说的杀豪强亡命之人？”刘宏忽然问。
“正是。”卫铮上报战功之时便有意为关羽拜托逃犯之名，他坦然道：“关羽字云长，河东解县人。因当地豪强欺压乡里、强占民女，愤而杀之，亡命江湖。臣赴任北上途中与之相遇，见其武艺超群、忠义耿直，便收于麾下。平城之战，关羽阵前连斩鲜卑三将，杀敌无算，北门缺口乃其率死士填堵——此等猛将，若因一时义愤便终身蒙罪，实乃朝廷之失。”
刘宏沉吟片刻：“以功抵罪，倒也妥当。传旨：赦关羽前罪，授羽林郎，仍隶卫卿麾下。另，徐晃、张武、田丰等有功将士，各赐钱三十万、帛百匹。”
“臣代将士谢陛下隆恩！”卫铮再拜。心中却是一叹——关羽的羽林郎只是虚衔，人还在平城，这恩赏更像是对他卫铮的笼络。
果然，刘宏话锋一转：“卫卿，你既与檀石槐交过手，且为朕说说，这鲜卑……如今虚实如何？”
殿中空气骤然凝滞。所有人都知道，天子此问，关乎未来数年北疆是战是和。
卫铮抬眼，正对上刘宏眼中那簇跳动的火焰——那是急于建功立业、洗刷前年大败耻辱的渴望。他心中暗叹，撩袍跪地：“陛下，臣有肺腑之言，恐逆圣听。”
“但说无妨。”刘宏身体前倾。
“檀石槐虽败于平城，然未伤元气。”卫铮声音清朗，回荡在寂静的大殿，“鲜卑控弦之士仍不下十数万，且全民皆骑，来去如风。其地东起辽东，西至敦煌，北接丁零，南邻汉塞——万里草原，纵我大军深入，难觅其主力，反易遭其截断粮道、围困于绝地。”
他顿了顿，见刘宏眉头微皱，继续道：“且边郡历年屡遭侵掠，户口凋敝，仓廪空虚。平城虽有小胜，然雁门十四县，完好者不过三四。士卒缺甲，战马不足，弓弩旧损……此非一朝一夕可补。若贸然大举征伐，恐……恐重蹈熹平六年覆辙。”
“放肆！”一声尖喝陡然响起。
尚书令曹节迈步出列，手指卫铮：“卫将军此言，是说我大汉无人乎？前年之败，乃将帅无能；今陛下英明，将士用命，正当乘胜北伐，一举扫平鲜卑，以雪前耻！你却在此长他人志气，灭自己威风——是何居心？！”
卫铮抬头，直视曹节：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。正因前车之鉴不远，才更应慎之又慎。臣在平城亲眼见士卒流血、百姓罹难，岂愿再见我大汉儿郎埋骨草原？！”
“好一个怜惜士卒！”曹节冷笑，他见天子自收到捷报后便一直念叨卫铮之名。虽说他与卫铮并无过节，只是本能的觉得卫铮屡出风头对他不利，如今他正得势，如何肯轻易让别人抢他风头。便私下命人搜集卫铮在平城的黑料，谁知竟挖到卫铮在平城之战时在城下与檀石槐曾进行过阵前对话的黑料。
只见他转身对刘宏躬身，“陛下，臣近日听闻一桩秘事——平城之战时，卫将军曾单骑出城，与檀石槐阵前叙话良久。却不知……都谈了些什么？”
这话如毒针，直刺要害。殿中顿时一片哗然……
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