黄旗甸的秋日，与往年并无不同。
枯黄的牧草在越来越劲的北风中伏倒又扬起，掀起层层草浪，一直延伸到天际线与铅灰色云层的交界处。几处不大的湖泊如碎裂的镜子散落在草甸中，映着同样铅灰的天光。此地水草丰美，本是鲜卑南征时惯用的中途补给之所，数日前大军南下时，这里还曾扎下前哨营地，炊烟袅袅，战马嘶鸣，透着志在必得的昂扬。
而如今，同样的地方，景象却截然不同。
从午后开始，溃兵便如退潮般陆续涌来。起初是三三两两的散骑，衣甲不整，神情惊惶，见到接应队伍时几乎要哭出来；随后是小股建制尚存的队伍，但旗帜歪斜，士卒垂头；到了申时前后，大队溃兵终于出现——那是从平城西营、北营败退下来的各部残军，多则数百，少则数十，像被狼群冲散的羊，在苍茫草原上仓皇北顾。
檀石槐的中军大帐设在黄旗甸北侧一处高坡上。紫貂大氅在秋风中猎猎拂动，他按刀而立，望着南方官道上那一道道扬起的烟尘，望着烟尘中越来越近的、狼狈不堪的旗帜，面沉如水。
身侧，东部大人素利、中部大人柯最、西部大人宴荔游等部落首领默然侍立，人人脸色灰败。他们比大汗早到半日，各自的部众损失已在清点中——素利部从三千锐减至千余，柯最部两千余还剩八百，宴荔游最惨，南营两遭袭击，两千人竟只收拢了三百残兵。三日猛攻，寸功未立，却几乎打光了部落的老底。
“大汗，”素利终于忍不住，声音干涩，“各部伤亡……已逾六成。再这样下去，回到草原，我们拿什么震慑那些墙头草般的小部落？拿什么应对乌桓、丁零的窥伺？”
檀石槐没有回头，声音听不出情绪：“所以呢？素利大人以为，此刻该当如何？”
素利咬了咬牙：“当断则断！请大汗立即下令，轻装疾进，抛弃一切辎重伤兵，全速北返！每多耽搁一刻，汉军追兵就近一分！那卫铮用兵如鬼，谁知道他会不会……”
“他不会。”檀石槐打断他，终于转过身来。这位草原雄主眼中布满血丝，但目光依旧锐利如刀，“卫铮是良将，不是莽夫。我军虽溃，主力尚存。他若敢孤军深入草原追击，便是自寻死路。”他顿了顿，“他在等，等步卒抵达，等粮草齐备，等……我们彻底乱起来。”
宴荔游咳了一声，肋下刀伤让他每说一句话都牵扯着疼痛：“那……那我们就更不能让他等到。大汗，撤吧！留得青山在……”
话未说完，南方一骑快马疾驰而来，马上斥候滚鞍下马，踉跄扑倒：“禀大汗！平城方向……汉军骑兵出城追击，已击溃和连殿下的断后部队！殿下……殿下受伤败退，正往此处而来！”
帐前一片死寂。
檀石槐的手指猛然攥紧刀柄，指节发白。他有心理准备——卫铮有勇有谋，汉军援军已至，绝不会放任他们安然撤退。但听到和连受伤败退的消息，心脏还是猛地一揪。
那个不成器的儿子……终究还是败了。纵然有千般不是，万般失望，可听到“受伤”二字时，血脉深处的悸动骗不了人。
“知道了。”檀石槐的声音出奇地平静，“再探。另外，阙居、魁头二部可有消息？”
斥候摇头：“尚未接到。”
檀石槐挥手让他退下，重新望向南方。夕阳已开始西斜，将草原染成一片血色。远方的烟尘越来越密，越来越近，隐约已能听见溃兵嘈杂的呼喊和战马疲惫的嘶鸣。
又过了约两刻钟，那支败军终于出现在视野尽头。
首先看到的是一面歪斜的王庭狼头纛——象征储君身份的九尾白旄断了两根，在风中可怜地耷拉着。旗下，一匹雪白的神骏战马蹒跚而行，马上之人盔歪甲斜，左肩处胡乱缠着浸血的布条，整个人伏在马背上，随着马匹的踉跄而摇晃，仿佛随时会栽落。
正是和连。
他身后，稀稀拉拉跟着不到千人。这些昔日草原上最精锐的王庭卫士，此刻人人带伤，衣甲残破，许多战马瘸着腿，口鼻溢着白沫。更令人心惊的是队伍中弥漫的那种气质——那不是败退，是溃逃；不是受挫，是丧胆。
檀石槐瞳孔骤然收缩。
两千！整整两千最忠诚、最悍勇的王庭精锐！还有叱奴山那样的猛士辅佐！怎么就……怎么就剩这么点人？！
他大步走下高坡，紫貂大氅在身后如战旗般飞扬。溃兵见到大汗亲迎，惶恐地跪倒一片，有人忍不住啜泣起来。和连在亲卫搀扶下艰难下马，抬头看见父亲，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出声音。
檀石槐没有看儿子，目光如鹰隼般扫过溃兵队伍，又在人群中急切搜寻。一遍，两遍……没有，都没有。
那个总是挺直腰背、眼神明亮如星辰的少年呢？那个继承了赫鲁英武相貌、被他亲手带在身边教导的长孙呢？
“魁头呢？！”
檀石槐终于开口，声音沙哑得可怕。他猛地转身，双手重重按在和连的双肩上，力量之大，让和连痛哼一声，险些跪倒。
“我问你——魁头呢？！阙居呢？！他们两部四五千人，不是该从高柳撤回，与你们汇合吗？！”檀石槐的眼睛瞪得血红，每一个字都像从胸腔里挤压出来，“你可曾接应到他们？！”
和连被父亲的模样吓住了。他从未见过父亲如此失态——不是愤怒，是某种更深沉、更可怕的东西。肩上的伤口被这一按，剧痛钻心，他龇牙咧嘴，眼泪都出来了：“父、父汗……汉军凶猛，我们、我们被打散了……没、没接到……”
“没接到？！”檀石槐声音陡然拔高，“四五千人的队伍！就在东北方向三十里！你们两千精锐断后，竟连接应都做不到？！啊？！”
他猛地松开手，和连踉跄后退，被亲卫扶住。檀石槐胸膛剧烈起伏，看着眼前这个脸色惨白、瑟瑟发抖的儿子，看着他肩上那处草草包扎的箭伤，看着他眼中混合着疼痛、恐惧、委屈的泪光……
废物。
这两个字在檀石槐心中轰然炸响，炸得他耳膜嗡嗡作响。
两千最精锐的王庭卫队，叱奴山那样的百战勇士，交到这个废物手里，不过半日，便折损大半，连全身而退都做不到！若换了赫鲁在此……若换了赫鲁……
想到长子，心中又是一阵绞痛。赫鲁若在，岂会让汉军猖狂至此？岂会需要他这年近五旬的老父，亲自统兵南下，却落得如此狼狈收场？
“大汗息怒！”素利见状，连忙上前劝阻，“殿下受伤败退，想必已尽力了。当务之急是收拢溃兵，整顿队伍，以防汉军……”
“汉军不会来了。”檀石槐忽然打断他，声音里透着浓浓的疲惫。他重新抬头望向南方，夕阳已半没入地平线，余晖将天空染成凄艳的紫红。“卫铮若真想追击，此刻早已杀到。他没来，是在整顿兵马，是在消化战果，是在……”他顿了顿，惨然一笑，“是在告诉我们——这一仗，他赢了。赢得堂堂正正。”
他转身，不再看和连，也不再看那些垂头丧气的溃兵，独自走回高坡，走回那座孤零零矗立在秋风中的王帐。
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