按议定的分工，唐不语坐镇杭州查账点，一边推进黑账清理收尾，一边暗中排查内奸。此时江南十府的黑账已清七成，剩余多是隐匿的零散暗账，而内奸排查有了关键突破——他结合天枢使令牌上的特殊印记，对照查账点核心账目录入人员名单，发现三名能接触护账凭证的弟子，账目录入时间与护账凭证的异常痕迹出现时间完全吻合。
为巩固明账体系、同时排查潜在内奸关联商户，唐不语召开“江湖明账进阶讲习会”。杭州城的晨光带着江南特有的温润水汽，穿过查账点那扇雕花木窗，在满堂浮尘中划出道道金色光柱。堂内挤着两百余名从各地赶来的商户、镖师、漕帮舵主，这些平日嗓门敞亮的人物，此刻屏息凝神，目光齐聚临时搭起的木台。
唐不语站在台上，一袭洗得发白的青布长衫，袖口整齐挽起三折，露出拨算盘磨出薄茧的手腕。他手中举着蓝布封皮的“江湖统一账册”，册页边缘已被摩挲得发亮泛毛——这册子新增了“核心账目双人对验”“异常收支即刻呈报”条款，正是针对内奸可能篡改账目的防范措施。
“诸位，”他开口，声音清亮如算盘珠落玉盘，“明账不仅要账货相符，更要防‘内奸窜账’。漕帮记漕运账，需船主与押镖师双签字；盐商记盐引账，需附盐运司凭证与查账点备案字号，缺一不可。”
他顿了顿，目光扫过台下。东南角几位盐商锦衣华服却面色憔悴，眼下乌青透露出被假盐引逼迫做假账的惊惶；西北侧漕帮舵主粗布短打，手掌粗大如蒲扇，此刻规规矩矩放在膝上；中间最多的是粮商、布商、药材商，指尖沾着米糠，袖口缀着线头——他们都是被黑账盘剥最深的寻常生意人，也是内奸可能通过赊账、假账暗中控制的节点。
“漕帮兄弟跑船，”唐不语举起左手，五指张开如在虚空中拨动算珠，“账上四样：船号、货物、重量、运费。每一笔都得跟船仓里的货对得上，差一斤一两，这账就不能平。更重要的是——”他翻开账册示范页，朱砂表格旁新增一栏“双签核验”，“每船货物装船时，船主签一次；到港卸货后，收货方签一次。两签俱全，账目才生效。若只有单签，或笔迹可疑，查账点立即介入查验。”
台下一位漕帮舵主瓮声瓮气接口：“是这么个理儿！以前九重天那帮杂碎，总在账上做手脚，明明运了一百五十担，非逼我们记二百担！现在双签字，他们再想改账，得同时买通两头！”
唐不语颔首，目光转向盐商：“盐商卖盐，规矩更严。每笔交易必须附盐运司盖了红泥大印的缴税凭证副本，以及查账点发放的备案字号——这字号一式三份，盐商、买家、查账点各执一份，三份对得上，交易才合法。”他声音转冷，“假盐引那套‘虚账诈银’的勾当，在明账体系里行不通了。一旦发现，涉事商户列入黑榜，永久逐出江湖通商名录，所涉漕运、镖局一律终止合作。”
几个盐商不自觉地挺直腰背，有人偷偷擦额角的汗。他们知道这不是虚言恫吓——漕运和镖局是商货流通命脉，若被这两大体系排斥，生意也就做到头了。
这时，台下一位留着稀疏山羊胡、指尖沾着米糠的苏州粮商举起了手。他姓王，人称“王老实”，在苏州开了三十年粮铺，以本分着称，却也因太过本分常被赊账拖垮资金周转。
“唐先生，”王老实站起来，声音发颤，“我们粮行常遇赊账。青黄不接时，农户来借粮，答应秋收还，可到了时节，有人忘，有人赖，有人真还不上……这账年复一年，越积越乱。更怕的是，”他压低声音，“以前九重天的人就利用赊账做文章，明明只赊了五担，非在账上写成十担，多出的五担银子，逼我们分账……明账能管这个么？”
满堂目光齐刷刷投向唐不语。赊账是粮行、布行、小本生意最头疼的顽疾，也是内奸可能通过虚增债务控制商户的漏洞。
唐不语没有立刻回答。他转身，从身后弟子手中接过一张早已备好的大幅宣纸，示意两名弟子左右展开。宣纸上用朱砂画着清晰表格，左侧是“往来账册”样式，右侧是“欠账登记簿”范本——但这范本与以往不同，每笔赊账记录旁，都印着一个淡淡的蓝色编号。
“王老板问到了要害。”唐不语指着右侧表格，“赊账，必须单独立册——‘欠账册’。”他的手指沿表格栏目移动，“这里，记赊账人姓名、住址、保人姓名；这里，记赊出货物种类、数量、折银金额；这里，写约定还款日期；这里最重要——”他指尖重重点在最后一栏，“每笔赊账，查账点会发放唯一备案字号，用特制药水书写，寻常笔墨无法仿冒。赊账人按指印，保人签字画押后，商户需在三日内持册到查账点登记字号。若涉及金额较大，还需去官府备案副本。”
王老实睁大眼睛：“这么周全？”
“不止。”唐不语又从袖中取出紫檀木算盘，算盘比寻常小一半，珠子是玄铁所制，“每月底，掌柜需拿着‘欠账册’，与所有未清账的赊账人当面核对。核对无误，双方在册上再签一次字，查账点随机抽验三成欠账，实地核验。若对方推脱不见，或对账目有异议——”他拨动一颗算珠，发出清脆“嗒”声，“那就启动‘讨账规程’。第一次，派伙计持账册副本登门催告；第二次，请保人出面调停；第三次，直接报官，凭这签字画押的账册、查账点字号和官府备案，一告一个准。”
他看向王老实，语气缓和：“王老板，这就像走镖。镖师送镖，必留镖单，收货人签字，镖局存根。就算对方想赖，白纸黑字加红手印、再加查账点唯一编号，他赖得掉么？更重要的是，”他声音压低，却让全场听清，“若有内奸想通过虚增赊账控制商户，这编号系统能追溯每一笔账的源头——谁经手，谁登记，谁核查，一目了然。”
王老实怔怔望着“欠账册”范本，眼眶突然红了。他想起父亲临终前拉着他的手，说咱家粮行三代诚信，却总被赊账拖累，若有一套好账法，何至于此。三十年，他终于等到了这套“账法”。
“好……好！”王老实声音哽咽，重重坐下，“这法子好！清清楚楚，明明白白！再也不怕有人做手脚！”
台下响起嗡嗡议论声，不少粮商、布商连连点头，有人掏出小本子埋头记录——他们中或许有人曾被内奸胁迫做假账，此刻看到如此严密的体系，心中重石落地。
笑声未落，一位身着杭绸长衫、面色白皙的扬州盐商站了起来。他姓李，是“广济盐行”少东家，年轻却已在盐市沉浮多年，眉宇间有着超越年龄的沉稳与忧色。
“唐先生，”李少东拱手，声音清晰却带着紧绷，“您说的明账规矩，我们理解，也愿遵守。只是……九重天虽遭重创，天枢使虽已被擒，但其残余党羽仍在暗处。我们这些商户，从前被逼着做假账，如今骤然改弦更张，推行明账，无异于公开与九重天决裂。若他们报复，夜里一把火，白天一场闹，我们这些拖家带口的生意人……如何抵挡？”
这话像一盆冷水，浇得满堂火热气氛骤然降温。笑声停了，议论声低了，不少商户脸上重新浮起惧色。是啊，明账再好，也得有命推行。九重天的手段，他们是领教过的——不出三日，就能让一家不听话的铺子倒闭，让一个不配合的商人“意外”横死。
唐不语静静看着李少东，没有立刻反驳。他理解这种恐惧，那是浸入骨髓的、长达数年的压迫留下的阴影。他放下算盘，双手负在身后，青布长衫被窗外晨风吹得微微拂动。
“李少东的担忧，在理。”他开口，声音不大却带着奇异穿透力，“所以，明账从来不是单打独斗。”
他侧身，指向查账点门外。众人顺他手指望去，只见门外青石板路上，不知何时已静静立着两排人影。左边一排，清一色玄色短打，腰佩窄刃长刀，太阳穴微微鼓起，眼神锐利如鹰——那是威远镖局的镖师，总镖头赵三抱着胳膊站在队首，须发皆白，却站得如松如枪，对堂内微微颔首。右边一排，则是漕帮子弟，粗布衣衫，肤色黝黑，虽未持兵刃，但那股常年在水上搏杀养出的悍勇之气，隔着老远都能感受到。带队的是杭州分舵舵主江涛，虬髯戟张，正对堂内咧嘴一笑。
“从今日起，”唐不语声音斩钉截铁，“凡自愿加入明账体系的商户，其店铺、仓库、宅邸，皆纳入漕帮与威远镖局的联合巡防范围。漕帮兄弟负责水道货仓，镖局弟兄负责陆路店铺与家宅安全。十府之内，所有查账点皆已照此配置防卫。”
他顿了顿，目光扫过李少东，扫过每一张仍存疑虑的脸：“不仅如此。明账一旦推行，诸位所有生意往来、资金流转，皆在明处，皆有据可查。九重天若想栽赃陷害——”他嘴角勾起近乎冷峭的弧度，“他们总不能对着清水般透亮的账目，硬说里面藏着‘烂账’吧？伪造证据？每一笔交易都有多方签字画押，有漕运记录、镖局单据、官府税凭、查账点编号相互印证，他们伪造得过来么？”
李少东紧绷的肩膀松弛了一分。他沉吟片刻，又问：“那……若他们不栽赃，直接动手呢？”
“那更好。”接话的不是唐不语，而是门外的赵三。老镖头大步跨入堂内，声音洪亮如钟，“老夫行走江湖四十年，最不怕的，就是那些不敢见光、只会在暗处下黑手的鼠辈！他们敢来，老夫的镖刀，正愁没处磨！”说着，他“唰”地抽出腰间厚背镖刀，雪亮刀身在晨光中划出一道寒芒。
江涛也跟进来，嘿嘿一笑，露出一口被烟熏黄的牙：“水上，是我们漕帮的地盘。哪个杂碎敢在运河、西湖撒野，老子把他扔进水里喂王八！”
两位江湖豪杰一番话，说得底气十足，杀气腾腾。堂内气氛终于重新活络，商户们交头接耳，眼中惧色渐褪，取而代之的是一种找到靠山的踏实。
然而，就在气氛转向高涨之时——
“砰！”
查账点紧闭的朱漆大门，被人从外面重重踹了一脚！门板剧烈震颤，灰尘簌簌落下。
“什么明账暗账，都是骗银子的花招！”一个沙哑嚣张的声音穿透门板，“识相的赶紧关门滚蛋！不然爷爷把你们这些破账册，一把火烧个干净！”
堂内瞬间寂静。所有人脸色一变，齐齐望向大门。
唐不语眼神一凛，对众人抬手虚按：“诸位稍安勿躁，我去去就回。”他抓起台上紫檀木算盘，拇指无意识地摩挲了一下算珠，转身大步走向门口——这正是排查内奸的关键时刻，若有九重天余孽闹事，或许能顺藤摸瓜。
“吱呀——”
唐不语亲自拉开了木门。门外晨光明晃晃泼进来，刺得人眯眼。只见青石板路上，歪歪斜斜站着五个汉子，皆是短打装扮，衣襟敞开，露出胸口狰狞刺青。为首的瘦脸汉子约莫三十来岁，颧骨高耸，眼窝深陷，腰间别着一把无鞘短刀。
瘦脸汉子见门开，先是一愣，显然没料到里面竟有这么多人。但他很快回过神来，啐了一口唾沫，抬脚又要踹门：“磨蹭什么？爷的话没听见——”
话音未落。
“嗒、嗒、嗒！”
三声极清脆、极迅疾的破空声，几乎不分先后地响起！
瘦脸汉子只觉得双膝膝盖处，仿佛被烧红的铁钉同时狠狠凿了一下！剧痛直透骨髓，他“嗷”地惨叫，腿一软，“噗通”跪倒在地，额头瞬间冒出豆大冷汗。与他一同踹门的两名同伙，也同样惨叫着跪倒，抱着膝盖翻滚。
围观百姓发出一片惊呼。
唐不语站在台阶上，手中紫檀木算盘平举，三颗乌沉沉玄铁算珠正嵌在算盘上方横梁凹槽中，微微颤动。他神色平静，眼神冷得像腊月湖底的冰。
“九重天已经树倒猢狲散，”他开口，声音清晰地传遍整条街，“怎么还有不识相的狗腿子，敢来此地撒野？”
瘦脸汉子疼得龇牙咧嘴，闻言却猛地抬头，眼中闪过凶光：“你……你敢动手？！弟兄们，抄家伙，废了他！”
跪地的两人挣扎着想爬起，后面两个原本抱臂看戏的青皮，也纷纷从后腰抽出短棍、铁尺，叫骂着扑上来。
唐不语身形未动，手腕一翻，算盘在空中划了个半圆。
“铛！”
金铁交鸣的脆响！冲在最前的青皮，手中铁尺结结实实劈在紫檀木算盘框架上。那看似寻常的木框，竟硬如精铁，反震之力震得青皮虎口发麻，铁尺差点脱手。
与此同时，唐不语左腿如电踢出，正中另一名持短棍青皮的小腹。这一脚精准狠辣，踢在丹田气海之处。那青皮闷哼一声，整个人像虾米一样蜷缩着倒飞出去，摔在丈外青石板上，捂着肚子半天喘不上气。
瘦脸汉子见状，知道碰上了硬茬子。他强忍膝盖剧痛，猛地拔出短刀，嘶吼着朝唐不语下盘砍来。
唐不语眼中寒光一闪，竟不闪不避，算盘向下一格。
“铿！”
短刀砍在算盘底部铜护板上，溅起一溜火星。瘦脸汉子只觉一股柔和却坚韧无比的力量从刀身传来，竟将刀势引偏三分。就在这旧力已尽、新力未生的瞬间，唐不语右膝微屈，足尖如蜻蜓点水般在对方持刀手腕“神门穴”上轻轻一磕。
瘦脸汉子整条右臂陡然一麻，短刀“当啷”脱手落地。他还未来得及惊骇，唐不语已如鬼魅般侧身半步，左手并指如戟，快如闪电地点在他胸前“膻中穴”上。
这一指看似轻飘飘，瘦脸汉子却如遭雷击，胸口猛地一窒，气血逆行，眼前发黑，“哇”地喷出一小口鲜血，软软瘫倒在地，再也动弹不得。
从唐不语开门，到五名青皮全部倒地，不过七八个呼吸的时间。快得让人眼花缭乱，直到此时，围观的百姓才爆发出轰然叫好声。
“搜身。”唐不语收回算盘，对闻声赶出来的两名镖局弟子吩咐道，声音平淡。
弟子们立刻上前，很快从瘦脸汉子怀里搜出几样东西：一包石灰粉，几枚淬毒飞镖，还有一张折叠的纸条——以及半块令牌的拓印。
唐不语展开纸条。纸是普通竹纸，字迹歪斜潦草：“搅乱明账培训会，赏银五十两。落款，天。”那个“天”字写得尤其大，最后一笔拖得老长，像个嚣张的钩子。而令牌拓印，赫然是半块九重天令牌的图案，边缘参差，纹路与天枢使那块如出一辙。
他举起纸条和拓印，转身面对查账点门口越聚越多的人群：“各位乡亲，各位同行，大家都看到了，也听到了。这就是九重天残余势力的伎俩！他们怕明账断了黑账的财路，怕阳光照进他们藏污纳垢的角落，就派这些狗腿子来捣乱、来威胁！更可怕的是，”他抖了抖那张拓印，“他们连令牌拓印都有，说明有内应提供了查账点的情报！”
他目光扫过地上呻吟的青皮，又扫过人群中那些眼神闪烁、可能仍与九重天有牵扯的人：“但他们忘了，邪不压正！如今的江南，不再是他们一手遮天的江南！我们有漕帮兄弟护水路，有镖局豪杰守陆路，有查账点主持公道，更有在座每一位向往清明、痛恨黑账的商户同行！”
他顿了顿，将纸条和拓印重重拍在身旁门板上：“今日这五人，就是榜样！凡敢阻挠明账推行、威胁商户安全者，无论他是九重天余孽，还是趁火打劫的地痞，查账点必联合江湖同道，严惩不贷！而自愿加入明账者——”他声音陡然高昂，“查账点、漕帮、镖局，便是你最坚实的后盾！你的账目，我们护；你的安全，我们保；你的公道，我们讨！”
“说得好！”人群中，一位白发苍苍的老盐商激动地拄着拐杖喊道，“老夫受够了提心吊胆的日子！唐先生，这明账，我‘永丰盐行’第一个加入！”
“我‘广济粮行’也加入！”王老实挤到前面，脸涨得通红。
“算我‘隆昌布庄’一个！”
“还有我‘同济药铺’！”
呼声此起彼伏，越来越多商户举起手，报出名号。那不仅仅是对安全承诺的回应，更是一种压抑太久后的宣泄，一种对清明秩序的渴望。
就在这热火朝天的气氛中，街口传来一阵锣响。几名衙役护着一顶青呢小轿，分开人群走来。轿帘掀开，新任杭州知府周大人迈步而出。这位周大人年约四旬，面容清癯，三缕长须，虽着官服，却颇有文士风骨。他上任不久，却已对查账点所为有所耳闻，更因假盐引案牵连前任而深知黑账之害。
周知府走到查账点门前，对唐不语拱手道：“唐先生主持江湖明账，祛除积弊，安定商民，实乃利国利民之举。本府得知今日明账讲习会，特来道贺，并赠匾额一块，以表官府支持。”
身后衙役应声抬上一块朱漆金字匾额，红底映着晨光，灿然生辉，上书四个筋骨遒劲的大字——“明账兴商”。
唐不语郑重还礼：“多谢知府大人！明账推行，离不开官府支持。查账点定与官府通力合作，还江南商界一片清明！”
周知府颔首微笑，又对围观众人高声道：“自今日起，凡在查账点登记入册、行明账之商户，府衙将在税银厘金上予以核验便利，遇有纠纷，优先受理！望各位商户诚信经营，共襄盛举！”
官府的公开表态，如同最后的定心丸。商户们彻底沸腾了，争相上前登记领取统一账册。查账点弟子们忙而不乱，分发册子，解答疑问，记录名册。那块“明账兴商”的匾额被高高挂上门楣，在越升越高的阳光下，熠熠生辉。
唐不语退到一旁，看着眼前热闹而有序的场面，一直紧绷的嘴角，终于微微向上弯起一个极小的、却真实的弧度。他伸手入怀，摸了摸那本从不离身、记载着无数黑账线索与推演过程的小册子——册子最新一页，已记录下那五名闹事青皮的口供线索，以及令牌拓印的比对结果。内奸排查，有了新进展。
他抬眼望向北方。宗主，江南的明账根基，今日算是初步立住了。内奸线索已有眉目，待您从北漠归来，便可收网。您在北漠，一切可还顺利？黑鲸岛的阴影，真正的硬仗，恐怕还在后头。
他深吸一口带着晨光与希望的空气，转身重新投入到繁忙的接待与指导中。青布长衫的背影，在熙攘人群里，显得挺拔而坚定。
几乎在同一片天光下，数千里外的北漠，却是另一番景象。
这里没有江南的温润晨雾，没有运河的湿润水汽。有的只是无边无际的、被惨白积雪覆盖的荒原，以及刀子般割脸的寒风。风卷起雪沫，打在脸上生疼，天地间一片苍茫混沌，唯有远处连绵的雪山轮廓，如同沉睡的巨兽，在灰白天幕下沉默矗立。
三日前，陆九章携天枢使令牌与海上士兵遗物，昼夜兼程抵达北漠雪山龙脉守护盟据点，与冷千绝顺利汇合。两人一见面，未及寒暄，陆九章便递出令牌与唐不语的破译密信。
“这令牌纹路与护账凭证异常痕迹同源，”陆九章指着令牌背面那道细微纹路，又取出从海上士兵身上搜出的海兽皮地图碎片和狰狞海兽铜币，“且与北漠之前截获的特制干扰器纹路一致。这些海上士兵的装备、钱币，与假盐引案中发现的海外赃款钱币铸造风格相似。证明内奸不仅与黑鲸岛、九重天海上分部直接关联，还很可能掌控着一条连接江南黑账、海外赃款、北漠干扰器的完整链条。”
冷千绝接过令牌，目光冷峻：“我在北漠截获的干扰器碎片上，也有类似纹路。看来这内奸是九重天安插极深的一颗棋子，目的便是同时破坏江南明账与北漠龙脉，让我们首尾难顾。”
雪山龙脉守护盟的据点设在背风山坳里，是一个半天然、半人工的巨大石洞。洞口以粗大原木和夯土加固，内部空间被巧妙地开凿拓展，分出数间石室。最大的石室中央挖了一个巨大火塘，此刻炭火正旺，噼啪作响，橘红色火光跳跃着，驱散了洞内刺骨寒意。
火塘边围坐着四人。
陆九章坐在主位，玄色劲装外罩厚羊皮袄，右胸伤口已愈合得七七八八，只留下浅粉色疤痕。他对面是冷千绝，这位铁血旗主依旧坐得如同他的枪——笔直，坚硬，绝灭长枪斜靠手边石壁，枪尖那点暗红芒星在火光映照下显得幽深慑人。冷千绝下首是张都尉，边军铠甲未卸，甲叶上凝着未化冰霜，脸庞被北漠风沙刻满沟壑，眉头紧锁。陆九章左侧稍远些是沈青囊，她低着头，手中捧着一个青瓷小瓶，正用玉杵细细研磨着什么，周身散发着清苦药香。
四人中间的石地上，摊开着一张巨大的东海海图。此刻，冷千绝骨节分明的手正用力按在海图偏东南方的一个位置上——那是用朱砂新圈出的小岛轮廓，旁边注着三个小字：黑鲸岛。
“就是这里。”冷千绝声音在石洞内回荡，带着金属质感，“黑鲸岛。根据天枢使令牌坐标、唐先生推算，结合我们截获的九重天零星海图碎片，可以确认，此岛就是黑鲸商社早年经营、后被九重天暗中掌控的海上巢穴。岛上有天然深水港，地势险要，易守难攻。”
他手指在海图上划动，从黑鲸岛划向代表北漠的曲折海岸线：“九重天与海上匪类勾结，在此积蓄力量，打造战船，目的很明确——从北漠海岸线薄弱处登陆，避开边军主力设防的关隘，直插腹地，目标就是我们脚下这座雪山，就是龙脉核心！”
张都尉盯着海图，眉头锁得更紧。他伸出粗糙手指，点了点海岸线上几个标记着边军屯堡和烽燧的位置，沉声道：“冷旗主所言不差。这一带海岸线曲折，暗礁丛生，大船难近，但小型快船却可趁夜渗透。边军主力都摆在陆路关隘和几个主要港口，这些偏僻海岸，每处最多一队哨兵。若敌军熟悉水文，趁雾夜或风暴天登陆，等我们发现，他们恐怕已深入二三十里了。”
他抬起头，看向陆九章，眼中是军人特有的坦诚与忧虑：“不瞒陆宗主，边军儿郎守土杀敌，没一个孬种。可咱们世代在马上、在戈壁作战，海战……实是陌生。战船数量、水战经验，与那些常年在海上刀头舔血的匪类相比，差距不小。若正面在海上对决，胜算不高；若放任他们登陆，在岸上打，又失了先机，且难免波及沿岸村落。”
这是客观困境，无人能反驳。石洞内一时陷入沉默，只有炭火噼啪声和洞外呼啸风声。
就在这时，沈青囊轻轻放下了玉杵和瓷瓶。她站起身，走到火塘边，将三个不同颜色的小布袋放在海图旁。
“海战陆战，我都不懂。”她开口，声音清澈平稳，“但我懂医，也懂毒，更懂九重天那些阴邪手段的路数。”她先拿起淡绿色布袋打开，里面是细腻如尘的粉末，散发着清凉微苦气息，“这是‘抗邪药粉’，以药效特异的金线莲变种为主药——北漠雪山南坡特产，药力远胜寻常——辅以七种阳性草药研磨而成。撒在战船甲板、船舷、帆索上，可形成药膜，能有效抵御、中和‘腐心迷瘴’、‘蚀骨毒烟’，对阴邪毒物也有驱散之效。”
她又拿起稍大的布袋，里面是深绿色粘稠膏体：“这是浓缩的金线莲药汁，混合了雪山特有的几种树脂。涂刷在船板接缝、龙骨关键处，可抵御晶簇傀儡身上那种带有腐蚀性的阴邪之力侵蚀，延缓船体被破坏的速度。更重要的是，”她看向陆九章，“这药汁能增强药力的渗透效果，若涂在炮弹上，能让对阴邪之物的克制效果倍增。”
最后，她拿起最小的白色瓷瓶，拔开塞子，一股沁人心脾的清香顿时弥漫开来：“这是‘善念凝神膏’。将士们临战前涂抹少许在太阳穴、鼻下，或含服一粒，能提振精神，稳固心神，增强自身善念之力的感应与凝聚力。面对晶簇邪力侵袭时，有奇效。”
她说完，重新坐下，目光平静地扫过三人：“药物只能辅助，关键还在战法、在人。但我能做的，仅此而已。”
陆九章看着那三样东西，眼中闪过由衷赞许与感激。沈青囊总是这样，默默准备，在最需要的时候，拿出最切实的支撑。他点点头，郑重道：“沈大夫这三样，至关重要。尤其是变异金线莲的效用，看来龙脉的自我修复，已开始反哺守护它的力量。”
他重新将目光投向海图，指尖划过黑鲸岛与北漠海岸之间的广阔海域，沉吟道：“张都尉的顾虑，正是关键。我们不能以己之短，攻敌之长。所以，我的想法是——联合作战，海陆协同。”
他看向冷千绝：“冷旗主，铁血旗弟子擅长沙场搏杀，个人武勇与战阵配合极强，更精于克制阴邪之术，是应对晶簇阴邪之力的主力。但海上颠簸，与陆战截然不同。我的建议是，铁血旗精锐不直接参与水师操舟炮战，而是作为‘登船近战突击队’和‘阴邪防御核心’。战船接舷时，你们跳帮杀敌；敌军施放阴邪手段时，你们结阵催动克制之法，护住战船与水师弟兄。这相当于在海上战场上，为我们加了一道应对阴邪之力的保障。”
冷千绝眼中精光一闪，缓缓点头：“此法可行。铁血旗儿郎，不惧风浪，更不惧近身搏杀。善念金光阵在矿洞已验过威力，搬到船上，一样能让晶簇傀儡有来无回！”
陆九章又看向张都尉：“张都尉，边军擅守，熟悉北漠每一寸土地。海上我们或许不如敌人，但岸边，是我们的天下。请边军在可能登陆的海岸线险要处，依托地形，预先构筑炮台、垒石、陷坑，多备火箭、滚木、礌石。一旦发现敌船企图靠岸，不必等其完全登陆，直接用岸防火力覆盖滩头，把他们摁在水里打！同时，在沿岸村落布置游骑，传递警讯，疏散百姓。水师在海上阻截，边军在岸上固守，形成‘海陆双重防线’，让九重天进退两难。”
张都尉紧锁的眉头终于舒展了一些，他用力一拍大腿：“好！这个法子对路！在岸边打，咱们谁也不怵！炮火弓箭，管够！老子这就去安排，把沿岸能藏船的地方，全给他盯死了！”
陆九章看向沈青囊，沉声道：“沈大夫，龙脉地宫，是我们的根本，绝不能有失。我担心九重天会玩声东击西的把戏，明面上大举进攻海岸，暗地里派精锐潜入雪山，破坏或污染龙脉核心。所以，你必须留在雪山，坐镇地宫。一方面，守护龙脉核心稳定，确保龙脉根基不失；另一方面，你医术通神，对阴邪之力感应敏锐，地宫若有异动，唯有你能第一时间察觉并应对。这是重中之重，托付给你了。”
沈青囊静静听着，迎上陆九章的目光，轻轻颔首：“我明白。地宫有我，你放心。”短短几个字，却重如千钧。
陆九章心中一定，继续道：“至于水师主力，赵三前辈已联络江南水师。他们因假盐引案受九重天牵连，正欲戴罪立功，已答应派二十艘战船，由副将周定海率领，三日后抵达我们指定的北漠港口。江南水师常年巡防长江、运河、东海，水战经验丰富，操舟驾船、火炮弓弩皆是行家。有他们加入，我们在海上的短板，就能补上大半。这便是异地配合之法，用江南的水上优势，补北漠的海上不足。”
他手指在海图上几个关键位置点了点，最终形成一个清晰的包围网：“如此，铁血旗登船近战、善念防御；边军岸防固守、预警游骑；江南水师海上主力、阻截炮战；沈大夫镇守地宫、稳固核心。四线配合，各司其职，方能将黑鲸岛的威胁，彻底扼杀在海上！”
冷千绝霍然站起，握住绝灭长枪，枪尖那点暗红似乎更炽烈了些：“陆宗主部署周密，冷某佩服！铁血旗这就开始选拔登船精锐，演练船上结阵之法！”
张都尉也起身抱拳：“边军即刻调动，构筑工事！定叫那帮海匪，上不了岸！”
沈青囊将三个药袋推至陆九章面前：“这些，你先带着。地宫那边，我自有准备。”
计划初定，人人眼中都有了光彩。然而，就在这时——
“报！”
一名铁血旗弟子裹着一身风雪，急匆匆闯入石洞，单膝跪地，双手呈上一封已被雪花浸湿边缘的密信：“旗主，陆宗主！边军斥候在东北海岸巡哨时，截获一名形迹可疑的渔夫，从其鱼篓暗格中搜出此信！火漆印是九重天的骷髅标志！”
洞内气氛瞬间一凝。
陆九章接过密信，入手冰凉潮湿。他小心剥开火漆，展开信纸。信纸是特制薄皮纸，上面的字迹并非寻常笔墨所写，而是一种暗红色的、仿佛干涸血迹的诡异符文。快速译读完符文内容，陆九章瞳孔微缩，将信纸递给冷千绝和张都尉。
冷千绝扫了一眼，脸色陡然一沉：“好狡猾的伎俩！”
张都尉识字不多，但看懂了关键图案和几个简单指示标记，也是倒吸一口凉气：“声东击西？佯攻海岸，实偷地宫？”
信上内容很简单：三日后，九重天将集结黑鲸岛主力，大张旗鼓佯攻北漠东海岸，制造混乱，牵制守护盟与边军主力。同时，派一支全部由晶簇傀儡和影盟杀手组成的精锐小队，携带特制的“龙脉干扰器”，从另一处更为隐秘的海湾登陆，轻装疾行，直扑雪山龙脉地宫，执行破坏任务。
陆九章看着那信纸在炭火旁渐渐烘干卷曲，眼中却没有太多意外，反而闪过一丝了然与冷嘲。他将信纸直接伸向火塘，火焰舔舐上来，瞬间将其化为灰烬。
“果然是声东击西的障眼法。”他拍了拍手上的灰，语气带着看穿把戏的从容，“表面上摆出一副来势汹汹的佯攻架势，吸引我们所有防御兵力去应对，实则暗度陈仓，想悄悄毁掉龙脉根本。可惜，他们这套伎俩，在我眼里，痕迹太过明显。”
冷千绝和张都尉看向他。沈青囊也抬起了眼。
陆九章走到海图边，手指先点了点信中提到的佯攻地点——东海岸一处开阔滩涂，又划向信中提到可能用于偷袭的另一处隐秘海湾——那是在东海岸以北约六十里，一处被称作“鬼牙湾”的险恶之地，暗礁密布，水道狭窄。
“他们将计就计。”陆九章眼中闪烁着睿智而冷静的光芒，“我们便来个将计就计。”
他快速重新部署：“冷旗主，你依旧带领铁血旗精锐配合江南水师主力，连同大部分铁血旗弟子，大张旗鼓地开赴东海岸，摆出严防死守、准备决战的架势。阵仗越大越好，旌旗要多，炊烟要浓，巡逻要频繁，务必让九重天的探子确信，我们所有主力都被吸引过去了。”
“张都尉，东海岸的岸防工事照常修筑，而且要修得坚固显眼。但同时，你要秘密抽调一支五百人的精锐边军，全部换装，伪装成水师后勤民夫或是沿海渔村百姓，提前潜伏到‘鬼牙湾’附近的山林、废弃村落中。他们的任务不是正面阻击——那会打草惊蛇——而是等那支偷袭小队登陆后，潜入雪山时，悄悄切断他们的退路，同时封锁消息，绝不放一个活口回去报信！”
“至于我，”陆九章看向雪山方向，眼神锐利如刀，“我会亲自带领三十名铁血旗最精锐、最擅长山地潜行与伏击的好手，提前进入雪山，在地宫外围险要处设伏。那支偷袭小队，不是影盟杀手就是晶簇傀儡，擅长隐匿袭杀，但进了雪山，到了我们的主场……”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“我会让他们知道，什么叫真正的‘关门打狗’，什么叫有来无回。”
他最后看向沈青囊，语气放缓：“沈大夫，地宫内的警戒和防御，就全靠你了。尤其是那改良后的警戒阵法，务必保持全时运转。一旦有异常阴邪之力接近地宫范围，立刻警示。”
冷千绝抚掌大笑：“妙！妙哉！这样一来，九重天自以为得计，实则是自己把头伸进了我们的绞索里！佯攻变成真挨打，偷袭变成自投罗网！”
张都尉也兴奋地搓着手：“嘿嘿，在雪山里跟咱们玩捉迷藏？那帮海上的旱鸭子，怕是连东南西北都分不清！陆宗主，这埋伏的事儿，算我边军一份！我派几个最好的猎户和向导给你，保准让他们在雪山里转晕头！”
沈青囊轻轻点头：“地宫交给我。你们……务必小心。”
计划在风雪呼啸的石洞中敲定，每一个细节都被反复推敲。洞外，北漠的天光渐渐暗淡，又一场暴风雪似乎在酝酿。但洞内每个人的心中，都燃着一团比炭火更炽热的战意。
真正的较量，即将开始。而这一次，猎人与猎物的角色，或许早已在无声无息中，悄然互换。
三日后，北漠唯一可供大型战船停靠的“镇海港”。
这里的气候与江南截然不同。虽然已是春季，但港口的海风依然凛冽刺骨，带着浓厚的咸腥味和远处冰川的寒意。天空是浑浊的灰蓝色，低垂的云层仿佛随时会压下雪来。港口简陋的木制栈桥和夯土码头，在这样荒凉背景下，显得格外孤寂。
然而今日，这片孤寂被彻底打破。
接近午时，灰蒙蒙的海天交界线上，出现了帆影。一开始只是几个模糊的小点，渐渐地，轮廓清晰起来——是船，大大小小的战船，排成松散纵队，正破开铅灰色海浪，朝着港口驶来。
船帆是统一的深蓝色，帆面上用白漆醒目地绘着“江南水师”四个大字。为首的是一艘体型最大的“楼船”，船身高大，分三层，甲板上矗立着高大桅杆和望斗，船首雕刻着狰狞的镇海兽头。其后跟着数艘体型稍小的“艨艟”，船身狭长，舷侧开有桨孔。再后面则是更多的“走舸”、“海鹘”等灵活快船。
整整二十艘战船，虽非江南水师全部家底，却也是能抽调出的精锐力量。它们驶入港湾时，船身划开海面，带起白色浪涌，拍打着岸边礁石，发出隆隆声响。港口等待的众人，甚至能隐约听到随风传来的、水师官兵们整齐的号子声。
“来了！”栈桥尽头，一名眼尖的漕帮弟子高声喊道。
码头上，以陆九章、冷千绝为首，张都尉、沈青囊，以及数十名铁血旗精锐、边军将校，早已等候多时。众人皆穿着厚实的御寒衣物，但依然被海风吹得衣袂猎猎作响。
楼船缓缓靠上码头，沉重的船身与木制栈桥碰撞，发出“咚”的一声闷响。跳板放下，一位身着银色鱼鳞细甲、外罩深蓝色战袍、头戴凤翅盔的将领，龙行虎步地率先走下船来。他年约四旬，面庞方正，肤色被海风熏成古铜色，浓眉下一双虎目光芒炯炯，顾盼之间自有一股久经风浪的威严与豪迈。正是江南水师副将，周定海。
“哪位是陆宗主，冷旗主？”周定海声音洪亮，抱拳环顾。
陆九章与冷千绝迎上前。陆九章拱手还礼：“在下陆九章，这位是铁血旗冷旗主。周统领远道而来，一路辛苦！”
周定海目光在陆九章脸上停留一瞬，见他虽年纪轻轻，但气度沉凝，眼神清明深邃，又见旁边冷千绝气势如山，心中便先有了三分敬意。他大笑道：“陆宗主客气！剿匪安民，护卫海疆，本就是我等分内之事！何况九重天勾结海匪，祸乱江南，又觊觎北漠龙脉，实乃天下公敌！周某接到唐先生书信与知府大人钧令，岂敢不来？”
他又与冷千绝、张都尉见了礼，看到沈青囊时，虽不知其具体身份，但观其气度不凡，也客气地拱手致意。
周定海侧身一指身后战船，语气中带着自豪：“陆宗主，冷旗主，张都尉，请看。我带来的这二十艘船，出发前已按沈大夫要求，用特制药汁整体涂刷过一遍，所有炮弹也涂抹了抗邪药粉。”他指向船舷两侧悬挂的一盏盏造型古朴的灯笼，“那是善念灯笼，灯油中混入了金线莲提炼的精华和特制凝神香料，点燃后光芒能安定心神，驱散低等邪瘴，对蛊虫也有震慑之效。”
陆九章顺着他手指望去。果然，近处几艘战船的船体上，都覆盖着一层淡绿色的、微微反光的薄膜，在灰暗天光下并不显眼，但仔细看却能分辨。那些灯笼的灯笼罩子似乎是特制的，隐隐透出温润的金色光晕。
“周统领有心了。”陆九章点头，“有这层防护，我们在海上的胜算又添几分。”
周定海笑道：“船上还备足了破邪油、火箭、渔网、钩镰等物。可谓万事俱备，只待贼来！”
冷千绝上前一步，拍了拍周定海的肩膀：“周统领爽快！我冷千绝就喜欢和痛快人打交道！走，带我们上船看看，也让我的弟兄们熟悉熟悉船上环境，咱们抓紧时间，合练一番！”
“正合我意！”周定海笑道。
众人登上那艘最大的楼船。船体比在岸上看更加高大，甲板宽阔，虽然随着海浪微微起伏，但十分平稳。水师官兵们各司其职，操帆的、了望的、检查武器的，井然有序。甲板中央特意留出了一片区域，显然是给铁血旗弟子结阵所用。
周定海带着众人参观了战船各层，讲解了火炮、弩机的操作，以及水师接舷战、火攻、撞击等战术要点。冷千绝和张都尉听得极为认真，不时发问。陆九章则更多观察着船体结构、人员配置以及那些淡绿色的防护涂层。
参观完毕，周定海提议道：“陆宗主，冷旗主，海上不同陆地，风浪颠簸，环境复杂。铁血旗的弟兄们固然勇武，但若不习惯船上作战，实力难免打折扣。不如我们即刻出港，在近海寻一处平静水域，进行联合操练如何？也让弟兄们实地感受一下，咱们的联防战术，到底威力如何。”
“好！”冷千绝毫不犹豫，“我这就让弟子们登船！”
命令传下，早已选拔好的两百名铁血旗精锐弟子，分乘五艘艨艟。这些弟子皆身材魁梧，气息沉稳，登船时步伐稳健，即便在摇晃的跳板上也如履平地，显见基本功扎实。他们登船后，并不乱走，而是在各船铁血旗小头目的指挥下，迅速在甲板指定区域盘膝坐下，闭目调息，适应船体摇晃。
周定海看在眼里，暗自点头。这支队伍，令行禁止，沉稳干练，果然是精锐。
二十艘战船相继起锚升帆，驶离镇海港，朝着外海一处背风的湾口行去。海上风浪略大，船体颠簸加剧，但无论是水师官兵还是铁血旗弟子，都无人露出不适之色。
到达预定水域，周定海令旗一挥，各船缓缓散开，形成一个松散的环形防御阵势。
“冷旗主，请！”周定海对冷千绝做了一个“请”的手势。
冷千绝也不客气，走到楼船最高处的指挥台，深吸一口气，运足内力，声如雷霆般传遍各船：“铁血旗弟子听令！结‘善念金光阵’！”
“得令！”
五艘艨艟上，两百名铁血旗弟子齐声应和，声震海面。只见他们迅速站起，每四十人为一组，在甲板上围成五个圆圈。所有人双手结印于胸前，眼神肃穆，口中开始低声诵念古朴晦涩的音节。
几个呼吸后，以每个圆圈为中心，淡淡的、温暖的金色光芒，开始从这些弟子身上浮现。光芒越来越盛，逐渐连成一片，形成五个直径约三丈的金色光团，将所在船只的甲板中央完全笼罩。更神奇的是，这五个光团彼此呼应，光芒流转间，隐隐有淡金色光丝在虚空勾连，最终在所有战船上方，形成了一层薄薄的、半透明的金色光幕。光幕如同倒扣的巨碗，将整个船队笼罩其中。光幕之外，海风呼啸，浪花飞溅；光幕之内，人心安定，仿佛有一股浩然正气护持，连风浪带来的躁动都平息了不少。
“善念金光，驱邪护正！”冷千绝再次大喝。
金色光幕光芒微涨，变得更加凝实。
周定海和所有水师官兵都看呆了。他们听说过江湖高手内力深厚，阵法神奇，但亲眼见到这种近乎神奇的阵法景象，还是第一次。那金色光幕散发出的温暖、正直、浩大的气息，让人心头的些许紧张和不安都悄然消散，取而代之的是一种莫名的安心与勇气。
“好……好一个善念金光！”周定海回过神来，忍不住大声赞叹，“有此神阵护持，何惧邪魔外道！儿郎们，让北漠的兄弟也看看，咱们江南水师火炮的厉害！目标，前方那片礁石区，齐射一轮！”
旗语打出，各船炮窗打开，黑洞洞的炮口伸出。装填手动作娴熟，将特制的炮弹推入炮膛——这些炮弹表面涂着淡绿色药粉，内里填充了破邪油和铁砂。
“放！”
“轰！轰！轰！轰！”
震耳欲聋的炮声连环炸响，打破了海面的寂静。十数道火舌从炮口喷出，炮弹呼啸着划过天空，砸向数百步外一片嶙峋的黑色礁石。
剧烈的爆炸声接连响起，火光与烟尘腾空。礁石被炸得碎石乱飞，同时，爆炸中心散发出大片的淡金色光雾——那是破邪油被引爆后，与炮弹表面的抗邪药粉共同作用产生的“净化光尘”。光尘弥漫开来，将那片区域笼罩，久久不散。可以想象，若有邪祟之物处于其中，必受重创。
“好炮！”张都尉在楼船上看得眉飞色舞，“准头够，威力足！比咱们边军的土炮强多了！”
周定海哈哈大笑，正要说话，了望斗上突然传来水兵急促的呼喊：“统领！东南方向发现不明船只！数量五，速度很快，正朝我们冲来！船上有黑色旗帜！”
所有人神色一凛。
周定海快步走到船舷边，接过亲兵递来的千里镜望去。只见海天相接处，五个小黑点正破浪疾驰，越来越近。很快，无需千里镜也能看清，那是五艘体型狭长、船首尖削的快船，船帆是污浊的黑色，帆面上绘着扭曲的骷髅图案。每艘船的甲板上，都影影绰绰站着十数道身影，那些身影在灰暗天光下，反射着一种不似血肉的、晶体般的黯淡光泽。
“是九重天的晶簇傀儡！还有影盟的杀手！”冷千绝眼神冰冷，“看来是黑鲸岛派出的前哨或者试探队伍。来得正好，就拿他们试试我们联合作战的效果！”
冷千绝也是久经战阵，毫不慌乱，厉声下令：“各船注意！保持阵形，炮手装填破邪弹，弓弩手准备火箭！没有我的命令，不许开火，放近了打！”
船队迅速调整，炮口转向，弩箭上弦。铁血旗弟子维持着善念金光阵，金色光幕稳稳笼罩船队。
那五艘黑色快船显然也发现了这边的庞大船队和异常的金光，速度似乎迟疑了一瞬，但很快又加速冲来，并且开始分散，呈一个松散的半弧形，显然想利用速度优势进行骚扰或试探性攻击。
双方距离迅速拉近，五百步，三百步，两百步......
已经能看清黑色快船上那些晶簇傀儡狰狞的面容，它们眼窝处闪烁着猩红的光芒，手中持着粗糙但沉重的晶簇武器。还有那些身着黑色紧身衣、面蒙黑布的影盟杀手，如同附骨之蛆般贴在船舷阴影里。
一百五十步！
“放箭！”周定海果断下令。
“嗖嗖嗖嗖——！”
楼船和几艘艨艟上，早已蓄势待发的强弩同时激发，数十支箭杆粗长、箭镞绑着浸油布团的火箭，拖着橘红色的尾焰，如同飞蝗般射向冲在最前的两艘黑色快船。
黑色快船上的敌人显然没料到对方在如此距离就动用火箭，仓促间想要闪避或拨打，但船速太快，距离太近。大部分火箭钉在了船帆、船舷和甲板上，火焰立刻蔓延开来。
然而，那两艘船并未大乱。晶簇傀儡似乎并不十分畏惧火焰，它们机械地拍打着身上的火苗，动作虽然迟缓，却未停下。影盟杀手则灵活地躲避着，有人甚至反手掷出飞镖、袖箭，进行还击，但距离尚远，威胁不大。
“果然难缠。”周定海冷哼，“火炮准备！目标，左右两翼那两艘，覆盖射击！”
“轰！轰！”
两艘艨艟率先开火，炮弹呼啸而出。这一次距离更近，准头更高。一枚炮弹直接命中左侧一艘黑色快船的船身中部，“咔嚓”一声巨响，木屑混合着晶体碎片横飞，那船猛地一歪，速度骤降，船上的晶簇傀儡东倒西歪。另一枚炮弹在右侧快船附近爆炸，掀起的浪头和破邪光尘将那船笼罩，甲板上的敌人一阵混乱。
但中间三艘黑色快船，却借着同伴吸引火力的瞬间，陡然再次加速，如同离弦之箭，直扑船队核心的楼船！它们显然看出楼船是指挥中枢，想冲击我军指挥中枢！
“保护楼船！”周定海大喝。周围几艘走舸、海鹘立刻转向，试图拦截。
然而那三艘黑色快船极其灵活，在水面上划出诡异的弧线，竟险之又险地避开了拦截，双方距离眨眼间拉近到不足五十步！已经能清晰看到晶簇傀儡那毫无感情的猩红眼瞳，以及影盟杀手手中淬毒兵刃的幽蓝反光。
“结阵！金光护船！”冷千绝的声音如同惊雷炸响。
楼船甲板上，那四十名铁血旗弟子齐声暴喝，周身金光暴涨！原本笼罩全船队的淡金色光幕，瞬间在楼船周围凝聚、加厚，形成一个几乎实质化的金色气罩，将整艘楼船牢牢护住。
三艘黑色快船悍然撞了上来！不是接舷，而是直接撞击！
“砰！砰！咔啦！”
剧烈的碰撞声令人牙酸。然而，预想中楼船被撞得剧烈摇晃、船板破裂的场景并未出现。那层看似薄弱的金色气罩，竟展现出惊人的韧性，如同最坚韧的胶质，将撞击的力道层层化解、吸收。三艘黑色快船的船首反而在反作用力下撞得碎裂，船身剧震，速度骤停。
就在敌人撞得晕头转向、阵型散乱的刹那——
“杀！”
金色气罩骤然向外膨胀、炸开！并非真正的爆炸，而是一股磅礴浩大、充满浩然正气的劲气，以楼船为中心，呈环形向四周扩散！
“嗤嗤嗤——！”
如同滚烫的烙铁按在积雪上。三艘黑色快船上，所有晶簇傀儡身上的黯淡晶体光泽，在接触到金色劲气的瞬间，剧烈地闪烁、明灭，发出刺耳的、仿佛玻璃碎裂的声响。它们猩红的眼瞳光芒急速黯淡，动作变得僵硬、扭曲，仿佛生锈的机器。而那些影盟杀手更是不堪，他们修炼的阴邪内力与这浩然正气的冲击天然相克，被金光一扫，个个如遭重击，闷哼着踉跄后退，脸色惨白，气息紊乱。
“就是现在！登船，近战格杀！”冷千绝跃下指挥台，绝灭长枪一振，率先跳向最近的一艘敌船。
“铁血旗，随旗主杀敌！”甲板上的铁血旗弟子齐声怒吼，金光护体，如同下饺子般纷纷跃向三艘敌船。
与此同时，周定海也下令：“各船自由射击，清理残余，支援接舷战！”
火炮、弩箭再次轰鸣，重点照顾那两艘受损和外围的敌船。
接舷战毫无悬念。晶簇傀儡被善念金光严重削弱，行动迟缓，力量大减；影盟杀手内力受制，十成武功发挥不出五成。而铁血旗弟子养精蓄锐，善念金光护体，正是克制他们的天敌。冷千绝的绝灭长枪更是如同死神镰刀，枪芒过处，无论是晶簇还是血肉，皆被无情撕裂。
不到一炷香的时间，海面上的战斗便已接近尾声。五艘黑色快船，两艘被炮火击沉，三艘被占领。船上近百名晶簇傀儡和影盟杀手，除少数跳海逃生（也被水师弓弩手射杀）外，几乎全军覆没。而联军方面，只有几名铁血旗弟子在跳帮时轻微擦伤，以及几艘战船船体有些许刮擦，可谓大获全胜。
海风卷着硝烟和淡淡的邪力消散后的腥气吹过。铁血旗弟子们押着寥寥几名重伤被俘的影盟杀手返回楼船，人人脸上带着酣畅淋漓的战意和初战告捷的兴奋。
周定海大步走到冷千绝面前，用力拍了拍他的肩膀——这次拍得更重，带着毫不掩饰的钦佩：“冷旗主！铁血旗的弟兄们，真乃虎狼之师！这善念金光，简直是那些邪魔外道的克星！今日合练，让周某大开眼界！有你们在，何愁黑鲸岛不破？”
冷千绝收枪而立，虽浑身杀气未敛，但眼中也露出笑意：“周统领过奖！水师弟兄炮火精准，战法娴熟，也是让我等佩服！此战若非火炮先声夺人，扰乱敌阵，我们也不会胜得如此轻松。联防联防，联则强，这才是正道！”
两人相视大笑，豪迈的笑声在海面上回荡。张都尉也凑过来，嘿嘿笑着：“过瘾！真过瘾！看来这海上，咱们也能玩得转！”
陆九章站在一旁，看着眼前士气高昂的联军，看着海面上渐渐平静下来的波浪，心中稍定。这一场小胜，虽只是前哨战，却验证了联防战术的可行性，极大地提振了士气。
然而，当他目光扫过那几名被俘的、奄奄一息的影盟杀手时，眉头又不自觉地微微蹙起。这些只是试探的棋子，黑鲸岛真正的实力，天枢使可能隐藏的后手，还有那潜伏的内奸……真正的考验，还在后面。
他抬头，望向东南方黑鲸岛所在的海域方向。天际，灰云低垂，海天一色，茫茫无际。
风暴，或许才刚刚开始积聚。
当北漠海风凛冽、战云初聚之时，数千里外的江南，却是另一番如火如荼的景象。
杭州“明账济世”查账点，已经成了整个江南商界乃至市井街谈巷议的焦点。那块“明账兴商”的朱漆金字匾额，在春日晴好的阳光下，熠熠生辉，仿佛具有某种魔力，吸引着八方来客。
门庭若市，已不足以形容其热闹。每日天刚蒙蒙亮，查账点外就已排起了长队。有来领取“江湖统一账册”的新商户，有来咨询记账细则的掌柜，有来举报以往黑账线索的苦主，也有纯粹来看热闹、感受这新鲜气象的寻常百姓。漕帮弟子和镖局镖师们轮班值守，维持秩序，解答简单问题，忙得脚不沾地，脸上却都带着与有荣焉的神采。
唐不语更是如同一个高速旋转的陀螺，几乎没有片刻停歇。白天，他要在查账点主持大局，接待重要商户，处理突发事件，培训新招募的查账弟子；晚上，则要核对各地查账点报上来的账目清理进度，分析内奸线索，制定下一步排查计划。眼下的乌青日渐深重，但那双总是透过薄薄镜片观察世界的眼睛，却愈发清明锐利，仿佛能洞穿一切虚伪账目下的真相。
这一日午后，难得的片刻清闲。唐不语刚送走一批来自苏州的绸缎商，正想喝口茶润润几乎冒烟的嗓子，查账点门口却来了一位特殊的访客。
那是一位白发苍苍的老妇人，年纪怕有七十往上，背脊佝偻得厉害，身上穿着打满补丁却浆洗得干干净净的粗布衣裙。她手中提着一个巴掌大小、用蓝布仔细裹着的小包，颤巍巍地走到查账点门槛外，却不进来，只是踮着脚，怯生生地朝里面张望，浑浊的眼睛里交织着期待与惶恐。
门口值守的漕帮弟子见她年迈，客气地问道：“老人家，您有什么事吗？是要领账册，还是……”
老妇人连连摆手，声音细弱沙哑：“不，不领册子……我，我就是想问问……现在市面上的盐，还掺不掺沙子了？”
弟子一愣，随即明白过来，温声道：“老人家，自从推行明账，盐商卖盐都必须附上盐引和税凭，作假要被重罚，所以现在市面上敢掺假的盐商，几乎没有了。您放心买就是。”
老妇人听了，却没有离开，反而将手中那个蓝布小包抱得更紧了些，嘴唇嗫嚅着，似乎想说什么，又不敢。
这时，唐不语注意到了门口的动静，放下茶杯走了过来。他认出了这位老人——住在这条街尾棚户区的陈婆婆，无儿无女，靠替人浆洗缝补过活，是这条街上有名的“苦哈哈”。以前常听街坊说起，陈婆婆牙口不好，买盐总贪便宜，结果常买到掺了沙土甚至石灰的劣盐，吃坏了肚子，又无处说理。
“陈婆婆，”唐不语走到门口，微微弯下腰，让自己的视线与老人齐平，声音放得格外温和，“您是有事要问？进来说吧，外面太阳大。”说着，示意弟子搬来一张小凳。
陈婆婆受宠若惊，连连道谢，才小心翼翼地侧着身子坐下，只坐了半边凳子。她解开手中蓝布包，里面是一个粗陶小罐，罐口用油纸封着。她颤着手打开油纸，露出里面雪白晶莹的细盐。
“唐……唐先生，”陈婆婆指着盐罐，眼中泛起一层水光，“这盐，是我前儿在‘广济盐行’买的。称的时候，那伙计当着我的面，从大盐袋里现舀的，还给我看了盐引的拓片……我回来看了又看，揉了又揉，真是一粒沙子也没有！煮了菜汤，咸香咸香的，我老婆子活了七十三年，头一回吃到这么干净、这么有味的盐！”
她说着，抬起袖子擦了擦眼角，声音哽咽起来：“我就是……就是想来说声谢谢。谢谢查账点，谢谢唐先生，谢谢那些护着咱们老百姓的江湖好汉……不然，我们这些没权没势的穷苦人，不知道还要吃多少掺沙子的盐，受多少冤枉气……”
堂内原本有些嘈杂的声音，不知何时安静下来。排队的商户，值守的弟子，都静静地看着这位白发苍苍、激动落泪的老人。一种无声的、沉重而温暖的东西，在空气中流淌。
唐不语静静地听着，看着老人眼中真挚的感激，心中某块坚硬的、因长久与黑账阴谋周旋而变得冰冷的地方，仿佛被一股暖流悄然浸润、软化。他蹲下身，从怀中取出一个巴掌大小、装订简陋却字迹清晰的小册子，双手递给陈婆婆。
“婆婆，您别谢我，该谢的是您自己，是每一位向往公道、支持明账的乡亲。”他的声音很轻，却带着力量，“这册子您收好，是‘假盐识别手册’，上面画了真假盐的对比图，还有一些简单的辨别法子，用水试、用火烤，都很容易。以后您再买盐，或是买米买油，若觉得不对，照着这册子先看看。若还是拿不准，或是商家抵赖，您就来查账点，我们替您做主。”
陈婆婆双手颤抖着接过那本轻飘飘却仿佛重若千钧的小册子，紧紧贴在胸口，泪水终于滚落下来，在她沟壑纵横的脸上冲出两道湿痕：“好……好……我收着，我一定收好……谢谢，谢谢……”
她再三道谢，才一步三回头地离去。那佝偻的背影，在春日午后的阳光里，仿佛挺直了一点点。
唐不语目送她离开，直到那身影消失在街角，才缓缓直起身。他环顾堂内，所有目光都聚焦在他身上。他清了清嗓子，声音恢复了一贯的清晰平稳：“诸位都看到了。明账，不仅仅是一套记账的规矩，它关乎诚信，关乎公道，更关乎我们每一个人——无论是巨商富贾，还是升斗小民——能否吃到一口干净的盐，买到一斤足秤的米，能否在这世道上，活得有尊严，有盼头。”
他顿了顿，目光扫过每一张脸庞：“所以，推行明账，清理黑账，不仅仅是为了江湖秩序，为了商业繁荣，更是为了我们脚下的这片土地，为了生活在这片土地上的每一个人。这条路或许还长，或许还有波折，但只要我们齐心协力，邪，终不能压正！”
“说得好！”堂内爆发出热烈的掌声和喝彩。商户们神情激动，弟子们挺直了腰杆。
然而，仿佛是为了印证唐不语“还有波折”的话，就在这气氛高涨之际，一名负责与各州府查账点联络的弟子，满脸凝重地匆匆穿过人群，来到唐不语身边，低声急报：“唐先生，湖州查账点刚刚用信鸽传来急件！他们发现，本地最大粮行‘福源粮行’上报的明账册有重大疑点，账面记录的上月出货数目，与实际仓中存粮核对，竟差了两百担！而且，账册上有明显的涂改痕迹，用的是特制的墨汁，寻常看不出来！”
唐不语瞳孔骤然一缩，脸上的温和瞬间褪去，换上的是冷冽的锐利：“详细说！”
那弟子快速禀报：“湖州的师兄们依着定例，对首批加入明账的大商户进行账实抽查核验。查到‘福源粮行’时，账册记录上月售出粳米五百担，但盘点其仓库存粮记录与近期出货凭证，实际售出只有三百担左右。那两百担的差额，在账册上被巧妙涂改过，将原本的‘三’字添笔改成了‘五’，墨色新旧程度几乎一样，若非仔细在阳光下斜看，极难发现。粮行老板支支吾吾，说是手下账房弄错，但神色慌张，似有隐情。”
唐不语听完，沉默了片刻。手指无意识地捻动着袖口，大脑飞速运转。这不像是普通做假账牟利——粮行利钱有限，两百担粮的差额，在明账规制下风险极高，利钱却微薄，不符常理。倒更像是……有人在故意制造“账实不符”的案例，破坏明账的公信力！而且，用的是特制墨汁，这手法……
“这是内奸在试探。”唐不语冷声道，声音不大，却让周围几个听得清的弟子心头一寒，“他们知道明账根基在于‘账实相符’，便想制造假案，让商户和百姓对明账产生怀疑，动摇我们的根基。更关键的是，用特制墨汁涂改——这正是内奸可能接触到的、从九重天流出的特殊物料。好阴毒的手段，不直接对抗，而是从内部蛀空。”
他当机立断：“备马！我亲自去湖州一趟！另外，传信给苏州、松江、嘉兴查账点，严加戒备，对近期所有大额明账记录进行复查，尤其关注笔墨是否有异、数字有无涂改！再传信给漕帮赵老镖头，让他派一队精干镖师暗中随行护卫——内奸既然敢在湖州动手，很可能在那里有据点，此行或许能顺藤摸瓜！”
“是！”弟子领命而去。
唐不语转身，对堂内众人拱手，神色严峻：“诸位，唐某有急事需往湖州一趟。查账点事务，暂由赵老镖头代为主持。请大家放心，无论何种魑魅魍魉，都阻挡不了明账推行的大势！我们很快便会回来！”
说罢，他抓起随身的小包裹和那架紫檀木算盘，大步流星走出查账点，翻身上马，带着两名精干弟子和暗中随行的镖师队伍，绝尘而去，直奔湖州方向。
春风拂过杭州城的青石板路，吹动查账点门外那面“明账兴商”的旗帜，猎猎作响。阳光依旧明媚，市井依旧喧嚣，但有心人却能隐隐感觉到，在那一片欣欣向荣的景象之下，似乎仍有暗流，在看不见的角落，悄然涌动。
内奸的网，正在收紧。而唐不语的排查，也离真相越来越近。
真正的较量，不仅在遥远的北漠海上，也在江南的每一本账册、每一笔交易、每一个看似寻常的商户之中。