五月初七，望北城南郊。
晨光熹微，春风中已带着初夏的暖意。一夜之间，南郊原本空旷的平地上立起了一座三丈高的礼台。台呈八角，取“八方安定”之意，以松木为骨，青布覆面，四周插着华夏与潞国的旗帜——左边红底金星，右边青底玄鸟。
礼台两侧，整齐排列着两国仪仗。华夏方面，三百名士兵身着新式军礼服，持枪肃立；潞国方面，一百名护卫身着传统甲胄，执戟而立。虽形制不同，但肃穆之气相通。
台下，观礼区已坐满了人。左侧是华夏百官，右侧是潞国使团，后方还有受邀观礼的各国使节、望北城各界代表、甚至普通百姓——这是林凡特意安排的，他说“盟约为民，民当观之”。
辰时三刻，号角长鸣。
潞侯阳从西侧登台。他今日身着诸侯大礼服：玄衣纁裳，头戴九旒冕冠，腰佩玉具剑，每一步都踏得沉稳。这位在夹缝中求存二十年的国君，此刻面色平静，眼中却有一丝难以掩饰的郑重。
几乎同时，林凡从东侧登台。他未着冕服，而是一身深青色常服改制的新式礼服，只在胸前佩戴国徽，腰间悬一柄礼仪长剑。步履从容，目光清明，与潞侯阳的传统威仪形成微妙对比。
两人在礼台中央相遇，互相拱手。
“潞侯。”
“林公。”
简单的称呼后，两人并肩而立，面向南方——那是祭坛所在。坛上不设神主，只立一块青石，上刻“华夏·潞国盟约之基”七个大字。
主礼官是姜宓。她今日着外交礼服，立于坛前，声音清越：“华夏与潞国，共处九州，同沐日月。今为两国百姓福祉，为天下长久安宁，缔结盟约。请两国元首，祭告天地先民。”
林凡与潞侯阳上前三步，焚香，鞠躬，不跪。
这是林凡坚持的——不跪天地，不拜鬼神，只敬先民。他说：“缔结盟约靠的是两国百姓的信任，不是天地鬼神的庇佑。”
祭礼简朴而庄重。礼毕，两人退回台中央。
“请两国元首，宣读盟约。”姜宓再道。
侍者奉上两只木匣。林凡与潞侯阳同时打开，取出内中的羊皮卷轴——那是用两国文字书写的盟约正文。
潞侯阳先读，声音沉稳：“潞国与华夏，愿结为兄弟之邦。自盟约缔结之日起，两国永不相侵，永不相叛。潞国之事，即华夏之事；华夏之忧，即潞国之忧……”
他的声音在春风中传开，台下寂静无声。各国使节神色各异：黎国使节微微点头，东草联盟使者面露喜色，胥国使节则眉头紧皱。
轮到林凡时，他展开卷轴，声音平缓而有力：“华夏与潞国，愿建平等之谊。两国互派常驻使节，互通商贸，互授技艺，互保疆土。潞国之货入华夏，关税减三成；华夏之技助潞国，水利农桑共研……”
他每读一条，台下百姓中便有人轻轻点头。这些条款前日已在市井流传，百姓知道这不是空泛的盟誓，而是实实在在的利好。
盟约共九条，涵盖政治、军事、经济、文化。核心是三条：互不侵犯、互助发展、平等相待。条文中反复出现“平等”“互利”“尊重”等词，在列国盟约中前所未见。
宣读完毕，两人将卷轴交予姜宓。她将两份盟约并列置于案上，朗声道：“盟约已成，请两国元首，交换国书！”
侍者再奉上两只鎏金木盒。盒中便是正式国书——以两国君主名义签署，加盖国玺，确认盟约效力。
林凡与潞侯阳同时取出国书，双手递向对方。这一刻，礼台上下所有人都屏住了呼吸。
国书交换，握手的瞬间，礼炮轰鸣。
不是传统的爆竹，而是新式礼炮——以火药为基，响声震天却不伤人。九响之后，天空中飘下彩纸，落在礼台上下。
“礼成——”姜宓的声音中带着一丝不易察觉的激动。
台下顿时沸腾。华夏百官与潞国使节互相道贺，百姓鼓掌欢呼，军中号角再起，与礼炮余音交织。
林凡与潞侯阳并肩而立，面向台下。春风吹动两人的衣袂，也吹动两国旗帜。
“潞侯，”林凡轻声道，“今日之后，华夏与潞国便是一体了。”
潞侯阳望着台下欢呼的人群，缓缓点头：“愿此盟如松柏长青，如江河长流。”
礼成后是阅兵。这不是炫耀武力，而是展示实力与纪律。华夏军队列阵而过，步兵、骑兵、弩兵、炮兵，步伐整齐，装备精良。
潞国使团中有人倒吸冷气。他们知道华夏军力强盛，但亲眼所见仍是冲击。
阅兵结束，已是午后。两国元首在国宾馆共进午宴，席间敲定了首批合作事项：华夏派遣水利工程师协助潞国整修安阳水系，潞国开放三个边境市镇作为特别商贸区，两国学堂互派交流生……
细节繁琐，但气氛融洽。潞侯阳明显放松了许多，席间甚至问起蒸汽机的工作原理。林凡耐心解释，还答应送一台小型蒸汽机模型给他研究。
午后，消息开始向四方扩散。
最快的是飞鸽传书。望北城的信鸽司放出数十只信鸽，携带着盟约摘要飞往各处：镇荒城、黑水城、黎国秣陵、东草联盟白水河、胥国都城、息国都城……
紧接着是快马使者。二十支马队从望北城四门而出，奔往不同方向。他们携带的是正式国书副本，需送达各国君主手中。
傍晚时分，第一批回音已经传来。
黎国国君姬允的回信最先到：“欣闻华夏与潞国缔盟，此乃北方安定之基。黎国愿与两国共促商贸，同享太平。”措辞谨慎，但承认了盟约。
东草联盟赫连勃勃的回信更热情：“华夏潞国结盟，正道之兴也！东草联盟愿为兄弟，互通有无。”他还附赠了草原良马十匹作为贺礼。
胥国的反应则耐人寻味。使者带回的只有口信：“胥国已知。”再无下文。但据猞猁的情报，胥国都城在接到消息后，国君宇文渊紧急召见了所有重臣，会议持续到深夜。
息国的回信倒是客气，但透着距离：“息国恭贺两国缔盟。愿九州各国和睦相处，不起刀兵。”显然是观望态度。
对这些反应，林凡只是笑笑：“有人欢喜有人忧，正常。关键是盟约已经定了，他们接不接受，都得接受。”
当晚的送别宴比前日更加轻松。
潞侯阳主动举杯：“这两日在望北城，外臣见识了许多。尤其是昨日市井之行，见百姓安居，商贸繁荣，法治清明，方知林公治国之实。”
林凡回敬：“治国之道，无非让百姓过上好日子。潞侯若有意，华夏愿倾囊相授。”
“正有此意。”潞侯阳放下酒杯，“回国后，外臣将遣工部、农部、礼部官员前来学习。还望林公不吝指教。”
“随时欢迎。”
宴至酣处，潞侯阳忽然问：“林公，你说国与国平等，那么君主与君主呢？”
这个问题问得突然。席间安静了一瞬。
林凡沉吟片刻：“君主是一国之首，当为民谋福。从这个意义上说，君主之间是平等的——都肩负着让本国百姓过上好日子的责任。但这平等不在威仪，不在排场，而在责任。”
他看向潞侯阳：“潞侯为了潞国百姓的安危，甘冒风险亲来望北城，这份担当，与我无异。这便是君主的平等。”
潞侯阳默然良久，举杯：“敬责任。”
“敬责任。”
两人一饮而尽。这一刻，不仅是两国元首，更是两个背负着万千百姓期望的人，在责任二字上找到了共鸣。
五月初八，黎明。
望北城南门，两国队伍整装待发。
潞侯阳的车队要返回安阳，走陆路，预计十日可达。林凡要回镇荒城，他选择了新修的驿道——虽然绕远，但路况好，五日可到。
“送君千里，终须一别。”林凡在城门外拱手，“愿潞侯一路平安。”
潞侯阳深深一揖：“林公留步。盟约既成，来日方长。”
两人都没有多说。有些话，前夜宴上已经说尽；有些事，需要时间来证明。
潞侯阳登车前，最后望了一眼望北城。朝阳初升，为城墙镀上一层金边。这座城池，这个国家，还有那个与众不同的君主，将永远刻在他的记忆中。
车队缓缓启程，向南而行。潞侯阳在车中闭目养神，脑海中回放着这两日的一切。盟约已成，但真正的考验才刚刚开始——胥国的压力，国内的反对声，改革的阻力……回去后，有太多事要做。
但他心中已有方向。那个方向，是在望北城的市井中看到的，是在林凡的话语中听到的，是在两国百姓的欢呼声中感受到的。
与此同时，林凡也带着卫队启程北上。
马车里，姜宓与他同乘。出了城，她才轻声问：“你觉得潞侯能顶住压力吗？”
“能。”林凡肯定道，“他虽谨慎，但不懦弱。否则也不会亲来签约。况且，”他掀开车帘，望向窗外田野，“我们给他的不仅是承诺，还有实利。水利、农技、商贸……这些能让潞国变强的东西，他会牢牢抓住。”
“胥国那边呢？”
“宇文渊现在最担心的不是潞国，是我们。”林凡分析，“邢国已灭，潞国结盟，黎国与我们交好，东草联盟尊我们为上邦。胥国发现自己被孤立了。”
“他会如何应对？”
“两种可能。”林凡放下车帘，“一是向我们示好，争取时间；二是联合息国，组成对抗联盟。我更倾向于前者——宇文渊是老狐狸，不会硬碰硬。”
姜宓想了想：“那我们该如何？”
“继续发展，继续开放。”林凡靠回车厢，“实力是最好的语言。等我们的铁路修到潞国边境，等蒸汽船能在黑水河上航行，等橡胶制品大规模投产……届时，就不是我们担心胥国，而是胥国担心自己落后了。”
车队在驿道上平稳行驶。这条新修的路以碎石为基，路面平整，马车速度比旧路快了近一倍。
林凡看着窗外飞驰而过的田野、村庄、工坊，心中感慨。六年前，他还是个一无所有的流民，在荒野中挣扎求生。如今，他有了一个国家，有了盟友，有了改变世界的可能。
“宓儿，你说我们做的这些，后世会如何评价？”他忽然问。
姜宓握着他的手：“我不知道后世如何评价。但我知道，现在有百万百姓因你而安居，有孩童因你而能读书，有工匠因你而能发挥才智。这就够了。”
林凡笑了，反握住她的手：“是啊，这就够了。”
马车继续前行，将望北城远远抛在身后。但盟约的影响，才刚刚开始扩散。
在安阳，在秣陵，在白水河，在胥国都城，在息国宫殿，各国君臣都在讨论同一件事：华夏与潞国结盟了。
一个新的时代，正以望北城那座礼台为起点，缓缓拉开序幕。
而缔造这一切的两个人，一个向南，一个向北，回到了各自的都城，开始了将盟约变为现实的漫长征程。