马车碾过厚雪，发出咯吱的轻响。缝隙灌入的寒风扑面而来，宋明珠抬手拢紧大氅的领口，隔绝刺骨凉意。
她倚着微凉的车壁，缓缓阖上眼眸。
连日繁杂琐事如细密银针，密密麻麻扎在心头，闷得人喘不过气。
前世在现代，她不得祖辈偏爱，但有母亲相依为命。纵然世间人情凉薄，好在现世包容自由，她凭一己之力，能护得母女二人安稳度日。
倘若放在现代，遇上李易之与吴梦琪这般纠缠纠葛，她会果断抽身，斩断牵绊，从此山水不相逢。
可如今身处异世，她是永定侯府庶女，李易之是陛下亲赐的婚约之人。身如浮萍，命不由己，连决然离去的资格，都不握在她手中。
约莫两盏茶的时辰，马车缓缓停在侯府门前。
门房见是府中车驾，快步上前，伸手掀开棉帘，躬身行礼之时，棉帽上堆积的白雪簌簌滑落：“小姐，您回来了。”
宋明珠淡淡颔首，踩着丫鬟备好的暖脚凳缓步下车。细碎雪粒落在肩头，转瞬消融，留下一抹凉意。一行人从前院穿行至西院，沿途值守侍卫尽数垂首躬身，礼数周全。
这般恭敬疏离，反倒最是刺人，让宋明珠心底无端发闷。
乔砚将她眼底落寞尽收眼底，上前拱手沉声劝慰：“姑娘不必郁结。下人心中自有分寸，纵使老夫人有心授意，他们也不敢公然忤逆您。姑娘须知，若是您在侯府出事，这些下人首当其冲，难逃责罚。您只管挺直脊背，坦然前行。”
言罢，他转头看向巡夜侍卫，语气冷肃：“抬一顶软轿过来，姑娘行路疲乏。”
两名侍卫躬身领命，即刻退下。
乔砚侧首看向宋明珠，低声提点：“姑娘看清了？陈先生虽代管府中下人，可赵丰的下场人人皆知。这侯府终究是侯爷与世子说了算，陈先生不过一介奴才，孰强孰弱，他们分得通透。”
“我都明白。”宋明珠轻轻应声，眉宇间仍萦绕着一丝浅淡不安，“只是心底，总有些莫名惶然。”
承意伸手轻柔扶住她的臂弯，语气笃定：“姑娘本就该理直气壮。正如执戈所言，昨夜之事，本就该问责陈先生。即便姑娘日后要远赴月栖关，也要让这些下人清楚，这永定侯府，究竟是谁做主。”
执戈闻言，郑重行礼：“奴婢憋了一日，这便去找陈先生讨一个说法。”
她说完便要转身，宋明珠下意识想要唤住，却被乔砚抬手拦住。
“姑娘放心，不会闹出大乱子。此事属下心知肚明，其余下人亦看得明白。”
宋明珠眸光微冷，语气平静却带着不容置喙的力道：“既如此，便当着众人的面责罚。不必留情，最好让他几日不便见人。连同陈先生院内的下人，还有小牛儿，一并惩戒。”
执戈颔首领命，转身利落离去。
片刻后，两名侍卫抬来软轿，王嬷嬷一路小跑追赶上来，气息微喘：“小姐怎不在前门乘轿？想来是前门的奴才办事不周。”
说罢，她亲自上前小心翼翼搀扶宋明珠上轿。宋明珠暗自轻叹。
软轿一路轻晃，缓缓行向西院。途上王嬷嬷不断奉承讨好，言语谦卑。
宋明珠侧目看向她，淡淡开口：“回去歇息便好，恪守本分即可。人心不足，所求越多，往往代价越重。”
王嬷嬷闻言，想起致残的李嬷嬷，背脊下意识一僵。她望着神色淡然、气场沉静的宋明珠，腰身不由自主，弯了又弯。
宋明珠未曾再多理会，径直走入堂屋。
承意落在身后，眸光清冷扫向王嬷嬷，语声微凉：“你需谨记，主子便是主子，奴才便是奴才。你且思量，是老夫人的口头吩咐管用，还是我腰间利刃更快？侯爷早有明令，但凡对姑娘不敬者，可先斩后奏。你以为，老夫人会为你一介奴才，与侯爷置气？”
王嬷嬷冷汗微冒，连忙垂首：“奴婢对姑娘忠心不二，绝无二心。”
承意唇角勾起一抹浅淡冷笑：“回去转告李嬷嬷，这次断的是腿，下次，便不知是何处了。姑娘命她即刻搬去柴房，姑娘离府之前，不必露面惹人厌烦。待姑娘动身，再另行处置。”
“是，奴婢遵命。”王嬷嬷连连应下，不敢多言。
承意迈步走入堂内，宋明珠抬眸看向她，语气带着几分疲惫与自嘲：“是不是我太过软弱？素来待人宽厚，即便面对下人，也留几分体面、换位思考。到头来，反倒让这些奴才得寸进尺，肆意轻视。”
承意躬身垂首，恳切回道：“姑娘心地良善，并非软弱。只是这群奴才唯利是图、欺软怕硬。姑娘的仁善，不该成为他们放肆妄为的底气。姑娘不便亲自出手，便交由奴婢处理。侯爷临行前曾吩咐，府中不听话的奴才，不必姑息；世子亦有言，一切以姑娘安危为重，其余琐事，无需顾忌。”
宋明珠缓缓点头，默许了承意的处置。“去梳妆台取些银票，再将乔砚唤进来。”
承意领命退下。
不多时，乔砚入内，宋明珠亲手为他斟上一杯热茶，语气平静：“你持这些银票，去药铺采买驱寒防冻的药材，再往布庄购置上等厚棉，越多越好。”
她抬眸望向廊外漫天风雪，语调清淡却字字坚定：“明日拂晓，你备好物资，在北城门等候我。”
乔砚接过银票的手一顿，抬眸飞快看向宋明珠。外头风雪肆虐，天色暗沉，他心头一紧，委婉劝阻：“姑娘执意要去月栖关？如今大雪连绵，山路本就险峻，现下更是积雪封途，此刻动身，实在凶险。”
“越是艰险，便越要去。”宋明珠未曾抬头，浅啜一口清茶，轻声补充，语气藏着一丝不易察觉的沉重，“爹爹重伤。”
乔砚面色凝重，上前半步，语气满是为难：“小姐，可……”
余下劝阻之言，他未能说出口。
他心知，纵使奔赴月栖关，也未必能助侯爷疗伤，反倒会将姑娘自身置于险境。
宋明珠看穿他未尽之言，抬眸直视于他。唇角勾起一抹极淡的弧度，眼底却无暖意，眸光锐利澄澈：“乔砚，你要记清楚。你是大哥派来护我之人，而非监视我的眼线。”
“备好物资，随我前往月栖关。”
那一双眼眸沉静坚定，带着不容违逆的气场，压下乔砚心中所有迟疑。
他躬身垂首，态度愈发恭敬：“卑职明白！”
乔砚退下后，宋明珠静坐片刻。
雪碧端来一碗红枣桂圆姜汤，一身青绿襦裙，行礼奉茶的姿态恭谨规整，一举一动，与温如玉院中奉茶丫鬟如出一辙。
身旁丫鬟适时递来暖手炉，温热触感蔓延至四肢百骸。
窗外风雪未歇，白雪簌簌落在檐角灯笼之上，摇曳的暖光在风雪中忽明忽暗，朦胧又微弱。
窗外落雪不知何时悄然停歇，满庭皑皑素白映照窗棂，透进一片清寒微光。
屋内烛火摇曳跳跃，将人影投在壁上，忽长忽短、晃动不定。
承意端来晚膳，宋明珠勉强用了几口，便没了胃口，心底郁结难舒，强撑着多舀了一碗热粥。
承意与执戈静静给宋明珠布菜，眼底疼惜。
承意柔声劝道：“姑娘，夜里寒凉，不必硬撑。吃得太杂，夜里恐积食犯胃，反倒难受。”
宋明珠轻轻颔首，咽下碗中最后一口粥，语气平淡笃定：“多吃些垫垫肚子，去往月栖关的路途艰险，前路难测。”
承意心头一软，温声宽慰：“姑娘只管安心，纵使风雪路险，奴婢与众人定会拼死护您周全，断不会让姑娘在路上受冻挨饿。”
身侧的执戈亦郑重颔首，默然附和。
用完晚膳，宋明珠闲翻了几页话本，借以消磨时辰。
约莫时辰已近，承意带着小丫鬟缓步上前，悉心服侍宋明珠梳洗整装。为她卸去发间珠翠，不多时便梳洗妥当。
宋明珠换上一身月白软缎寝衣，卧于榻上。她告诫自己，明日奔赴边关，务必养足精神。
夜色渐深，她渐渐睡意昏沉。
朦胧恍惚之间，寂静深夜里，响起一声细微的“吱呀”，是窗扇轻动的声响，突兀又清晰，打破了满室静谧。
夜色寂寂，李易之纵身掠入西院，动静未落，值守的乔砚与执戈察觉有刺客，即刻从偏房跨步而出。
厢房之中，尚未入眠的承意听闻动静警觉，心底暗忖吴梦琪果然不肯罢休。她借着灯笼光匆匆拢好衣衫裙裳，随手抄起床畔枕边的长刀，一身凛然煞气，大步踏出了厢房。
檐下灯火摇曳，溶着淡淡月色，三人辨清来人是燕王李易之。
承意与执戈忙躬身行礼，李易之抬手轻挥，示意二人不必多礼，径直起身便可。
乔砚移步上前，对着李易之躬身行礼。
李易之垂眸看向他，语气平淡无波：“你便是乔家那位外室子？你父亲曾向本王提起过你。荣城郊外宅院里暗藏的兵卒，是你察觉的？”
乔砚单膝跪地，脊背挺直，垂首恭谨回话：“回殿下，确是卑职察觉。那日在听雨阁，表小姐蓄意挑衅姑娘，临走前还特意行至姑娘包厢外，言语间轻慢鄙夷。表小姐离去之时，身后随行四名仆从，卑职观其身形步履，察觉四人绝非寻常下人。彼时姑娘尚不清楚表小姐底细，唯恐对方暗藏歹意，便命卑职暗中尾随，探查一行人踪迹底细。卑职探明他们藏匿据点后，第一时间禀报姑娘，姑娘听闻此事，长久默然。卑职深知此事干系重大，不敢隐瞒，遂告知家父，亦快马传信送往宋世子处。只是如今月栖关战事突变，信使至今未归，尚未收到世子回信。”
李易之眸光微沉，低声呢喃：“出身虽低微，倒还算聪慧机敏，颇有脑子。”
他抬眸，语气添了几分郑重：“以你的出身，本无资格留在明珠身侧。不过宋世子将你举荐于她，足见你必有过人之处。前几次刺杀危机，你行事有勇有谋，尽心护着明珠，做得极好。往后你依旧守在她身边，尽心护她周全。若是办事得力，本王自有重赏。”
乔砚心中一热，难掩激荡心绪，重重叩首：“卑职谢过殿下！”