书房密谈结束，窗外天色已然沉暗，暮色压落屋檐，将整座按察使司笼进一层灰蒙暗光之中。衙署之内衙役陆续换值，步履轻缓，四下寂静无声。
我在后院偏房换去官服，一身深褐色粗布便衣，布料朴素、针脚平实，看上去如同寻常游走市井的行商。褪去佥事官身的锐利庄重，我刻意收敛周身锋芒，尽量隐匿行迹。
我正整理袖口，打算辞别周新动身南下，身侧传来轻缓脚步声。
转头看去，周新一身素色常服，未戴官帽，神情清冷肃然。
“我随你同去。”
他语气平淡，没有商量之意，一字笃定。
我微微一怔，低声劝阻：“大人，泊云寺暗流凶险，您身为按察使，不宜轻易涉险。”
“正因我身居高位，才更要亲自前往。”周新目光沉静，压着嗓音对我说道，“泊云寺紧靠码头，牵连钱庄逆案、漕运黑金、摩尼教徒，牵扯极广。你一人前往，若是撞见东厂暗探、螭龙人手，孤身难辨局势。我同行，遇事可借官身压下麻烦。”
我心知周新心思缜密，考量周全，便不再推辞，微微颔首应下。
我们二人正要动身，院外忽然传来沉稳的靴声，鞋底磕碰青石，节奏规整，带着锦衣卫独有的克制冷硬。
我心头骤然一凛，不必细看，也知晓来人是谁。
果不其然，许应先的身影出现在院门廊下。
他一身锦衣卫青色官服，腰佩狭长铁牌，面容端正冷峻，眉眼平直，神色一丝不苟。在我眼中，此人周身气息清冷，脊背挺直，一举一动皆死守规矩法度，永远是那副刚正不阿的模样，可我心底清楚，这只是他刻意外露的假面。
他视线先是落在周新身上，随后不动声色扫过我一身便衣，眼神微凝，平淡开口：“周大人，沈佥事。天色已晚，二位换去官服，似要外出？”
此人手握监察职权，监视我与周新一举一动，我素来对他心存抵触戒备。我不敢吐露确切探查地点，刻意模糊说辞，压下防备心绪，拱手回话：“许大人。近日追查螭龙余孽，我方收到一条隐秘线索，杭州府周边地界存有可疑痕迹，需暗中摸底探查，不宜身着官服，引人警觉。”
我留意到他眸光轻微闪动，目光慢悠悠扫过我的衣着，似在审视记录，神色平淡无波，我完全猜不透他心中所想。
周新上前半步，语气公正坦荡，从容为我补充：“沈佥事自武昌一案起，屡次与螭龙逆党交手，牵扯隐秘过多。此行探查，恐遇见不便公然表露官身的场合。本官思虑再三，决定亲自陪同前往，以防意外。”
许应先垂眸沉默片刻，指尖缓慢摩挲腰间铁牌，面上看不出半分异样。
院内晚风穿廊，吹动树叶簌簌轻响，这一刻的安静，反倒让我心生不安。
良久，他抬眼看向我们，语气公允，没有半分刻意刁难：“周大人身负一省刑名，缉查逆贼本就是分内权责，理应亲历亲为。”
他目光在我和周新之间扫过，礼数周全：“二位只管放心南下，按察使司日常公务、文书卷宗、官吏排班，我会临时协同衙内管事代为打理，保证衙署如常运转，不会延误公务。”
我本就刻意隐瞒泊云寺的具体位置，不愿给许应先留下半点追查破绽。此刻他不追问、不细查，坦然应允放行，这般通情达理，反倒让我心底愈发警惕。
此人太过圆滑克制，永远将心思藏于皮下，表面公事公办，越是滴水不漏，便越是暗藏城府。我始终记得他内里贪腐、暗藏私心的隐秘，不敢有半分松懈。
周新微微颔首：“有劳许大人。”
“分内之事。”许应先拱手回礼，面色依旧清冷正直，听不出多余情绪，“只是下官提醒一句，近日江浙地界暗流涌动，东厂、江湖暗探来往频繁，二位此行务必谨慎，切勿留下违规把柄。”
我听得明白，这话听似善意叮嘱，实则是隐晦警示。他在提醒我们，监察视线从未离开，我与周新的一言一行，皆在他的记录之中。
周新神色不变，淡淡应声：“多谢提醒。”
许应先不再多言，侧身退让至廊旁，抬手做出避让姿态：“二位请便。”
我转头与周新对视一眼，彼此无需言语，皆从对方眼底看出戒备。
我们不再停留，并肩走出后院，特意从侧门低调离开衙署，全程没有惊动任何闲散衙役。
走出巷口之时，我下意识回头望了一眼。
暮色深重，衙署檐角隐在昏暗之中，廊下那道青色身影依旧伫立不动。隔着一段距离，我看不清他的神情，可我心中笃定，许应先绝不会就此作罢。
他隐忍观望，暗藏私心，这一潭江南浑水，此人定然早已想要顺势入局。
我敛下杂念，压下心头警惕，紧随周新脚步，向着南方而去。
夜色渐浓，官道之上行人稀疏，晚风裹挟着寒凉湿气。我们二人并未乘坐官车，仅雇了一辆朴素平民马车，一路低调南下，避开沿途关卡官吏视线，行速平缓。
时至夜半，夜色深沉，车马劳顿，我们寻了一处沿途简易驿站落脚休整。驿站地处官道旁，往来行商、赶路公差混杂，人声嘈杂，烟火气浓重。我开了两间相邻偏房，简单打点完毕，便与周新坐在院中石桌旁，就着一盏冷茶稍作歇息。
院中烛火昏暗，跳动的火光将人影拉得狭长，周遭偶有过客闲谈低语，反倒掩住我们交谈的动静。我捏着微凉茶盏，想起白日衙署之事，终究压不住心底疑虑，低声开口。
“大人，我心中始终不安。许应先往日行事，处处紧盯你我，但凡我们私下走动，必要刻意盘问、百般为难，唯恐抓不到半分把柄。可今日，他太过干脆，甚至主动包揽衙内公务，放任我们二人南下，竟毫无半点随行监视的意图，实在反常。”
周新指尖轻叩杯沿，神色沉静，目光落在摇曳烛火之上，语气平淡通透：“你看得没错。依照他往日秉性，最该做的便是主动请行，贴身跟随。唯有一路随行，他方能在我们办案之时，暗中挑刺、拿捏把柄，记档上奏。”
我抬眸看向他：“那他为何放手？”
“只有一个缘由。”周新声音压得极低，语气笃定，“他眼下亦有私事要办，且是不想让我们知晓、不能摆在明面上的隐秘事。他无暇分心盯防，索性故作大度，放我们离开，既卖了人情，又不耽误自身行事。”
我心头一凛，默然颔首。许应先本就内里藏奸、贪腐私谋，眼下刻意抽身，定然是去处理不可见光的勾当。
“不必过多揣测。”周新抬眼看向我，语气放缓，“眼下重中之重，是查清泊云寺底细，摸透摩尼教与螭龙的关联。许应先的隐秘，暂且搁置，你我只需多加提防、谨言慎行，不给他留下任何把柄便可。”
他抬手轻按桌面，叮嘱道：“今夜好生歇息。明日拂晓，我们便入城探查，一旦踏入杭州地界，暗流交错，东厂、螭龙、教众各方势力盘根错节，往后怕是再无安稳休整的时机。今夜务必养足精神，收敛心神。”
我抿了一口冷茶，茶味苦涩入喉，压下心底纷乱思绪。
我明白周新所言非虚。杭州码头鱼龙混杂，泊云寺暗藏玄机，前路步步皆是险局。
夜色沉沉，驿站烛火摇曳不定。我压下对许应先的猜忌，闭目调息，静待明日入城。
次日天光微亮，晨雾漫过官道，潮气湿重。我与周新早早起身，结清驿站食宿费用，弃了马车，改作寻常行商打扮，步行入城。
杭州府城门处人流涌动，商贩、脚夫、行旅往来不息，守门兵卒例行盘查，却并未细究平民行客。我二人衣着朴素，混在人流之中，不露半点官身痕迹，顺利踏入城内。
进城之后，街巷纵横，码头方向人声鼎沸，江风裹挟着江水腥气扑面而来。岸旁商船罗列，桅杆林立，无数搬运脚夫往来奔走，吆喝声、车轮声、船工号子交织一片，烟火繁杂。
周新驻足在一处街口，目光望向远处江岸码头，神色淡然，低声对我说道：“你看泊云寺的名字与选址，紧靠江涨巷码头，不居深山、不临古刹闹市，偏偏卡在漕运要道旁。此地香火，多半不是寻常香客，来往供奉之人，定然以跑船商贩、码头脚夫、漕运苦力为主。”
我顺着他的目光望去，码头鱼龙混杂，人员流动极快，最易藏污纳垢。
“摩尼教借佛门掩人耳目，螭龙要在此转运黑金、物资。”周新语气冷静，条理清晰，“寻常百姓香火微薄，唯有码头走夫、漕帮人手，人员集中、流动性强，便于暗中传信、交接货物，且不易惹人注目。眼下排查，优先锁定码头底层走夫。”
我心中了然。越是底层杂役，越容易被宗教蛊惑，也最容易被势力利用，沦为暗线棋子。
周新转头看向我，语气笃定：“漕帮一带人事脉络，你先前查办漕运旧案，最为熟悉。由你带路，先去漕帮驻地摸底。”
“我？”我微微一愣。
“没错。”周新颔首，目光深沉，“你熟漕帮规矩、识漕帮头目，且先前查办三江会所一案，在漕帮留有情面。旁人前去容易生硬冒犯，惹人戒备；你去，最不易引人怀疑。我们只需暗中打探，近期常有去往泊云寺烧香、捐纸、供奉的是哪一拨人，摸清香客底细，便能反向锁定寺内猫腻。”
我瞬间明白周新用意。泊云寺明面是佛门寺院，实则是暗桩据点，直接闯寺探查太过鲁莽，极易打草惊蛇。从漕帮底层人手入手，迂回摸排，最为稳妥。
“我明白。”我郑重点头，“漕帮驻地我熟，我这就带路。我们低调行事，不露官身，只以过往办事的名义打探闲谈，绝不直白追问泊云寺。”
“切记如此。”周新叮嘱道，“不要暴露探查目的，只听、不问、多看、少言。如今东厂暗探、螭龙眼线遍布码头，稍有不慎，便会全盘皆输。”
江风掠过街巷，带着一丝寒凉。我压下心中杂念，在前引路，朝着漕帮在外城的临时驻点缓步走去。
眼下码头喧嚣嘈杂，人潮如海。
我清楚知晓，这一片繁华烟火之下，泊云寺的阴影已然悄然铺开。