船行至第三日，晨雾还没散，甲板上就炸开了争吵。
“凭什么让我去洗甲板？我是来当护卫的，不是来做杂役的！”一个满脸横肉的汉子把腰间的刀往船板上一剁，震得旁边的木桶哐当乱响。他是赵灵溪从城里武馆招来的护卫，名叫张虎，据说在本地有些名头，可自上船起就没干过正经事，要么缩在船舱里喝酒，要么就对着女眷吹口哨。
烈山葵正蹲在船头给小猫喂食，闻言猛地抬头，手里的竹篮“啪”地砸在地上，小猫受惊窜进了货箱缝里。“张虎，你再说一遍？”她站起身时，腰间的匕首已经出鞘半寸，寒光映着她眼里的火，“这船是老周叔的命根子，谁不想护着？你嫌脏嫌累，当初何必答应来？”
“我答应的是护着人，不是伺候船！”张虎梗着脖子嚷嚷，唾沫星子溅到旁边的麻袋上，“再说了，咱们这趟到底要去哪？赵姑娘只说南下，连个准信都没有，我看呐，怕是没安好心！”
这话像根刺，扎得几个同来的护卫都动了心思。站在桅杆下的两个汉子对视一眼，其中一个瘦高个忍不住开口：“张虎说得也不是没道理，赵姑娘，咱们总得知道要去做什么吧？天天在海上漂着，粮草都快见底了，再这么耗下去，不等遇到麻烦，自己就先饿死了。”
“就是，”另一个矮胖护卫也附和，“我们家里还有老婆孩子等着吃饭呢，总不能跟着你不明不白地耗着。”
叶辰靠在船舷上，指尖无意识地摩挲着玉佩。他早就觉得这些人不对劲，张虎自上船起就眼神闪烁，好几次夜里偷偷往海里扔东西——昨天他借着巡夜，在船尾捡到半块刻着“神”字的令牌，边角还沾着蜡油，显然是用来传递消息的。
赵灵溪从船舱里走出来时，手里正拿着海图，听到争吵，脸色沉得像要下雨。“张虎，你勾结神宗密探，往海里扔的信鸽，以为没人看见？”她把海图往货箱上一拍，图上用朱砂圈着的泉州港清晰可见，“我本想留你条活路，既然你自己跳出来，就别怪我不客气。”
张虎脸色骤变，随即梗着脖子狞笑：“你胡说八道什么？我看你是被拆穿了心思，想杀人灭口！弟兄们，这娘们肯定是想把咱们骗去给她当垫背的，咱们跟她拼了！”
他说着就拔刀要冲，却没注意叶辰已经悄无声息地绕到他身后。叶辰没拔刀，只是屈起手指，在他后腰“肾俞穴”上轻轻一按。张虎顿时像被抽了骨头，“哎哟”一声瘫在地上，手里的刀“哐当”落地，疼得脸都白了。
“谁还想跟着他起哄？”叶辰的声音不高，却像块石头砸在每个人心上。他踢了踢张虎掉在地上的刀，刀尖正对着桅杆下那两个附和的护卫，“老周叔的船装着青阳城百姓凑的粮草，要送去泉州给抗倭的义军。你们要是想走，现在就可以跳海，没人拦着。但谁敢坏了这事，张虎就是榜样。”
瘦高个和矮胖护卫的脸一阵红一阵白，手在刀柄上攥了又松。周围的几个水手都围了过来，老周叔拄着拐杖站在舵旁，浑浊的眼睛里满是愤怒：“我这船跑了三十年海，见过的风浪比你们吃的盐都多！神宗的狗东西想混进来搞破坏，门儿都没有！”
烈山葵已经把张虎捆了起来，正用抹布擦着他刚才吐过唾沫的麻袋，闻言哼了一声：“这种吃里扒外的东西，扔去喂鱼都嫌脏了海水。”
可骚动并没有平息。一个一直没说话的中年护卫突然开口，声音带着哭腔：“赵姑娘，叶辰兄弟，不是我们想闹，实在是……家里真等着救命钱呢。”他从怀里掏出个布包，打开来是半块干硬的麦饼，“这是我婆娘给我烙的，说让我省着点吃，可我儿子还等着买药……”
这话一出，好几个护卫都低下了头。叶辰看着他们皴裂的手、磨破的鞋，心里像被什么东西堵着。这些人里，有不少是青阳城周边的农户，当初赵灵溪去招人时，他们是第一个报名的，说“只要能打跑神宗狗，不给钱都行”，可海上漂泊的日子磨掉了锐气，对家人的牵挂又啃噬着决心。
赵灵溪沉默了片刻，从怀里掏出个钱袋，往中年护卫手里一塞：“这里面有二十两银子，你先拿着。”她又看向其他人，“谁家里有急事，现在可以下船——前面就是桃花岛，岛上有渔船能送你们回去。但想留下的，我赵灵溪保证，到了泉州，除了工钱，额外再分你们三成物资，够家里过个好年。”
钱袋在阳光下闪着银光，却没人伸手去接。中年护卫把钱袋推了回去，红着眼眶摇头：“赵姑娘，是俺糊涂了。俺儿子说长大了要当像叶大哥那样的英雄，俺不能让他看不起。”
“对，”瘦高个也挠了挠头，“俺婆娘说了，抗倭是正经事，她在家能撑住。”
矮胖护卫更是直接，抬脚往张虎身上踹了一脚：“狗娘养的，差点被你骗了！神宗的杂碎，也配挑拨咱们弟兄的情分？”
叶辰看着这一幕，悄悄把那块“神”字令牌扔进了海里。海风卷起赵灵溪的发梢，她正低头和老周叔说着什么，侧脸在晨光里柔和了许多。烈山葵不知什么时候把小猫找了回来，正蹲在货箱上给它顺毛，阳光落在她绷紧的侧脸轮廓上，倒比平时顺眼了些。
突然，了望的水手大喊：“前方有船！挂着黑旗！”
众人立刻涌到船边，只见远处的海面上，三艘快船正破浪而来，船帆上画着狰狞的骷髅头，正是横行南海的海盗。更要命的是，为首那艘船的桅杆上，还挂着面小小的黑旗——上面绣着的蛇形纹，和神宗密探的令牌如出一辙。
“是黑蛇帮！”老周叔的声音发颤，“他们跟神宗勾结，专抢往泉州运物资的船！”
赵灵溪迅速展开海图：“左前方有片暗礁区，咱们往那走，他们的船大，进不去！”
“可咱们的船也未必能过……”一个水手急道。
“能过！”老周叔猛地一拍舵，“二十年前我在那片礁区躲过台风，闭着眼都能走！”
叶辰抽出靴筒里的匕首，看向刚才动摇的几个护卫：“想走的，现在跳海还来得及。想留下的，拿起家伙——要么一起活，要么一起喂鱼。”
中年护卫第一个捡起地上的木棍：“叶大哥说得对！跟他们拼了！”
瘦高个和矮胖护卫也各自抄起了家伙，张虎在地上挣扎着骂娘，被烈山葵一脚踩住了脸：“老实点，不然现在就把你扔下去喂鲨鱼。”
船猛地转向，浪花拍打着船舷，像无数只手在拉扯。远处的黑蛇帮快船越来越近，隐约能听到他们的呼哨声。叶辰看着身边握紧武器的众人，突然想起青阳城的夜晚——李铁匠的锤子声，王婶的骂声，小九儿的笑声，原来所谓人心，从来不是靠钱或威胁绑在一起的，而是当所有人都朝着同一个方向使劲时，再松散的队伍，也能拧成一股绳。
“坐稳了！”老周叔的吼声混着海浪声传来，船身猛地一沉，冲进了暗礁区。礁石擦过船底，发出刺耳的刮擦声，可没人叫苦，连刚才最胆小的矮胖护卫，都死死扒着船舷，眼睛瞪得像铜铃。
叶辰回头望了眼渐渐被礁石挡住的黑蛇帮快船，突然笑了。赵灵溪说得对，人心或许会散，但只要心里那点念想还在，就总有能重新聚起来的时候。就像这船，哪怕千疮百孔，只要舵还在，方向还在，就总能往前开。