两日后，消息传回了桃花源，自然也传到了阿进的耳朵里。
阿进正在织坊里检查新一批蚕丝的质量，听闻妹妹的亲事被王爷王妃当场定下，愣了一下，随即脸上露出复杂的神色——有欣慰，有感慨，也有一丝作为兄长的不舍。
他当即放下手头的事务，去镇上的酒坊打了一壶最好的小米酒，乘船来到了怀远城外的水师大营。
王大力刚从工坊出来，满身木屑，看到阿进，立刻明白了他的来意，有些紧张地迎了上去。
阿进也不说话，只是将酒壶塞进他手里，然后一拳轻轻捶在他结实的肩头上。
“好你小子！”阿进笑骂，眼中却没有半分责怪，“这么容易就把我妹妹给骗到手了？”
王大力松了口气，知道这位大舅哥是认可了。
他挠挠头，难得地露出憨厚的笑容：“阿进，我不是骗。我是真心喜欢翠翠的。从去年我腿伤严重，她不顾危险去山里给我找‘石上油菜’开始，我就……我就心悦她了。
后来养伤那段最难熬的日子，要不是她天天变着法子给我做吃的，陪我说说话，鼓励我，我恐怕……”
他顿了顿，声音低沉下去，“恐怕早就自暴自弃，人不人鬼不鬼了。”
阿进脸上的笑容淡去，神色认真起来。他自然记得那段日子，妹妹是如何悉心照料王大力的，有事没事就往他家院子跑。
也正是那时，他才隐约察觉妹妹的心思。
“翠翠是我们家唯一的姑娘。”阿进看着王大力，眼神锐利，“爹娘去得早，我们兄妹相依为命，后来又遇上灾荒，差点饿死……是姑娘心善，救了我们，给了我们一个家。对我来说，没有什么比翠翠过得好更重要。”
王大力迎着阿进的目光，没有丝毫闪躲，郑重地点头：“我知道。阿进，你放心。我王大力今日对天起誓，只要我有一口气在，就绝不让翠翠吃苦，绝不让她受委屈。我会用我的命对她好。”
他的誓言朴素，却字字千斤。
阿进看了他半晌，终于释然地笑了，又捶了他一拳，这次力道重了些：“记住你今天说的话！不然，我可不管你是不是什么造船主事，照样揍你！”
说着，他拿回酒壶，拔掉塞子，仰头灌了一大口，又递给王大力：“来，陪我喝一口！”
王大力接过，也仰头豪饮。辛辣的小米酒滑过喉咙，点燃胸中澎湃的热血和喜悦。
两个男人，在初夏的夕阳下，就着一壶浊酒，完成了关于守护与托付的约定。
时间又过去了一个多月，造船已经造好了一半。
八月的岭南，暑热未消。
怀远城外，临河的造船工坊规模比一个月前又扩大了一倍。
巨大的棚架下，五十余艘战船的骨架已基本成型，犹如一群蛰伏的巨兽，散发出冷硬的木料气息与桐油的微涩。
楼船高耸的轮廓已现雏形，艨艟敦实的船体排列整齐，走舸则像一群蓄势待发的箭鱼，线条流畅。
叮叮当当的敲击声、锯木声、号子声从早响到晚，从未停歇。
王大力父子带着数百工匠和士兵，日夜赶工，皮肤晒得黝黑发亮，手上的老茧磨破又长出，但眼神却一日比一日明亮锐利。
每当看到又一艘战船龙骨落成，船板合拢，他便觉得离与翠翠约定好的归期又近了一步，干劲更足。
与之相对的，是水师大营校场上日益精进的操练。
新募的水兵们已褪去最初的生涩与晕船的狼狈，在尚武等将领的严苛训练下，队列、旗语、攀爬、接舷、水战阵法……样样操练得有模有样。
汗水混合着河水的咸腥，浸透了他们的号衣，也淬炼着这支新生水师的筋骨。
然而，中军大帐内的气氛，却与这热火朝天的景象形成了微妙的反差。
“……也就是说，我们派出去的十几批探子，在海上兜转了近月，仍未摸清‘黑蛟帮’的确切巢穴？”周于渊的声音听不出喜怒，手指轻轻点着铺在长案上的海图。
海图绘制得颇为粗略，只标出了岭南沿海的大致轮廓、主要岛屿和航道，大片区域仍是空白，或是用虚线圈出“暗礁密布”、“常有风浪”等字样。
负责侦察的李副将单膝跪地，额头沁出冷汗：“回王爷，黑蛟帮狡诈异常。他们的老巢似乎不在固定的岛屿上，而是随着季风和海流，在几处隐秘的岛礁之间移动。
我们的探船不敢深入陌生海域，怕打草惊蛇，也怕触礁迷航，是以……收获有限。只探明了几处他们常去劫掠的航线和几个可能藏身的岛屿外围。”
尚武眉头拧成了疙瘩：“秋季海上风向将转，若不能趁着现在风向尚对我们有利时出击，一旦入冬，北风凛冽，海浪更大，剿匪将更为艰难。王爷，时间不等人啊。”
陆师爷捋着胡须，忧心忡忡：“水师初成，战船未齐，若再拖延下去，士气恐受影响。且海盗肆虐，商路不畅，岭南刚有起色的商贸也会受挫。必须尽快找到他们的老巢，雷霆一击！”
周于渊的目光在海图上那片代表未知与危险的蓝色区域缓缓移动。
水师、战船、训练……硬件已渐次齐备，如今卡住的，是最关键的一环——情报，一个能带领他们穿越迷航，直捣黄龙的向导。
“我们对海上情形，终究是太过陌生。”周于渊沉声道，“缺一个熟悉这片海域，甚至……熟悉那些海盗的向导。”
帐内众将面面相觑，皆露出难色。
岭南水师草创，军中熟悉海情的人本就凤毛麟角，更别提能摸到海盗老巢的人物了。
这样的人，要么本身就是海上的亡命徒，难以信任；要么早已被海盗祸害或收买，无处可寻。
就在这时，帐外传来通报：“王爷，王妃来了。”
周于渊抬首：“请。”
帐帘掀起，宋清越走了进来。
她今日穿了一身便于行动的藕荷色窄袖襦裙，发髻简单绾起，额间带着细密的汗珠，显然是刚从外面回来。她先对帐内诸将微微颔首，然后走到周于渊身边。
“王爷，可是在为向导之事烦忧？”她轻声问，方才在帐外已隐约听到几句。
周于渊并不瞒她，将目前困境简要说了一遍，指着海图上的空白：“海上不比陆地，没有路径可循，暗礁、洋流、季风，皆是变数。若无熟悉之人引领，大军贸然深入，无异于盲人骑瞎马，夜半临深池。”
宋清越凝神看着那粗糙的海图，脑海中却飞速闪过一些久远的画面和名字。忽然，她眼睛一亮，抬起头看向周于渊。
“王爷，我或许知道一个人选。”
“哦？是谁？”周于渊精神一振，帐内所有人的目光也瞬间聚焦在她身上。
“阿水。”宋清越清晰地吐出这个名字，“海岛小渔村上的那个私盐贩子，阿水。”
“阿水？”周于渊略一思索，记了起来。