十一月初一，潞国王都，朝阳殿。
秋日的阳光透过殿宇高大的木格窗，在青石地面上投下斑驳的光影。潞侯阳坐在雕花鎏金宝座上，虽然强作镇定，但微微颤抖的手指暴露了内心的焦虑。殿下，文武百官分立两侧，气氛凝重得如同暴风雨前夜。
殿门外传来清晰的脚步声，由远及近。侍卫高声通报：“华夏国军机院长铁戎将军到——”
殿门开启，铁戎大步走入。他今日未着戎装，而是一身深青色文士袍，腰佩长剑，步履沉稳有力。行至殿中，他躬身行礼：“华夏军机院长铁戎，奉我国首席之命，拜见潞国国君。”
“铁将军免礼，赐座。”潞侯阳的声音有些干涩。
有小太监搬来锦凳，铁戎谢恩坐下，目光平静地扫过殿中众人。看到了田穰苴——内政大臣，神色凝重；还有韩重等老将，眼中满是忧虑。
“铁将军远道而来，辛苦了。”潞侯阳先开口，“不知林首席对当前北境局势，有何指教？”
铁戎直入主题：“禀国君，我国情报显示，戎狄大汗拓跋雷于十月廿三攻灭嘎鲁部，斩首领阿尔斯楞。现其十万大军驻扎在黑水河畔嘎鲁部故地，距离贵国北部边境仅三百里。若骑兵全力奔袭，五日可至。”
殿中响起一片压抑的吸气声。虽然潞国斥候也探得了类似消息，但从华夏军机院长口中得到确认，依然让人心头沉重。
“贵国情报……确实？”田毅忍不住问。
“千真万确。”铁戎从怀中取出一卷羊皮地图展开，“这是我国北部战区绘制的详图。拓跋雷主力在此——”他的手指点在地图上一个标记，“分三处扎营，呈品字形，互为犄角。每日派出大量游骑，侦查范围已达百里。”
潞侯阳倾身细看，脸色越来越白。地图上，代表戎狄的黑色箭头如同一把利刃，直指潞国北部疆域。
“敢问铁将军，”田穰苴开口，“华夏……有何对策？”
铁戎收起地图，正色道：“我此行带来三点：第一，信息共享。我国北部战区将持续监控戎狄动向，所有情报即时通报贵国；第二，军事支援。我国已抽调两个精锐团，共计三千人，现驻扎在华夏与潞国边境。若贵国需要，随时可入境协防；第三，长期承诺。若此次危机度过，我国愿帮助贵国修建北部防线，一如我国狼山防线。”
殿中一片寂静。这三个承诺，一个比一个重。
潞侯阳沉默良久，才缓缓开口：“铁将军，贵国军队……真要进入潞国？”
“华夏尊重潞国主权。”铁戎声音坚定，“军队是否入境，何时入境，全凭国君决断。未得首肯前，我军一兵一卒不会踏入潞国领土。但——”他顿了顿，“作为盟友，华夏绝不袖手旁观。盟友有难，必全力相助。”
这话说得掷地有声。殿中不少老臣眼中泛起感动的光芒。三年前华夏立国时潞国曾出兵相助，如今华夏投桃报李，这份情谊在乱世中尤为珍贵。
韩重上前一步：“国君，臣以为可请华夏军入境。北线防守薄弱，单靠我国现有兵力，难以抵挡十万铁骑。华夏军火器精良，战术新颖，有他们协防，胜算大增。”
有保守派大臣反对：“外国军队入境，恐生变故。且戎狄若知华夏军介入，会不会更加疯狂进攻？”
铁戎立即回应：“这位大人多虑了。第一，我军入境后，指挥权仍归贵国，我国只提供建议和协助；第二，戎狄若知华夏与潞国并肩作战，反而会犹豫——拓跋雷刚经大战，士兵疲惫，是否愿与我国精锐硬拼，他要掂量掂量；第三，我国要的不是潞国一寸土地，要的是北方边境的安宁。潞国若破，下一个就是华夏，此乃唇亡齿寒。”
“唇亡齿寒”四个字，打动了潞侯阳。他站起身，走下玉阶，来到铁戎面前：“铁将军，林首席真如此说？”
“字字肺腑。”铁戎也站起身，“我国首席常说：几年前若无潞国相助，华夏难立。今日潞国有难，华夏若袖手旁观，何以为人？”
潞侯阳的眼圈红了。他握住铁戎的手：“好！那就有劳华夏将士了！传旨：准许华夏军入境协防，一切军需由我国供应。田毅将军全权负责接应协调，务必让华夏兄弟吃好住好！”
“谢国君信任！”铁戎郑重行礼。
当日午后，铁戎离开王都，快马向北。他要赶在戎狄行动前，完成布防。
两日后，潞国北部边境重镇“北疆城”。
这座城池坐落在山口要冲，城墙高达三丈，砖石垒砌，是潞国北线最重要的军事据点。此刻城头上，田毅和铁戎并肩而立，望着城外正在扎营的华夏军队。
两个团，三千人，分列两个营地。士兵们动作麻利，纪律严明——挖壕沟、立栅栏、搭帐篷、架火炮，一切有条不紊。不过一个时辰，原本的空地已经变成一座设施齐全的军营。
田毅看得目不转睛。他是带兵多年的老将，一眼就能看出这支军队的不凡：士兵们个个精壮，行动间透着训练有素的沉稳；装备整齐划一，从步枪到水壶都统一制式；军官指挥若定，命令简洁清晰。
更让他震撼的是那些装备——五十门75毫米后装线膛炮在营地后方列阵，炮口指向北方；二十挺“暴雨”机枪部署在营地四角；还有那些从未见过的“速射枪”“精确步枪”，光是看着就让人心生寒意。
“铁将军，贵国这两个团……恐怕能抵我三万大军。”田毅感叹。
铁戎谦虚道：“田将军过誉了。只是装备好些，训练严些。真正的战斗力，还要在战场上检验。”
说话间，张宪和王岳登上城头。两人向铁戎和田毅行礼，神色肃穆。
“情况如何？”铁戎问。
张宪展开地图：“根据最新情报，拓跋雷大军还在黑水河畔休整，但游骑侦查范围已经扩大到一百五十里。最远的一股游骑，昨天出现在北山关以北八十里处，被我军哨兵击退。”
王岳补充：“黑石堡方向暂时平静，但当地猎户说，三天前看到有陌生骑兵在山外转悠，可能是戎狄探子。”
铁戎点头，转向田毅：“田将军，按计划，我军分三路布防。您看是否妥当？”
田毅早已看过布防方案，此刻郑重道：“铁将军安排极为周到。北山关地势险要，一夫当关；黑石堡地形复杂，易守难攻。有贵军这两支精锐驻守，北线可保无虞。至于东线——”他顿了顿，“不瞒将军，我最担心的其实是胥国。若胥国趁我北线吃紧，从东线进攻，我将首尾难顾。”
“这一点，我国首席已有考虑。”铁戎道，“我国东部战区已经进入战备状态，公羊毅将军的五万大军陈兵边境。若胥国敢动，我国必从东线牵制，使其无法全力攻潞。”
田毅长舒一口气：“有华夏这句话，我就放心了。”
布防会议在城楼里进行。一张巨大的沙盘摆在中央，上面标注着山川河流、城池关隘。铁戎、田毅、张宪、王岳围在沙盘旁，进行最后的推演。
“张团长。”铁戎指向沙盘上的一处险要山口，“你率一团一营、二营，驻守北山关。任务：守住关口，不让戎狄一兵一卒通过。我给你十门火炮、五挺机枪，弹药充足。能守多久？”
张宪凝视着沙盘上的地形，脑中快速计算：“北山关山口宽仅十丈，两侧是峭壁。若构筑三道防线，配置交叉火力，再辅以火炮覆盖……至少能守半个月。”
“我要你守二十天。”铁戎语气坚决，“二十天内，戎狄攻不破北山关，其锐气必挫，粮草必耗。二十天后，无论战况如何，允许你酌情撤退。”
“是！末将立军令状：北山关在，人在；关破，人亡！”
铁戎拍拍他的肩：“我不要你死，我要你赢。活着守住，才是真本事。”
他转向王岳：“王团长，黑石堡交给你。你的任务不同——不是死守，是机动歼敌。黑石堡周围三十里，山峦起伏，沟壑纵横，最适合打伏击。我要你像猎人一样，把进入这片区域的戎狄，一口口吃掉。”
王岳眼睛一亮：“首长是说……运动战？”
“对。”铁戎手指在沙盘上划出几个圈，“这里、这里、这里，设三道伏击区。每区部署一个连，配两门火炮、两挺机枪。戎狄若来，放其深入，然后关门打狗。记住：不贪多，不恋战，打了就跑，换个地方再打。我要让拓跋雷的十万大军，在黑石堡这片山区里流血不止。”
“明白！”王岳兴奋道，“这种打法，最适合我们团了。”
最后是铁戎自己：“我率一团三营，作为机动预备队，驻扎在北疆城。哪里吃紧，支援哪里。同时——”他看向田毅，“与田将军的潞军保持协同，确保整个防线无漏洞。”
田毅这时开口：“铁将军，我有个建议。北山关和黑石堡之间，有一处叫‘鹰嘴崖’的地方，地势也很险要。不如我派五千潞军驻守那里，与两处形成三角防御，相互呼应。”
铁戎仔细查看沙盘，点头：“田将军考虑周到。鹰嘴崖正好卡在两条山道交汇处，拿下这里，北山关和黑石堡的联络就更稳固了。”
布防方案就此确定。张宪和王岳领命而去，各自整顿部队，准备开赴防区。
临行前，铁戎召集两个团的所有军官，做最后动员：
“兄弟们，我们这次来潞国，不是做客，是打仗。打的是戎狄，保的是盟友，护的是华夏北疆安宁。这一仗，只许胜，不许败！”
三千将士齐声怒吼：“必胜！必胜！必胜！”
声震云霄，连北疆城的潞国守军都为之动容。
田毅站在城头，看着华夏军开拔的队伍，久久不语。他身边的副将低声说：“将军，有华夏军这样的盟友，是我们的福气。”
“不。”田毅摇头，“不是福气，是选择。三年前我们选择帮华夏，今天华夏选择帮我们。这世上没有无缘无故的忠诚，只有将心比心的情谊。”
他转身下城：“传令各部，全力配合华夏军。粮草、弹药、向导、民夫，要什么给什么。这一仗，潞国不能丢脸，不能让华夏兄弟小看了！”
“是！”
夜幕降临时，张宪的一营二营已经抵达北山关，开始构筑工事。王岳的二团也进入黑石堡山区，秘密部署伏击阵地。铁戎坐镇北疆城，不断接收各方情报，调整部署。
而在三百里外的黑水河畔，戎狄大营中，拓跋雷正在召开军事会议。
这位戎狄大汗坐在虎皮大椅上，面前摆着烤羊和美酒，但脸色阴沉。帐下，各部首领分坐两侧，气氛压抑。
“嘎鲁部已灭，但缴获不多。”拓跋雷灌了一口酒，“阿尔斯楞那小子，把大部分粮食和财物都转移了，我们只抓到些老弱妇孺。十万大军，每日消耗惊人，不能再耗下去了。”
有首领问：“大汗，下一步打哪里？华夏的狼山防线太硬，上次乌维的三千骑一个时辰就没了……”
“不打华夏。”拓跋雷眼中闪过狡黠的光，“打潞国。潞国北线空虚，田毅的主力在东边防胥国。我们从北边捅进去，抢粮、抢钱、抢女人。等捞足了，再退回草原，谁也奈何不了我们。”
“可是华夏会不会插手？”
“华夏？”拓跋雷冷笑，“他们自己的麻烦也不少。西边羌戎刚打完，南边黎国要乱，东边胥国虎视眈眈。他们有多少兵马来管潞国的闲事？”
他站起身，走到帐中悬挂的地图前：“传令：三日后，大军开拔，目标——”他的手指重重戳在地图上一点，“潞国北疆城！那里是潞国北部最富庶的城池，打下它，够我们过冬了！”
“大汗英明！”帐中响起一片附和声。
但他们不知道，就在他们做出决定的同时，三百里外的北山关、黑石堡、鹰嘴崖，三张死亡的大网已经张开。
更不知道，华夏的两个精锐团，已经严阵以待。
这场北疆攻防战，即将拉开序幕。
而序幕之后，将是鲜血与钢铁的碰撞。