肇兴八年五月二十日，保定城南，拂晓。
第二次进攻的号角在天还没全亮的时候就响了。
勒尔锦在他在指挥所里坐了一整夜，面前摊着地图，他已经很久没有合过眼了，当他站起来的时候膝盖发出了一声脆响，他低头看了看自己的膝盖，没有在意，继续朝门外走去。
费扬古已经在步兵阵线前方等着了。火绳枪手已经在麦田中列好了五排横队，燧发枪手跟在后面，长矛兵在最后。勒尔锦在费扬古旁边勒住了马，开口说了一句：
“步兵先上。压到两百步处停住，和周军对射。等他们的火力被牵制住之后，骑兵从正面中央突破。和昨天一样。”
费扬古沉默了片刻：“昨天骑兵从正面中央突破的时候，被炮营和连珠铳手夹击了。如果今天还是同一个方向，他们会提前在正面布置更强的火力。”
勒尔锦说：“那就把步兵的阵线加厚两排，让骑兵从步兵的阵型中穿过去的时候有更长的掩体。”
费扬古没有回答。他转过头去，望着前方那片正在晨光中逐渐清晰的周军阵线，勒尔锦策马朝步兵阵线的后方走去。费扬古看着他的背影消失在晨雾中，然后低头看了一眼自己手中的缰绳，缰绳的末端缠在他的手指上，已经勒出了一道浅色的印痕。他松开了缰绳，开口说了一句：
“步兵推进。”
五排清军步兵开始向前推进。火绳枪手走在前列，燧发枪手跟在后面，长矛兵在最后，靴子踏在被夜露打湿的麦田上发出持续的沙沙声。
清军步兵推进到距离周军阵线约三百步处停住了，前排蹲下，后排立姿，枪口朝前，对准了周军阵线的方向。费扬古策马走到步兵阵线后方，手按在佩刀刀柄上，开口说了一句：“开火。”清军步兵的齐射声在麦田上空炸开，火绳枪的白烟和燧发枪的白烟同时在阵前升腾起来。
周军的燧发枪手在清军第一轮齐射之后开始还击。三段击的火力形成一道持续的铁幕，清军步兵在燧发枪的持续射击下不断有人倒下，前排的火绳枪手倒下去一批，后面的燧发枪手填补了他们的位置，继续向前推进，阵线在不断被削薄和填补之间拉锯着。
一个清军火绳枪手在装弹时被铅弹击中了手臂，火药袋从手中滑落，撒了一地。他没有时间去捡那些已经散落的火药，伸手从旁边的同袍腰间摸出了另一个火药袋，撕开封口，把火药倒进枪管里。他的手指在抖，但他没有停下来。他把铅弹塞进枪管，用通条压实，举起枪瞄准了周军阵线的方向，扣动了扳机。
另一个清军燧发枪手腹部中弹，他蹲在麦田中，左手捂着伤口，右手还在装弹。他的动作越来越慢，手在发抖，但他没有停下，把铅弹塞进枪管，用通条压实，然后举起了枪，瞄准了前方。他没有扣动扳机，他低着头，靠在麦秆上，枪从他手里滑落，掉在了麦田里。
周军燧发枪手的射击没有减弱，清军步兵在对射中持续承受着伤亡，前排的兵士不断倒下去，麦田中的尸体越堆越多。那些还没有倒下的兵士继续向前推进，在麦田中寻找着射击位置，火绳枪和燧发枪的枪口持续地冒着白烟，齐射的频率在逐渐降低，装弹的时间在逐渐拉长，但他们仍然在打，仍然在填。
费扬古在步兵阵线后方看着那些不断倒下的步兵，他的马在原地踱着步，马蹄在湿润的泥土上留下一圈圈深浅不一的印记。他等了将近半个时辰，等到清军步兵的阵线已经后退了将近百步，等到伤亡已经超过了一万人，他开口说了一句：
“骑兵，上。”
勒尔锦在后方听到了这个声音。他的手握着缰绳，前方的麦田在晨光中铺展开来，那些正在推进的步兵背影正在不断地缩小，正在不断地倒下去，他开口说了一句：“骑兵，正面冲锋。”
骑兵从后方的阵线中涌了出来，马蹄踏在麦田中溅起成片的泥土，排成了楔形队列。勒尔锦骑马冲在队列最前面，弯刀举在手中，刀尖朝前。骑兵从步兵阵线的缝隙中穿过，朝着周军阵线的正面压了上去，步兵的火力在骑兵两侧继续开火，为骑兵提供着掩护。
吴世璠在后方的高台上看到了骑兵正在从步兵队列中涌出来，开口说了一句：“炮营，打骑兵。燧发枪手，正面待命。”炮营的齐射声在麦田上空炸开，铁弹横着犁过骑兵阵列，把正在冲锋的骑兵连人带马扫倒了一大片。勒尔锦的马匹在奔跑中被流弹擦过了脖颈，马匹受惊朝前冲了几步，他勒紧缰绳让马停下来，但弯刀仍然举着，刀尖仍然朝前。他策马继续朝前冲。
周军燧发枪手在骑兵冲入射程之后开始齐射，三段击的火力把前排的骑兵一排接一排地扫倒。勒尔锦在骑兵队列中段继续朝前冲，他的马匹被炮火炸裂的气浪掀动了一下，朝侧面偏了几步，他勒正了方向，继续朝前冲。他身后的骑兵跟着他一起冲进了炮火和铅弹交织的区域，在炮火的正面和铅弹的侧面之间被不断地削薄，不断有人倒下，不断有人填补。
一个骑兵在马背上被连珠铳的铅弹击中，身体朝后仰去，弯刀脱了手，在半空中翻了两圈插进了麦田里。他身后第二个骑兵从马背上翻落下去时他的马还在跑，没人去勒住它。一匹无人骑乘的战马跑过麦田，又跑远了，尾鬃在晨光中甩出一道弧线，消失在烟尘的深处。
连珠铳手在骑兵进入百步之后开始射击，弹轮中的十五发铅弹在短时间内连续射出，清军骑兵的冲锋在连珠铳的持续射击下开始断裂，前排的骑兵不断倒下，后排的骑兵被挡住了去路。
勒尔锦在骑兵队列中段继续朝前冲，他的弯刀仍然举着，刀尖朝前。就在他策马冲过一片被炮火翻过的麦田时，一发连珠铳的铅弹击中了他的左肩。他整个人在马背上猛地向后仰了一下，弯刀脱了手，落进麦田里，刀尖插进泥土中，刀柄还在轻轻晃动。他没有从马背上掉下来，左手仍然攥着缰绳，但弯刀不见了。
他的左肩正在渗血，暗红色的血从肩甲的缝隙中渗出来，沿着他的手臂往下淌，滴在马鞍上，顺着马腹滴进了麦田里。他没有低头去看伤口，他拨转马头，策马朝保定城的方向走去。
清军骑兵在勒尔锦后撤之后开始混乱，有人在冲锋途中看到主将正在后撤，勒住了马，有人在犹豫中放慢了速度，被后面的骑兵撞上。骑兵阵线在混乱中开始从内部裂开，有人朝北面退去，有人还在朝前冲，有人被夹在中间进退不得。
费扬古在步兵阵线后方看到了勒尔锦正在后撤，看到骑兵阵线正在混乱中散开。他没有下令全军后撤，他只是把佩刀插回鞘中，策马朝保定城的方向走去。步兵在骑兵后撤之后也开始后撤。
清军的第二次进攻在持续了大约一个时辰之后被击退了。麦田上又添了更多的尸体，清军在今天的进攻中又损失了将近两万人。勒尔锦骑马走在队伍最前面，左手垂在身侧，血沿着他的手指一滴滴地落在马鞍上，在鞍面上留下几道断续的暗色线痕。
他穿过了保定城的城门洞，没有回头。费扬古跟在他身后，两人之间隔着大约几十步的距离，一前一后，穿过那些正在后撤的步兵和骑兵，穿过城门洞，走进了保定城内。
勒尔锦进城之后下了马，他的左肩还在渗血，但他没有去管它，用右手撑着马鞍，一步一步地朝城北的营房走去。他的步伐比昨天慢了很多，每走一步就顿一下，血顺着他的手指滴在青石板地面上，在他身后留下了一道断续的暗色痕迹。他走进营房，把门关上了，一直没有出来。
清军大营一下子紧张起来，主帅受伤，那可不是什么好事情，对于清军士气来说是一个极大的打击。
费扬古站在营房外面，看着那扇关上的门板，看着门缝下面正在缓慢渗出来的血迹，在青石板地面上洇开了一小片暗色，没有扩散，只是停在那里。随军医官已经进去了很久，他没有跟进去。他在门口站了片刻，然后转身沿着城墙根朝南面走去。
保定城墙上的清军兵士们扶着垛口，望着城外那片正在被清理的战场，没有人说话。有人把目光移开了，有人仍然望着，有人把手搭在城垛上却攥不紧。一个年轻的哨兵站在垛口后面，望着那些正在被抬走的尸体，他的嘴唇微微张着，像是在默数什么，又像只是在等着那些担架全部过去。
另一个哨兵蹲在他旁边的城墙根下，低着头，把火绳枪横放在膝盖上，手指搭在枪管上轻轻摩挲着，已经很久没有动了。城门口蹲着一个兵士，他的枪靠在旁边的墙上，枪管上沾着暗色的干泥。他低着头，双手拢在膝盖上，肩膀微微塌着。旁边走过来一个人，在他旁边站住了，开口问了一句：
“你的手怎么样？”
他没有抬头：
“没事。”
旁边的人也没有再问，在他旁边蹲了下来，两人面朝着城门洞外的方向，看着那些正在撤回的队伍，过了很久才开口：“明天还打吗？”蹲着的兵士沉默了一会儿，把头低得更深了：“不知道。”
当天夜里，费扬古站在营房的台阶上，勒尔锦已经在营房里躺了一整个下午了，没有人进去过，也没有人出来过。营房的门始终关着，门缝下面那道血迹已经干透了，在暮色中泛着一层暗沉沉的哑光。
他没有推门，只是站在那里，看着那扇门板，像是在等着什么，又像是什么都没有在等。他站了很久，久到天色从灰蓝变成墨蓝，久到远处的火把一丛一丛地亮起来，久到营房的门缝下面再也没有任何东西渗出来。他转身离开了。
当天夜里，吴世璠在指挥所里召集了各军主将，柯三畏、夏国相、彭宗尧围在桌案前面。吴世璠站在桌案后面，开口说了一句：
“清军今天又损失了将近两万人。两次进攻加起来损失了大约五万多人。”
柯三畏说：“勒尔锦受伤了，左肩中弹。”
夏国相说：“他们的步兵和骑兵还在，还有将近二十万人，但军心已经散了。”
彭宗尧说：“今天清军后撤的时候，步兵和骑兵是分开退的，步兵退得慢，骑兵退得快，中间脱节了，如果有人压上去，他们的阵型会被切成两段。”
吴世璠的目光在每一个人的脸上停了一下：“明天天亮之后，全军列阵。燧发枪手在前，连珠铳手在两翼，炮营在后方。从正面压上去。清军已经打不动了，明天就该我们动了。”
各军主将点头领命，依次走出了指挥所。吴世璠一个人站在桌案前面，把那幅地图卷好放进了皮筒里，吹熄了油灯，走到指挥所门口推开了门帘。夜色中保定城的轮廓正在远处浮现，城楼上的灯火还在亮着，在夜风中明灭不定。
那些灯火还在亮着，但没有一盏比之前更亮。他知道，明天天亮之后，那些灯火不会再像之前那样等着他，那些灯火会在他的军队面前被彻底覆盖。风从北面吹过来，吹过那些正在夜色中燃烧的灯火，吹过保定城的城墙和城门，吹过他身后那片正在安静等待的营地。他站在夜色中，面朝北方，等着天亮。
(第八卷 第五十六章完)