马车轱辘碾过平整青石板，缓缓驶离司礼监经厂管辖地界。高墙肃冷、兵甲森严的官署建筑群渐渐被抛在身后，远处市井人烟再度映入眼帘，喧嚣人声隔着一层车帘，模糊而遥远。
我端坐车前，手握缰绳，脊背挺直。微凉秋风拂动衣摆，方才在经厂内被丁文渊紧盯的压迫感，此刻才缓缓散去。
车帘之内，沐雪静坐无言，安静了许久。
我思虑再三，终究压低声音，隔着布帘轻声开口询问：“沐姑娘。”
帘内传来清冷柔和的应答：“沈大哥直说便可。”
我目视前方街道，指尖轻轻收紧缰绳，语气郑重：“此前武昌荒宅，老和尚提及的八位建文参军。你曾说沐家暗中核查此人档案，如今可有眉目？”
这是我心中长久悬着的一桩疑案。
螭龙不惜布下连环杀局、动用江湖死士，也要死守八参军的隐秘；陆昭孤身南下，连夜抄写名录，亦在追查这八人。这般多人紧盯，足以证明，这八人之中，藏着撬动全局的关键。
车内沉默片刻，随后沐雪清淡的声音缓缓传出，条理冷静，毫无冗余：“听雨阁、沐家暗桩同步翻查了靖难至今的官档、除名册、流放录。目前结论十分干净，干净得反常。”
我眉峰微蹙：“此话怎讲？”
“八人之中，无一人同时满足——尚且在世、且身处朝堂。”沐雪语气平淡，却透着一丝凝重，“其中四人，靖难之后假意归顺朝廷，短暂在朝任职，近两年尽数离奇病故，死因皆是风寒、劳损、暴病，记录干净，毫无破绽。”
“另外四人，城破之后便销声匿迹，官档除名，籍贯断联，无流放记录、无定罪文书，如同人间蒸发，下落不明。”
我心头一沉。
尽数病死，或是下落不明。
太过规整，反倒虚假。
“病故之人，死得太整齐。失踪之人，消失得太彻底。”我低声开口，“有人在刻意抹除这八人的痕迹。”
“没错。”沐雪坦然承认，“为保稳妥，我已传令听雨阁弟子，分散奔赴各州江湖地界。凡是官档标注去向不明、无迹可寻的四人，全部交由江湖眼线暗中摸排。不问朝堂、只查市井，不问官吏、只查江湖。”
听雨阁本就是沐家掌控的隐秘情报势力，不入朝堂、不隶官府，专游走于江湖草莽、市井暗巷，最适合排查这类刻意隐匿行踪之人。
我沉吟片刻，又问：“那四名病故官员，尸身、墓地，可曾核验？”
“全部查验。”沐雪语气冷静，“坟冢完备、族谱注销、当地官府皆有备案。明面上，挑不出半点毛病。我怀疑，要么是假死脱身，要么是死后被人刻意替换身份，埋入无名荒坟，掩人耳目。”
马车穿过一条狭长街巷，周遭行人变少，风声更显清寂。
我脑海中接连闪过几人的身影。
神秘莫测的智宿、隐忍冷酷的秦灵舒、纯粹自保的秦灵月、看淡红尘的张惊鸿、城府如海的陆昭，还有方才暗藏疑心、暗中观察我的丁文渊。
所有人都在找，所有人都在瞒。
“沈大哥。”沐雪忽然开口，声音压低几分，“方才经厂之内，丁文渊对你起疑了。”
我并不意外，淡淡应声：“我知晓。纸张裁剪痕迹暴露，我来不及准备说辞，今日若非你出手解围，我定然会被他步步死咬。”
“我帮你，他不敢明面上为难你。”沐雪语气笃定，“但此人心思极深，身为辰课役长，常年混迹民间稽查逆党，眼光毒辣。今日我搬出陆昭，看似压下试探，实则反而让他更加警觉。”
我苦笑一声：“我明白。今日之事，看似揭过，实则疑点全部留在他心底。”
“丁文渊不会声张。”沐雪断言道，“他忌惮陆昭，又承我人情，不会把裁剪一事上报东厂高层。但他一定会私下留底、暗中观察你。”
我握紧缰绳，目光望向远处连绵屋舍，低声道：“我已察觉。此人隐忍、克制、不贪、不躁，最难对付。”
车内安静片刻，沐雪忽然问道：“那张裁掉的纸面，上面究竟是什么？切口整齐，明显是你刻意为之。”
我沉默一瞬，不再刻意隐瞒。沐雪心思缜密、立场可靠，加之一路相助、彼此信任，与其含糊遮掩，不如坦诚相告。我压低声音坦诚回道：“纸上是秦灵月的亲笔字迹，是她当初匿名邀约老和尚前往武昌荒宅的约见信。除此之外，老和尚曾与我密谈，他建议我暂且不动秦灵月，顺势将她安插在螭龙内部，做一枚暗中探查的钉子，借她视角看透螭龙布局。”
我神色郑重，继续补充：“秦灵月本心干净，身不由己被困在螭龙棋局之中。我不愿将她上交东厂，也不愿任何人随意拿捏利用，故而裁掉字迹，抹除所有能指向她的痕迹。”
沐雪闻言并未诧异，清冷眉眼微微敛下，片刻后淡淡应声：“我懂。你护住的不只是一个人，更是眼下唯一一枚能插进螭龙内部的暗钉。此计稳妥，若是暴露，这枚棋子便会瞬间作废，甚至被螭龙反用、设下反局。”
她语气郑重：“丁文渊现在不查、不问、不逼，是在等你露出下一处破绽。往后行事，务必更加谨慎。”
“我明白。”我郑重颔首，有沐雪知晓内情、共同权衡，心底反倒多了一份安稳。
马车缓缓放缓速度，前方街角便是我们临时落脚的隐秘据点。
我勒紧马缰，停稳车身。
掀开车帘，秋风灌入，凉意刺骨。
“二十七座江南寺院。”沐雪走下马车，目光沉静看向我，“沈大哥，接下来，你打算如何排布查探顺序？”
我从怀中取出那一页誊写整齐的寺院名单，指尖抚过纸面，目光冷冽。
摩尼教借佛门藏身，连四纸为引线，八参军隐于暗处，漕运黑金出海，螭龙布棋天下。
一盘大棋，层层相扣。
我抬眸看向沐雪，指尖轻捻纸面，语气笃定：“我打算带着这份名单前去面见周新。”
“周新查案心思缜密，擅长梳理蛛丝马迹，又长期把控江南漕运、民间人事，对各地寺庙风土、私下往来远比我们清楚。”我目光沉静，缓缓分析，“由他经手排查，定能凭借卷宗人脉，剔除正规清净古寺，快速压缩范围，锁定藏有猫腻的可疑寺院，远比我们盲目探查要稳妥。”
夕阳斜落，金陵城染上一层昏黄暮色。
街巷阴影之中，有人走动、有人隐匿、有人暗中窥望。
我清楚知晓。
寺庙排查，只是表层序幕。
真正藏在黑暗里的人，还未曾露面。
我将名单仔细折好，贴身稳妥藏入衣襟，转身走到马车旁，解开侧边拴着的一匹黑马缰绳。黑马通体黝黑，筋骨健壮，是据点常备的快马，耐力极佳，适合长途赶路。
我脚下轻点马镫，翻身利落上马，端坐马背之上，垂首看向阶下的沐雪。晚风扬起我衣摆，神色肃穆凝重。
“沐姑娘。”我压低声音郑重叮嘱，“陆昭早前在武昌连夜抄写八参军名录，此人隶属东厂体系，他既然拿到名单，东厂必然也同步知晓此事，眼下定然在暗中排查。”
沐雪眸光微凝：“你的意思是，东厂会双线并行，一边查参军旧人，一边排查寺院纸品？”
“没错。”我扣紧手中马缰，语气坚定，“丁文渊手握寺院名册，东厂动作只会比我们更快。听雨阁弟子不必深究细节，只需盯死东厂动向，摸清他们排查的大致方向即可。”
我抬眼望向远处层层街巷，一字一句道：“寺庙排查一事，我们必须快过东厂，绝不能让线索再度落入旁人之手。”
沐雪轻轻颔首：“我明白，我即刻传令下去。”
“我现在便动身前往浙江按察使司。”黑马轻踏蹄子，发出低沉踏地声响，我看向沐雪，“一旦我方或是东厂有任何异动消息，你我即刻互通传讯，切勿拖延。”
“一路保重。”
沐雪话音落下，我不再迟疑，双腿轻夹马腹。黑马扬蹄启程，破开暮色人流，沿着宽阔官道径直向南，奔赴浙江。
一路风驰电掣，官道行人避让，沿途关卡我亮出佥事令牌，畅通无阻。路途无刺客尾随，无暗人窥探，一路风平浪静，看似安稳，却反倒让我心底愈发警惕。如今各方势力纠缠，太过平静，本身便是异常。
耗费几日行程，我终于踏入浙江府治地界。巍峨的按察使司府衙矗立在城内正街，院墙高耸，衙旗迎风轻扬，门口站立持枪值守的衙役，神色肃穆，威严规整。
我翻身下马，抬手取出腰间佥事官牌。
值守衙役见令牌色泽制式，不敢怠慢，连忙躬身行礼。我无需多余赘述，径直走入府衙，寻到衙内管事。
“周御史现下身在何处？”我开门见山。
管事躬身恭敬回话：“回沈佥事，周大人未曾外出，此刻正在后院书房批阅卷宗。”
我微微颔首，迈步往后院书房走去，沿途留意府衙走动人员，压低声音随口询问：“锦衣卫许应先何在？可在衙内？”
许应先任职锦衣卫纠劾官邪一职，专司监察浙江按察使司，首要职权便是紧盯周新，监察全司官吏言行举止、履职虚实。我身为按察司佥事，同样在他监察范围之内。此人权限极重，但凡察觉属下官吏有分毫违制之举，便可跳过层层审核，直接向御前上奏弹劾。我与周新私下密议逆案，本就不合明面规制，加之许应先此人向来外表刚正严苛，行事滴水不漏，实则城府极深，我心底素来对他多有抵触戒备。眼下事关螭龙、摩尼教、秦家孪女等惊天隐秘，绝不能被他窥见半分痕迹。
管事如实回禀：“许大人今日一早领命外出，巡查周边衙门吏事，暂不在府中。”
我心中悬着的一块石头悄然落地。我虽与周新私交甚好，可许应先横在其中，如同悬在头顶的一把冰刃。此人监察无孔不入，手下锦衣卫暗探遍布衙署内外，我与周新但凡有半点逾规密谈，皆会被他记录在册。我素来不喜此人，他表面秉公无私、刚正不阿，行事规矩严苛，可我隐约察觉，此人内里藏奸，城府深沉，私下暗藏私心，绝非表面那般清正，在暗湾码头时，就对周新审案之事颇有微词。眼下事关重大，一旦落入许应先耳中，轻则被他借机弹劾追责，重则隐秘外泄，落入朝堂漩涡，故而必须趁他不在，抓紧时间商议。
我挥手遣退管事，独自走到书房门前，轻叩木门。
“进。”屋内传出周新清冷刚正的声音。
推门而入，屋内墨香混着纸张气息。周新一身青色官袍，伏案埋头翻看漕运案宗，案上卷宗堆叠如山。他见我风尘仆仆、衣染尘土，不由抬眸，眉眼锐利。
“沈佥事此番匆忙赶回，一路奔波，可是武昌一案出了变故？”
我反手合上房门，确认四下无人、门窗紧闭，走到书桌前落座，没有半句寒暄，将所有隐秘和盘托出。
从张惊鸿坦白秦家孪生女身世、秦灵月匿名寄信、暗中留纸传讯，到老和尚提议将秦灵月留作暗钉、蛰伏螭龙内部；从八名建文参军的隐秘底细、其中一人便是智宿，再到经厂查验铅山连四纸、二十七座可疑寺院名册、摩尼教借佛门藏身的推断，我尽数直白道出，无半分隐瞒。
屋内烛火静静摇曳，周新执笔的手指缓缓停下，笔尖墨汁凝而未落。他神色愈发冷峻，眉头紧蹙，静静听我说完，整间书房死寂无声，唯有烛火偶尔噼啪一响。
良久，周新缓缓放下毛笔，指节轻轻叩击桌面，眸色深沉如水。他没有立刻开口，脑中快速梳理我方才所说的所有线索：连四纸、江南寺院、摩尼教、漕运黑金、火器转运，一条条脉络在他心底排布串联。
片刻后，他起身迈步，行至书房一侧墙边。墙面悬挂着一幅精工绘制的江南水陆总图，江河、港口、街巷、寺观一一标注，字迹细密，排布清晰。
周新指尖落在地图北部，轻轻一点，语气笃定干脆：“不用逐一排查，就从这里开始。”
我连忙起身凑近，顺着他指尖看去。那一处坐落于杭州府境内，紧靠江岸港口，旁侧标注四字——江涨古巷。
我当即从怀中取出寺院名册，指尖快速滑动比对，一眼便锁定名字：“是泊云寺。”
名册之上，泊云寺位列其中，地处杭州江涨巷，紧邻漕运码头，并不藏于深山僻壤。
我心生疑惑，转头看向周新：“为何偏偏选此处？其余二十六座寺院，大多藏于山野僻静之地，更贴合异教隐匿的习性。”
周新收回手指，背手立于地图前，面色清冷，条理清晰缓缓剖析：“你别忘了此前漕帮假内鬼一事。当初智宿布下调虎离山，刻意引开我们视线，目的便是为了把控海运通道，方便螭龙暗中转运火器、偷渡人员。”
他目光锐利，继续说道：“再者，杭州府福昌号，你先前一同查抄捣毁。那钱庄明面上经营汇兑，实则是螭龙洗白黑金的地下钱庄，紧靠江岸码头，便于钱财流转。”
“这二十七座寺院里，唯有泊云寺紧邻港口漕道。”周新目光落回名册，语气加重，“摩尼教积攒的黑金、螭龙留存的火器，想要快速隐秘转移，不靠深山野寺，靠的是这种临近水运、人流混杂、鱼龙混杂的地方。码头往来商船繁多，人员流动杂乱，最容易掩人耳目，暗地输送物资。”
我闻言骤然醒悟，心中豁然开朗。
常人惯性思维，皆以为邪教秘地必定藏于深山荒林、交通闭塞之处，以求避人耳目。可螭龙布局向来反其道而行，越是热闹混杂、官差习以为常的码头闹市，越容易掩藏行迹。
这便是灯下黑。
我不由得轻叹一声：“若非周大人条理拆解，我定然还要逐寺摸排，白白耗费时日。”
我折起名册，握紧在手，神色坚定：“事不宜迟，我这就动身前往杭州府，暗中摸查泊云寺底细。”
周新却抬手拦下我，目光带着几分审慎：“不可。”
我微微一愣。
“你近期往来湖广、南京、江浙，数次直面螭龙人手，又经手摩尼教钱粮案卷。”周新语气郑重，冷静提醒，“无论是螭龙暗探，还是东厂耳目，你的样貌、行迹早已被记下。此番前去泊云寺，风险极大，极易被人提前盯上。”
他看向我，语气沉稳：“此次换我前去。跟螭龙交手交集较少，认得我的人不多，行事更为隐蔽稳妥。你留在衙内，稳住各方视线。”
我当即摇头，毫不犹豫出言回绝，态度坚决：“不行。”
屋内再度陷入短暂安静，烛火映亮二人神色。
我看向周新，语气诚恳且执拗：“周大人明鉴，旁人查寺，只为查逆党、查纸张、查黑金。可我不一样，我要找秦灵月。她身在棋局之中，心思隐晦、行事谨慎，旁人未必能读懂她留下的细微痕迹。唯有我，最熟悉她的行事方式，也最清楚我要寻找的线索。”
“况且老和尚托付我护她，这一趟，我必须亲自去。”
周新定定看了我片刻，见我眼神决绝，没有半分退让之意，终是缓缓颔首。
“也罢。”他收回目光，重新看向江南地图，语气沉肃，“你执意要去，我不拦你。但切记，泊云寺临近港口，鱼龙混杂，不仅有螭龙暗线，亦有东厂游走密探，更要提防暗中蛰伏的摩尼教徒。”
我郑重抱拳：“我明白。”
“还有。”周新压低嗓音，眸光冷冽，“许应先外出巡查，你我才有这半日空档密谈。你动身之事务必隐秘，切勿留下半点文书痕迹。此人城府深沉、表面刚正，内里藏奸，眼下我们尚未摸清他的底牌，不可让他抓住任何把柄。”
我心头一凛，郑重应下：“谨记大人叮嘱。”