肇兴八年三月三十，午后至黄昏，西安城中心。
鼓楼矗立在西安城中心略偏东的位置，基底是一道约两丈高的砖石台基，台基上建着两层的木构楼阁，四面飞檐翘角，檐角下的风铃在风里发出细碎而持续的响声。站在鼓楼顶层往四面望去，东西南北四条主街从鼓楼脚下向四个方向伸展，把整座城切割成规整的方格。
那些街道的宽度各不相同，东西向的主街最宽，可以并排走两辆马车，南北向的次之，再往深处走就是窄巷和民居。此刻那些街道和巷口都站满了人——一部分是深蓝色制服、扛着燧发枪的周军士兵，一部分是灰蓝色号衣、握着火绳枪的清军兵士。
两军之间隔着从几十步到百余步不等的空隙。那些空隙里空荡荡的，没有人，只有从屋顶上被风吹落的碎瓦片和屋檐下零星的杂物。暮色正在从城墙的方向向城中心收拢，街面上的阴影正在拉长。
夏国相骑马立在鼓楼西面约两百步处的一处街口，面前是一道由两排房屋形成的狭窄通道。
从这里望过去，鼓楼的轮廓在午后偏西的日光中显得格外清晰——楼顶的飞檐翘角在天空中勾画出几道深色的弧线，檐角下的铜铃在风里轻轻摇动着，最顶端那面正红旗正在缓缓翻卷。
旗面上沾满了灰土，但金龙纹样仍然隐约可见。夏国相的目光在那面旗上停了一会儿，然后移开，沿着鼓楼周围的街巷扫了一遍。
他面前这条街两侧的民房，屋顶的瓦片在炮击中没有受到太大波及，少数几处被打碎了，碎瓦片散落在墙根下。那些房屋的门窗全都紧闭着，从窗户的缝隙里看不到里面有没有人。他一直望着鼓楼的方向。
胡国柱从南街方向策马而来，翻身下马后走到夏国相身边，朝鼓楼的方向抬了一下下巴：
“南街那边的绿营兵退进鼓楼南侧的巷子里之后就停了。他们没有再往外打，也没有往后退，就那么待在巷子里。刘承恩不在巷口，伊勒图也不在。”
“刘承恩在鼓楼底下。”夏国相说，“他看到你了，他知道继续打下去没有意义。绿营兵的人心已经散了，现在只是在等一个不伤面子的台阶可以下。”
胡国柱顺着夏国相的目光也看了一眼鼓楼的方向：“那台阶怎么给？”
“派人去鼓楼底下喊话，只喊一句：‘放下兵器者，可出城自去。’不要喊第二句，不要加条件，喊完就走。”
胡国柱点了点头，转身朝自己身后的传令兵说了几句。片刻之后，一名燧发枪手从街口走出去，穿过两军之间的空档走到距离鼓楼南侧约五十步处停下，把双手拢在嘴边朝鼓楼方向喊了一句话：
“放下兵器者，可出城自去。”喊完之后他没有等回应，转身走了回来，穿过空档回到原来的位置站定。空档中又恢复了安静，只有风从街道中穿过时发出的低沉嗡鸣。鼓楼南侧的巷子里没有任何回应。
但过了大约一盏茶的工夫，从那片巷子里传出了一些细微的声音——像是有人在走动，有人在低声交谈，有人把兵器放在地上的声音。暮色笼罩了鼓楼周围的所有街巷，风声从屋檐之间穿过时带动楼顶的铜铃发出持续的细碎响声，那声音和远处的哭声混在一起，像是一层薄薄的冰正在慢慢裂开。
当晚，夏国相把指挥所设在了西墙缺口内侧的一间空屋里，靠近缺口但仍然避开了主要通道。烛光映在墙面上把地图和站在桌边的几个人影投在对面的墙上。
胡国柱坐在靠墙的凳子上擦他那柄佩刀上的干涸血迹，李定邦站在门口侧着身，陈校尉刚从西墙缺口处跑进来，站在桌案边缘喘着气，隔着几步路的喘气声在夜间的安静中听得很清楚。
夏国相看了陈校尉一眼：“东城和北城的情况呢？”
陈校尉喘匀了一口气说：“回将军，东墙长乐门和北墙安远门已经被控制了。没有遇到抵抗，城门都是空的，城门楼上的清军已经撤走了，连旗杆上的旗子都被收走了，只剩一根空杆子还插在城门楼顶，风从杆顶吹过去的时候发出一种呜呜的声响。”
他说完这些之后又补了一句：“东门的瓮城里面也是空的，地上散着几捆没有来得及搬走的火药桶，外面的木桶已经被撬开了几个，里面的火药洒了一地，都是上好的硝磺。”
夏国相听完之后沉默了一会儿，看了胡国柱一眼：“北墙和东墙的城门都空了，佟国维没有打算从那边突围。他把所有剩下的兵力都集中在鼓楼周围了，等着天亮之后做最后一搏。”
胡国柱擦好了佩刀，把刀插回鞘里：“他应该在等援军，但不会有人来了。他留在城内主力全被压缩在鼓楼周围，连一匹快马都派不出去。如果天亮之后他还不投降，就只能突围。咱们的目标是不让他突围，让他要么降，要么死在城里。”
鼓楼基座下方有一间半地下的暗室，原是存放鼓乐器具的地方，此刻被佟国维临时当作了指挥所。暗室的顶部有一排透气孔，从孔中望出去只能看见街道对面房屋的屋檐和一小片深蓝色的夜空。
佟国维靠在墙边坐着，面前的地面上摊着一份城防图，图上标着清军和周军的位置。伊勒图站在暗室门口，半个身子露在门外。刘承恩在鼓楼南侧巷口的一间值房里坐着，面前摆着一碗已经凉透了的粥，筷子搁在碗沿上，没有被动过。他已经坐了很久，久到那碗粥的表面结了一层薄薄的白膜。他听见墙外传来的隐约动静——有人压低嗓音在商量什么，兵器碰撞的金属声，有人在走动，脚步很碎但很轻。
城外的夜色从透气孔中渗入暗室，在地面上铺开一道细长的暗影。佟国维低着头看着地图上的城中心区域，那些被他用炭笔画出的防线标记已经在反复修改中叠成了一片。
鼓楼周围像一圈随时可能绷断的铁丝，只要有一个方向守不住，整条防线就会从那个方向开始溃散。他在地图上看了一眼东门的位置，又看了一眼北门的位置，然后收回了目光。
东城门外，城墙根下的阴影里，有几个黑影正在沿着城墙根向东移动。他们走得不快，贴着墙根走了很长一段距离，确认附近没有人了，才加快了脚步。他们身上穿着灰蓝色的号衣——绿营兵的制服。
他们是今夜第一批从绿营兵防线上离开的人。他们的脚步声消失在夜色中之后，城墙根下又恢复了安静，只剩下一只被丢弃的火绳枪靠在墙根上，枪管在月光的照射下泛着一层微弱的暗光。
深夜，鼓楼南侧巷子里的绿营兵开始出现零星的脱离。起初是一两个，趁着换防的间隙从巷口溜出去，沿着墙根朝东面摸去。
后来是五六个一起，在某个值夜的军官转身之后悄然离开。再后来是整排整排地消失在夜色中，带着兵器，但枪口垂着，没有对准任何人。刘承恩在值房里听见了那些动静，他仍然坐在桌前，面前那碗粥已经结了厚厚一层。
他没有站起来去制止那些离开的人，也没有喊人来看住缺口，就只是坐在那里，像一尊已经彻底凉透了的铁砧。
子时过后，伊勒图从暗室门口退回了墙边，他靠着墙，双手搭在膝上。佟国维在暗室的透气孔旁边站了片刻，然后走出暗室，一个人站在鼓楼基座外侧的台阶上望着四周的街巷。远处的地平线上还没有亮光，整个西安城沉浸在最深最沉的夜色中。
风吹过鼓楼屋檐下的铜铃时发出细碎而持续的响声。他站了很久，直到夜风把他的衣摆吹得翻卷起来又落下去，直到远处的城墙根下某个方向传来一声短促的声响。那声响被夜色吞噬了。佟国维转身走回暗室，在地图前蹲下来，伸手把地图从地面上揭起来叠好塞进了怀里。
天色将明未明的时候，鼓楼周围经历了一整夜的压缩和脱离，清军的防线已经缩小到了鼓楼基座周围不到百步的范围内。绿营兵的防线已经在前半夜陆续瓦解了，刘承恩没有制止他们，没有下令开枪，没有派人追回任何一个从防线上脱离的士兵。
伊勒图的满洲正兵也撤了将近两成，有些人随着绿营兵的离开一起消失了。佟国维没有离开暗室。他站到了暗室的门口，面朝即将天亮的方向，手中握着一柄佩刀，握了很久。在他的正前方两百步处，夏国相站在西墙的缺口外侧。
他也没有睡，远远地看着鼓楼的方向，看着那面仍然立在楼顶的正红旗，旗面在天色变亮的过程中逐渐从模糊的轮廓变成了清晰的形状。风从终南山方向吹来，把那面旗展开，旗面上的金龙纹样在晨光中泛起一层淡金色的反光。在清晨第一缕彻底的日光落下来的时候，那面旗帜被降了下来，慢慢地、平稳地降到了旗杆底部，落到了鼓楼顶层的栏杆后面，消失在了所有人的视线里。
（第八卷 第十四章完）