初冬的寒风掠过豫东平原，卷起枯草与尘土，打在行军队列的铁甲上，发出沙沙的声响。
曹操率领的两万大军离开平舆后，并未直奔陈国治所陈县，而是先折向东北，经项县、南顿，一路招抚流亡，清剿小股盗匪，稳扎稳打。
陈国，地处豫州东部，北临兖州，东接梁国，境内一马平川，沃野千里。
黄巾乱起时，此地曾遭波才部劫掠，郡兵溃散，豪强筑坞自保。波才败亡后，其部将刘详收拢溃兵万余人，占据陈县，自称“平汉将军”。
曹操大军行至陈国西界新阳城时，已是离开平舆的第五日。新阳令早已逃亡，城防空虚，仅有当地豪强组织乡勇守城。
曹操命曹仁率前锋三千抵近，未及攻城，城内大族派出使者，献上粮草五百石，请曹军入城。
“曹将军奉诏讨贼，我等盼王师如久旱盼甘霖！”为首的老者涕泪交加，“只是那刘详贼子凶残，闻将军东来，已在陈县坚壁清野，驱民入城，扬言要与将军决一死战。苦县何曼、何仪亦蠢蠢欲动，欲与刘详呼应。”
曹操扶起老者，温言抚慰：“老丈放心，操既至此，必为陈国百姓除害。”
当夜，新阳县衙改为临时军府。曹操召集程昱、曹仁、夏侯惇、夏侯渊等议事。
“主公，刘详拥兵万余据守陈县，何曼兄弟七八千在苦县，若我军直扑陈县，恐何曼袭我侧后。”曹仁指着简陋的舆图分析。
夏侯惇不以为然：“何曼兄弟不过土鸡瓦狗，给我三千兵马，先破苦县，再会师陈县！”
程昱摇头：“元让勇猛，然分兵则力弱。陈县距此一百二十里，苦县距此八十里，若先攻苦县，刘详或出城袭我，或固守待援，皆非上策。”
曹操凝视地图良久，忽然问道：“仲德，陈国百姓对刘详、何曼态度如何？”
程昱略一思索：“据探报及新阳士绅所言，刘详占据陈县后，强征粮草，驱民守城，民怨颇深。何曼兄弟在苦县稍好，因其出身本地，对乡里尚有顾忌，但亦常劫掠商旅，不得人心。”
“既如此，”曹操眼中闪过精光，“可分化瓦解。刘详乃波才旧部，外来之贼；何曼兄弟乃本地豪强，为乱不过求存。二者本非一体，利害不同。”
他当即下令：“妙才，你率三千步骑，明日即往苦县方向，距城二十里扎营，多树旗帜，广布疑兵，每日派小股骑兵袭扰，但不必强攻。记住，遇何曼部出战，只许败，不许胜。”
夏侯渊一愣：“主公，这是……”
“示弱骄敌，令其轻出。”曹操解释，“何曼若见我军‘不堪一击’，必生轻视，或会主动求战。届时，我自有安排。”
他又看向程昱：“仲德，你手书一封，以我名义致何曼。信中不必劝降，只言‘闻将军保境安民，不忍加兵。今奉诏讨逆，唯诛首恶刘详。若将军能助朝廷剿贼，既往不咎，且奏请朝廷，授以官职，使将军永镇乡土’。”