洪化四年八月初九，酉时，汉中内城。
燧发枪手从最后一道被炸开的街垒处涌入时，天色正在暗下来。
不是天黑了——是城内的烟尘太厚，把酉时的天光滤成了一层灰褐色，像有人往阳光里兑了半碗泥浆。街道两侧的屋檐在烟尘中只剩下模糊的轮廓，枪口喷出的火光在这层灰褐色的暮光中格外刺眼，每一次齐射都像有人在黑暗中划亮一根短促的铁质火柴。
最后一道街垒被震天雷掀翻之后，清军在正街末端的防线彻底瓦解了。燧发枪手越过那些被炸散的沙袋和碎木板时，街道上已经没有成排的阻击阵形了，只有零星的、仍在射击的身影蹲在两侧的门洞和矮墙后面。燧发枪手没有停下来清剿，保持编队沿着主街继续推进。队列从被掀翻的沙袋上踩过时，沙土从撕裂的袋口涌出来，盖住了路面，靴底踩上去发出干燥的摩擦声，像踩过一层被晒透的碎土。
枪声没有停。那些零星的射击声跟在队列的两侧和后方持续响着——清军的燧发枪手躲在两侧民居的门洞和窗口后面，朝经过的周军开火。弹丸打在燧发枪手的侧甲上，偶尔有人中弹倒下。燧发枪手在行进中朝两侧房屋的门窗射击还击，但队列没有停下来围剿。他们的任务是推进到内城中枢——那是此行的终点，占领那里，整座汉中城的抵抗就会停止。
街道两侧的房屋越来越低矮，屋檐几乎在街道上方相交，两侧的墙壁在狭窄的街道上投下逐渐加深的阴影。燧发枪手的队列在狭窄街道上不得不收窄成更密集的纵队。枪声在队列前方和两侧持续响着，像有人在不断地点燃又掐灭一截截被浸湿的引信。
前锋在正街尽头的一处宅院门前停住了脚步。
那是一座砖木结构的宅院，正门紧闭，门板上钉着铁皮，门缝内透出轻微的反光。院墙比两侧的房屋高出几尺，墙顶上有人在移动。有人把枪管从墙垛缝隙中伸出来，瞄准了街道。
“停。”百总的声音从队列前端传回来，“院里有伏兵。连珠铳手上墙！”
连珠铳手从队列两侧翻上街道旁的屋顶，在瓦片上匍匐前进到院墙外围，从高处向院落内侧射击，压制墙顶的火力。他们翻上墙头时与清军在墙顶展开对射——清军燧发枪手依托墙垛还击，连珠铳手在瓦片上翻滚移动，用射速优势压制对方的火力。
燧发枪手在正门前列成纵队，先锋营抬着撞木从后方冲上前来。撞木撞击正门时，院墙内的枪声短暂地密集了——清军燧发枪手在门内侧朝门板射击，试图把撞木后面的人击退。弹丸穿透铁皮和木板，在燧发枪手的身侧和肩头上擦出一道道血痕，有人倒下，但撞木没有停。第四下撞击时，门闩从内侧崩断，门扇向内侧倒去，撞在门后的沙袋和横木上发出一声空洞的闷响。
燧发枪手涌入院中。院内的清军燧发枪手在门被撞开后仍然依托院墙和房屋射击，从窗口和墙缝中持续开火。燧发枪手以三排阵形进入院落，第一排蹲下、第二排半跪、第三排直立，对准每一扇窗户和门洞轮流齐射，把清军的火力点一个一个打哑。连珠铳手从墙顶翻落，从屋顶上压制内院正面。
清军的枪声在院落内持续响了大约一炷香的时间，然后逐渐稀疏。
那个燧发枪手还在射击。他蜷缩在正堂左侧的廊柱后面，枪管从柱侧伸出，枪口前方的地面上落满了弹壳和碎砖。他的燧发枪是从死去的同伴手中捡来的，装填速度比标准略慢，但他始终没有中断过射击。
燧发枪手从院落正门涌入后向两侧展开，把廊柱包围了。那个燧发枪手被从廊柱后面逼出来时，枪膛内的弹药已经打空了，他把枪举在手里，用枪托砸向距离他最近的一个周军士兵。那个周军士兵侧身避开了第一下，然后第二下砸在他的刀鞘上。
街道上，有一个人从门洞后面探出半边身子——不是要开火，是举起了一面白布。那面布不大，像是从一件旧衣裳上撕下来的，边缘参差不齐，被烟尘熏得发黑，但在灰褐色的暮光中依然能辨认出是白色。燧发枪手停止了射击，把枪口压低，转向上方空处。
紧接着，第二个、第三个、第四个白色的影子出现在不同街巷的窗口和门缝中——旗帜、布条、衣袖、系在枪管上的白布条。清军的枪声终于停了。先是断断续续的几响，像炭火最后弹跳的火星，然后彻底沉默下来，整座汉中城像是被人从枪膛里抽走了最后一发弹丸。
燧发枪手在主街尽头的十字路口停住，在各自的位置上保持着警戒，没有人先放下枪，但也没有人再扣动扳机。街道两侧的屋檐下堆满了尸体，有的被清到墙根下一字排开，有的还躺在路中间，被后续经过的人踢到路边。硝烟尚未散尽，整条街道像一口被掀开了盖子的铁锅，正在缓慢冷却。
酉时四刻，汉中城的枪声全部停了。
府衙被占领后，清军的抵抗已经从有组织的防线变成了零星的散兵游勇。最后一个还在射击的清军燧发枪手在府衙后院的柴房里被发现时，弹药已经打空了，但他的燧发枪依然举着，枪口指向门口，像一尊被留在原地的铁像。没有人向他射击。门外的燧发枪手停下来，隔着门槛看着他，有人伸手示意他放下枪。他把枪管朝下，放在脚边，沿着墙根走了出来，穿过那些正在清点和搬运物资的人群，走向城北降兵集结的方向。
周军入城后没有追击退入城北方向的清军残部。清军的残部已经向城北方向退去，从北门出城，沿着通往关中的官道撤离。燧发枪手在城北的几条街巷中列阵警戒，没有追击的指令，也没有人擅自越过那条线向城北方向推进。城北的枪声已经停了，那些撤退的身影已经消失在城墙外的官道上。
当夜，城中的火把重新点燃。火把从南门缺口处沿着主街向城内延伸，经过那些被炸开的街垒和倒塌的门板，经过被缴械后蹲在墙根下的清军降兵，经过正堂中尚未拾起的文书和打翻的案几，一直延伸到府衙正门，在门前的台阶两侧排列开来，像一道从城墙缺口注入城中的铁水，正在缓慢地冷却成新的轮廓线。
府衙正堂的门被推开，有人把厅内的碎瓷片扫到墙角，倒下的案几被扶正。文书被重新叠放在桌面上，散落的舆图被捡起来展平。夏国相走进正堂时，一个亲兵正在把墙上的舆图重新钉正，钉子的声音在空旷的厅内响了三下，然后安静下来。他站在舆图前，目光从汉中的位置沿着那根淡墨线向东北方向移动，那条细线绕过几座山脊之后变得很淡，最终消失在纸页的边缘，像是画图的人没有来得及把它画完。
“清点战损。”他转过身来，“把伤亡统计送到成都去。”
城北大营的旗帜在子时过后降了下来。对岸的人没有听到那面旗落下来的声音，但能看到那面暗红色的旗沿着旗杆缓慢滑落，被收进营房里，没有重新升起。旗杆上空了一整夜，像一根被抽去了脊梁的骨头，直挺挺地戳在夜色里，再也没有晃动过。城北大营残存的守军在旗帜降下之后，沿着营墙内侧的通道列队走出营门，跟在城北主力的队伍后面，沿着通往关中的官道撤离。没有人回头看汉中城的方向。
夏国相在府衙中拿到战损清单时，夜已经深了。清单上的数字比他预想的更大。先锋营损失超过三分之一，燧发枪手的减员也已经过千。他坐在厅内的椅子上，把那份清单从头看到尾，然后搁在案上。他把目光投向窗外夜色中那些正在移动的火光。那些火光正在清点降兵、搬运物资和收殓尸体，从南门到内城，从城东到城西，沿着汉中的轮廓线排列开来。汉中城在这一刻终于安静下来。
（第四卷 第四十二章 完）