洪化五年十二月二十二日，江宁。
城中的硝烟还没有完全散尽，满城的城墙还在拆除，秦淮河水面上最后几块漂浮的碎木板刚刚被打捞上岸，但吴世璠已经开始做另一件事了。
他在江宁城中的旧明故宫遗址旁临时征用了一座宅院作为行辕，正堂中摊着一幅江宁城防图和几摞从府衙中搜出的清廷旧档，那些旧档被翻看过的边角已经卷起了毛边，纸页上残留着清廷官员的批注和印章。他坐在案前，面前摆着一份刚拟好的新政告示草稿，墨迹还没有干透。这是他来到江宁之后第一次有时间坐下来处理政务，连续几日的紧张局势让他无暇顾及城中的民生和治理，现在城破了、守军降了、满城拆了，该做的事就需要一件一件地开始做。
刘玄初坐在侧首，手里捧着一卷刚从府衙旧档中整理出来的田册。田册的纸页已经发黄，边角磨损严重，有些页码已经脱落了，被重新夹回原处。那些田册记录了江宁城内外被圈占的民田，清廷在入城后圈占了大量汉人百姓的土地，分配给八旗官兵和满城眷属，那些被圈走的田地散布在江宁城郊和满城内部，有些已经被耕种了数十年，有些已经荒废。刘玄初把田册逐卷打开，对照着城中的土地分布，在舆图上用炭笔标注出每一处被圈占的地块，标注过的位置在舆图上形成了一片密集的灰点，像一层被反复点染过的旧墨迹。
“陛下，这是江宁府衙中搜出的田册，记录了过去数十年间被圈占的民田。”刘玄初把其中一卷摊开，“满城内部的土地几乎都是圈占来的，城郊也有数千亩良田被划入了八旗的庄田。按田册记录，约有三千余户百姓失去了自己的田地。”
吴世璠接过田册，一页一页地翻看。那些纸页上记录着一行行地名、田亩数和原主姓名，有些条目已经被划掉了，旁边写着“拨入旗营”或“拨入满城”的字样，有些条目下还附注了日期和经手的官员姓名。那些被划掉的名字在地契的纸页上留下了凹陷的痕迹，像是曾被反复描过。
“下令清退圈占民田。”吴世璠合上田册，“凡田册上有记录的，一律归还原主。没有田册但有地契或证人证明的，也一并发还。先从满城内部开始清退，然后再扩展到城郊。所需人手从各营抽调，文吏不够就从招贤馆中调人。清退标准按田册和地契登记执行，不要把该还的推给不该还的。”
当天下午，他在行辕中签署了第一道政令。政令的内容是：清退圈占民田，归还原主；凡被强征的房屋也一并归还；减免江宁府及周边各县赋税一年；废除剃发令，恢复汉家衣冠；释放被强征的投充人和奴婢，放良为民；设立招贤馆，广纳江南士人。
政令被张贴在城中的各处告示栏上。聚宝门内的告示栏前最先围满了人，有人看着告示上的字，有人低声念给身边不识字的人听，有人在人群中发问，有人在确认后快步走回家中，去取那些压在箱底多年的旧地契。布告栏前的人群在天黑之后才渐渐散去。
第二天清晨，第一批前来登记的百姓已经在行辕门外排起了长队。他们手中攥着发黄的旧地契，有的地契边角已经磨圆了，有的纸页被反复折叠过太多次，折痕处已经透了，露出浅色的背面。站在队伍最前面的是一个白发老者，手中攥着一卷用油纸包裹的旧纸，他站在那里，看着行辕门口的士兵和文吏，嘴唇翕动着，像是在默念什么。登记从辰时开始，文吏坐在门口的长案后面，逐一接过百姓递来的旧地契，与田册比对，确认无误后在新契纸上盖印发还。有人在拿到新契纸时看了又看，反复确认盖印的位置没有差错，然后把旧地契和新契纸叠在一起收进怀里，贴着衣襟放好，转身走到路边，站在那里继续翻看，像是在确认自己不是在做梦。
第三日清晨，吴世璠去了一趟满城。满城的城墙正在被一段一段地拆除，拆下来的城砖堆满了街道两侧。那些城砖被码放整齐，在晨光中泛着暗沉的青灰色，砖面上还残留着烧制时留下的铭文和标记。他沿着满城的街道走了一遍，经过那些正在被清理的旗人宅邸，经过那些正在被拆除的院墙，经过那些正在被丈量的土地。几个文吏正蹲在一处空地上拉绳丈量地界，他们身后跟着几个百姓，手里攥着刚领到的新契纸，正等着确认自己的地块。一个中年汉子蹲在自己被确认的地块旁边，用手捏起一把泥土，攥在手心里，在掌心慢慢碾开，看着土粒从指缝间漏下。
吴世璠从他们旁边经过时没有停步，继续向前走了一段，在一个十字路口停下来，看着满城街道的布局被逐渐改变，那些曾经被高墙圈占的土地正在被重新划分边界。他站在那里看了一会儿，然后沿着来路走回了行辕。
第四日清晨，吴世璠去了明孝陵。
他骑着马从行辕出发，沿着城中的街道向钟山方向走去。沿途的街道上，有人在清理废墟，有人在修补屋顶，有人在街边摆摊。他经过那些正在忙碌的百姓时放慢了马速，看到城门内侧的告示栏前依然有人在围观，看到路边有人在发放粥食，看到几个孩子蹲在巷口的台阶上分食一块干饼，饼在他们手中被分成均匀的几块，每人都拿到了差不多大的一角。他收回目光，继续向钟山方向骑行。
明孝陵在钟山南麓，葬着明太祖高皇帝朱元璋。陵前的神道两侧排列着石像生，石象、石马、石骆驼、石麒麟，在冬日的晨光中投下细长的影子。那些石像的表面布满了风雨侵蚀的痕迹，有些轮廓已经被磨得圆润了，但还能看出原来的形状。神道两侧的松柏在晨光中呈深青色，枝干苍劲，树皮皲裂，露出浅灰色的木质纹理。
吴世璠在神道入口处翻身下马，沿着神道步行向陵门走去。他身后跟着刘玄初和几个随行的文吏，所有人都不再说话，脚步声在晨光中格外清晰，踩过石板上那些细碎的落叶和枯枝。石像上的青苔在晨光中泛着湿润的光，边缘的苔衣覆盖了石刻表面的棱角。
他走到陵门前时停下了脚步。陵门的木门已经破损了，门板上的漆面已经斑驳剥落，露出下面的旧木纹。门楣上的匾额还在，匾面上的字迹已经模糊了，只能隐约辨认出几个笔画的轮廓。他没有推开那扇破损的门，在门前站了片刻，然后转身走向陵墓的侧方，沿着一条石阶向上走了几步，在一处能看见陵寝全貌的位置停下来，站定了，望着那座陵墓在晨光中的轮廓线。
他在那里站了很久，久到身后的随行文吏换了一次站姿，久到晨光从东面移动到了东南方向。他开口说话时声音不高：“太祖高皇帝起兵的时候，从南京出发，用了十几年平定天下。”他停了一下，“朕从衡州出发，打到了南京。下一步，还要继续向北，一直打到北京。”他没有再说下去，站在那里，又站了一会儿，然后转身沿着石阶走了下来。靴底踩过石阶上的落叶和细碎的碎石，每一步都踩实了。
他走回神道时，在石象旁边停了一步，伸手按了一下石象的脊背。石象的表面粗糙冰凉，布满了细密的裂纹和凹陷，指尖贴在石面上，能感觉到晨光与石面温差之间的那层薄薄的界线。那些裂纹在午后的阳光下呈现出浅灰色的旧痕，沿着石刻的轮廓线延伸，彼此交织，把整座石像的皮壳都覆盖在一片细密的旧伤之下。
吴世璠骑上马，沿着来路向城中走去。他在行辕门口翻身下马时，一个文吏正从行辕中快步走出来，手里捧着一叠刚登记好的地契，向他行礼后匆匆走向街道对面。他站在行辕门口，看着那些正在排队的百姓和正在忙碌的文吏，没有在门口久留，转身走进了行辕。
新的政令在几天后陆续公布——整编降兵、修复城墙、整顿盐政和漕运、修建仓库和码头、清查户口、释放被强征的奴仆。那些政令被文吏誊抄后张贴在城中各处告示栏上，每天都有新的告示贴上去。城中的街道上有人在测量路面宽度，有人在清点仓库中的存粮，有人在为即将到来的春天做准备。
吴世璠在行辕中批阅了最后几份公文，然后把笔搁在案上，站起身来，走到窗前，望着窗外的天色。他不久就要离开江宁了，徐州还在等他，那些还没有被收复的土地还在北方。但在他离开之前，他需要把这件事做完。他不会在北京那个位置上坐太久，但南京不行，它需要被重新接回它该在的那条线上——那根线从朱元璋开始，被郑成功伸出了一段，现在由他接着续下去，一路向北，穿过徐州、穿过淮河、穿过黄河，直到那根线碰到它该碰到的终点。
（第五卷 第四十八章 完）