镇荒城新落成的国宾馆坐落在城内河北岸，三层飞檐建筑融合了传统工艺与新的结构技术，是专为接待各国使节而建。四月初，黎国使团抵达的第五日，林凡在此正式接见安陵君与公子稷。
会客厅内，阳光透过玻璃窗洒在光洁的木质地板上。这是公子稷第一次见到传说中的林凡。
与他想象中威严凛然的开国君主不同，林凡穿着一身简朴的深色常服，身形挺拔，面容略显清瘦，眼神却异常明亮锐利。最让公子稷印象深刻的是那双眼睛——既有审视细节的专注，又有纵览全局的从容。
“安陵君，一路辛苦。”林凡的声音平和，没有居高临下的威压，“公子稷殿下，欢迎来到华夏。”
简单的寒暄后，会谈直入主题。
“我国君上对华夏的治国理念深感兴趣，尤其是教育兴国、农商并举之策。”安陵君代表黎国先开口，“特遣臣等前来，一是为两国友好，二也是为学习取经。”
林凡微微颔首：“黎国乃南方粮仓，物产丰饶，民风淳厚。华夏新建，也有许多需要向黎国学习之处。两国互通有无，正当其时。”
接下来的两个时辰，双方就具体合作事项进行了细致商讨。
林凡提出的方案条理清晰，显然是早有准备：
“第一，教育互通。华夏国立学堂的所有基础课程——算术、物理、化学、生物、地理、历史、公民教育——均可向黎国学子开放。教材可提供副本，若黎国需要，我们也可派遣教员前往协助教学。”
公子稷眼睛一亮。他在船上已粗略读过那些教材的简介，其中许多内容闻所未闻。
“第二，商贸通联。”林凡继续道，“我建议两国互设常驻商务代表处，简化边关手续，统一度量衡与货币兑换标准。华夏需要黎国的稻米、丝绸、茶叶、瓷器；黎国可得到我们的铁器、机械、纸张、书籍。”
安陵君点头：“此议甚好。不过关于铁器与机械……”
“民用铁器、农具、纺织机械等，可自由交易。”林凡明白他的顾虑，“涉及军用的物资，需另行商定。具体清单与数量，可由双方专业人员拟定。”
这是既开放又保留必要的谨慎。安陵君心中暗赞，林凡在慷慨的同时并未丧失分寸。
“第三，人员交流。”林凡看向公子稷，“黎国学子工匠来华学习，我们欢迎。同样，华夏也希望能派遣人员前往黎国，学习南方的水稻种植、桑蚕养殖、瓷器烧制等技艺。互派名额，每年暂定五十人，可酌情增加。”
公子稷忍不住开口：“林公，听闻华夏有‘国民议会’，百姓可议政事，可是真的？”
厅内气氛微妙地一静。
安陵君轻咳一声，暗示公子稷注意场合。但林凡笑了。
“是真的。”他坦然道，“不过与公子想象的或许不同。我们的议会不是所有人都能参加，而是通过层层选举产生代表。百姓有建议权、监督权，但最终决策仍在专业官员手中。这就像一间工坊——工匠可提出改进工序的建议，但如何统筹安排，仍需工头与坊主。”
这个比喻让公子稷若有所思。
“制度各有渊源，适合本国国情最为重要。”林凡话锋一转，“黎国若有意改革，不妨先从教育入手。开启民智，培养人才，是任何变革的基础。”
安陵君深以为然。
会谈最终达成了一系列共识。除了教育、商贸、人员交流等框架协议，双方还约定三个月内完成具体细则的商定，并计划在秋季举行正式签约仪式。
会谈结束后，林凡邀请安陵君与公子稷参观华夏的工坊区。
走在整洁的街道上，公子稷被眼前的景象吸引：规划整齐的厂房，高大的水车缓缓转动，蒸汽机有节奏的轰鸣声从远处传来。工人们穿着统一的棉布工装，进出有序，脸上没有他常见的麻木与疲惫。
“林公，这些工人每日劳作几个时辰？”公子稷好奇地问。
“原则上八个时辰，但实际根据工种不同有所调整。”林凡答道，“我们有严格的安全规程和休息时间。效率不靠延长工时，而靠改进工具、优化流程。”
经过冶铁工坊时，高温扑面而来。公子稷看到巨大的水力锤有规律地敲打烧红的铁块，每一次锤击都精准有力。旁边流水线上，工人们分工协作，有的锻打，有的淬火，有的打磨，最后出来的是一把把形制完全相同的钢刀。
“这叫标准化生产。”林凡解释道，“每个零件尺寸相同，损坏时可随时更换，无需整个重做。战场上一把刀卷刃，换把新的就能继续用，不必重新适应手感。”
公子稷震撼莫名。他想起黎国军中，每个工匠打的刀剑都有细微差别，士兵需长时间磨合。
参观持续了整个下午。结束时，公子稷的笔记本已密密麻麻记了数十页。他有很多问题想问，但知道今日已不便再多打扰。
“公子若有疑问，可随时来寻我或学堂的先生。”林凡似看出他的心思，“学问之事，贵在交流碰撞。”
“多谢林公！”公子稷郑重行礼。
安陵君在一旁观察，心中复杂。这位年轻公子眼中的光，是他从未在黎国宫廷见过的——那是对新知的渴望，对改变的期待。
也许，让公子稷在华夏学习一段时间，真是正确的决定。
送走黎国使团后，林凡回到书房，仔细审阅使团带来的礼物清单。
稻种二十石，锦缎千匹，瓷器五百箱，新茶三百担，柑橘、枇杷等鲜果若干……都是南方佳品，但并无特别出乎意料之物。
林凡轻叹一声，将清单放下。
“主公在找什么？”周谨恰好进来汇报事务，见状问道。
“一种……树。”林凡走到窗边，“树皮能流出白色乳汁，凝固后有弹性，可防水，耐磨。生长在炎热多雨之地。”
周谨想了想：“主公说的是‘流泪树’？臣好像听南方商贾提过，岭南湿热之地有种树，划破树皮会流出白浆，当地人有时用来涂补器具。”
林凡猛然转身：“你确定？”
“臣不敢确定，但可以查问。”周谨道，“主公对此物很看重？”
“非常重要。”林凡神色严肃，“这种材料，我们称之为‘橡胶’。它可做密封件，防止蒸汽泄漏；可做轮胎，让车辆行驶更平稳；可做传动带，传递动力；可做防水材料……是现代工业不可或缺之物。”
他走到地图前，手指点向黎国以南：“如果黎国没有，可能更南边的岭南、交趾一带有。我们必须找到它。”
周谨从未见过林凡对某样东西如此急切，立刻道：“臣这就安排，让前往黎国的商队留意此物，重金求购样品。”
“不只是样品。”林凡沉吟，“要找到产地，研究如何种植、如何割胶、如何加工。必要时，可派遣专门的考察队。”
他心中清楚，橡胶的发现将开启工业发展的新阶段。气密性问题的解决能让蒸汽机效率大幅提升，橡胶轮胎将改变运输方式，绝缘橡胶还能为未来的电力时代做准备。
这个看似不起眼的材料，其实是工业革命的重要拼图。
接下来的一个月，林凡将寻找橡胶的任务列为商务部南向商队的重点。
四月底，黎国使团启程返回，公子稷与十二名黎国学子留在华夏，进入国立学堂学习。同行的还有华夏派往黎国的商务代表处首批人员，以及农工方面的交流学者。
商路正式开通。第一批南下的商队满载着铁质农具、纺织机械、书籍纸张；北上的船队则运来黎国稻米、丝绸与瓷器。
林凡每日都会询问南方的消息，但关于橡胶，始终没有确切音讯。
直到五月中旬的一个傍晚。
林凡正在与墨离讨论新型蒸汽机的设计问题，外面忽然传来急促的脚步声。
“主公！南方急报！”商务部一名年轻官员气喘吁吁地跑进来，手中捧着一个木盒，“商队从黎国南境带回的，说可能……可能就是您要找的东西！”
林凡霍然起身，接过木盒。
盒中是一块黑褐色的不规则块状物，表面粗糙，捏上去有弹性，还带着南方特有的湿热气息。旁边还有几片树叶和一截树枝——树叶呈椭圆形，三片一组，叶脉清晰。
林凡的手指微微颤抖。
他拿起那块材料，用力拉扯，它伸长后缓缓回缩。凑近闻了闻，有淡淡的特殊气味。
“是它……”林凡喃喃道，眼中闪过激动，“橡胶！真的是橡胶！”
“商队的人说，这是在黎国以南三百里的‘交趾部’找到的。”年轻官员禀报，“当地人称这种树为‘眼泪树’，划破树皮会流出白色眼泪一样的汁液，凝固后就成了这个。他们有时用来修补陶罐缝隙，或者做小孩的弹球。”
“树多吗？”林凡急切问。
“据说不算少，但都野生在山林里，无人专门种植。”
“交趾部……”林凡迅速在地图上找到位置，“黎国附属的部落，实际半独立状态。”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“立刻组织考察队。”林凡下令，“要包括植物学家、农学家、化学工匠。带上足够护卫和交换物资，前往交趾部。任务有三：第一，确认橡胶树的分布范围与数量；第二，学习当地人的割胶与初步加工方法；第三，与交趾部首领谈判，建立长期采购关系，最好能获得种植权。”
墨离在一旁提醒：“主公，交趾部虽名义上属黎国，实则自治。我们直接前往，是否应先通过黎国？”
“同时进行。”林凡已有决断，“派人向黎国通报，说明此物对我国工业发展的重要，希望黎国协助。但考察队不必等回复，即刻出发。时间不等人。”
他抚摸着那块粗糙的橡胶，仿佛已经看到它被制成密封圈、轮胎、传送带，在无数机器上运转。
“这是天赐的礼物。”林凡低声说，“有了它，蒸汽机的功率可以提升三成，车辆可以在各种路面行驶，工厂的传动系统将更加可靠……工业革命的步伐，要加快了。”
窗外，暮色渐深。
但林凡的书房内，灯火通明至深夜。他伏案绘制着橡胶制品的初步设计图：蒸汽机气缸的密封垫、马车的实心轮胎、水泵的阀门皮碗……
每一个设计，都是将原始材料转化为工业力量的关键一步。
一个月后，考察队从交趾部传回详细报告：确认橡胶树分布广泛，当地有简单的割胶技术，交趾部首领愿意用橡胶交换铁器、布匹和粮食。考察队已着手建立第一个小型橡胶收集站，并尝试移植树苗。
与此同时，黎国方面传来消息：国君姬允对橡胶合作表示支持，但希望华夏能与黎国共享相关制成品技术。
博弈开始了。
但无论如何，橡胶的曙光已经出现。工业巨轮的下一块拼图，终于就位。
林凡站在镇荒城的城墙上，向南远眺。那里有炎热潮湿的丛林，有流淌着白色乳汁的树木，有一个新时代所需的原始材料。
“传令研发部，”他对身后的墨离说，“成立橡胶材料研究组。我们要在三个月内，拿出第一批实用橡胶制品。”
“是！”
风吹过城墙，带着初夏的热意。林凡知道，这个夏天，将因一块黑褐色的弹性材料而变得不同。
工业的齿轮，即将咬合得更紧，转动得更快。
而世界，将再一次被改变。