洪化五年十一月二十三日，清晨，安庆。
天还没亮透，吴世璠已经站在南门城墙的缺口处了。
他站在碎石坡的边缘，靴底踩在一块半埋的砖面上，砖面还残留着炮火灼烧后留下的焦黑色。晨光从东面缓慢地铺过来，把缺口处的每一块碎石都照出了清晰的轮廓——那些砖块大小不一，有的还保持着完整的形状，有的已经碎成了几瓣，断口处露出浅灰色的内层。几缕细烟还在从碎石缝隙中升起，在晨光中显得格外细淡，像是有什么东西正在地底深处缓慢地燃烧，经过了整夜还没有完全熄灭。城墙断面上裸露的夯土在晨光中呈暗黄色，断口处的砖层参差不齐，边缘有几块砖还悬在半空中，像一排被掰断后还没来得及清理干净的旧骨片。
缺口两侧的城墙断面上，弹坑层层叠叠，深浅不一。有些弹坑的边缘已经干裂了，裂纹从弹坑中心向四周延伸，在砖面上画出交错的纹路。断面上的砖层在炮火的冲击下形成了阶梯状的剥落面，每一层都比上一层更靠内，露出了城墙内部的构造——外层是包砖，中间是夯土，最里层是明代的老墙基。那些老墙基的砖块比表层的更大，排列更整齐，缝隙间填着灰白色的灰浆，在晨光中泛着暗沉的光。断层上还挂着几根断裂的木柱残桩，木茬上残留着被烧灼后留下的焦痕，在晨风中轻轻晃动，发出细微的、干裂的摩擦声。
碎石坡上的砖块还没有完全冷透，有些砖块在晨光中泛着一层极淡的余温，像是地底深处的炭火还在缓慢地散尽它们最后的热量。那些砖块散落在坡面上，堆积成一道斜坡，从城墙断面延伸到城墙内侧的地面。坡面上有几道暗褐色的长痕，在晨光中呈深褐色，像是被什么东西拖拽过，沿着碎石坡的走向延伸，在几处砖块的边缘改变方向，沿着墙根的方向延伸，在墙根处汇成一片暗色的区域。那片区域在晨光中泛着一层湿润的光泽，像是什么东西正在缓慢地渗透进砖缝之间的泥土里。
吴世璠站在碎石坡前，看着那段已经不复存在的城墙。晨光从缺口处斜斜地照进来，在地面上投下一道宽大的亮斑。亮斑的边缘切过碎石坡上的砖块，把那些暗褐色的长痕照得更加清晰。他看了一会儿，没有踩上碎石坡，转身沿着城墙内侧的甬道向南门内侧的街道走去。
南门内侧的主街上，尸体已经被清走了大部分，但路面还没有完全清理干净。砖缝之间残留着暗褐色的痕迹，有些地方的痕迹沿着砖缝的边缘形成一条条细长的深色纹路，像是路面的旧纹理被重新描过一遍。路面上散落着碎布和断裂的兵器，有一截断掉的枪管横在路中间，枪管上还残留着一截未拆下的枪托木茬。路边的一堵矮墙上有一道贯穿性的弹痕，弹痕的边缘呈放射状开裂，像是被什么东西从内部撑裂的，裂纹从中心向四周延伸，在墙面上画出一幅深色的纹脉图。
几个士兵正在沿着街道两侧清理散落的碎瓦和木料。他们把还能用的木材堆在一起，把碎瓦装进推车运走。其中一个士兵蹲在路边清理一块被烧焦的门板，他用刀刮掉门板表面的焦炭层，露出下面尚未烧透的木板，看了一眼，确认那截断木还有用，就把木板放到了可用的木料堆上，捡起下一块破损的木板重复同样的动作。他的手套上沾满了炭灰和泥渍，在晨光中泛着灰黑色的旧痕。他身后堆着两摞已经清理好的木料，一摞是还能用的，一摞是烧透的废料。那些还能用的木料长短不一，有的边缘还残留着烧焦的痕迹，但中间的木质还没有完全炭化。旁边靠着几片烧到一半的门板，炭化的边缘在晨光中泛着暗沉的灰黑色，裂口处露出干燥的旧木茬。
南门内侧的街道向西拐弯后，吴世璠走进了一条横巷。这条横巷在巷战中曾是燧发枪手和清军反复争夺的位置，巷口处的土墙上布满了弹孔，密密麻麻地排列在墙面上，像一张被反复刺穿后留下了深浅不一破洞的旧布。墙面底部还有几道被震天雷炸开的裂口，裂口边缘的砖块向外翻起，露出了墙体内部干燥的夯土。几个士兵正在用新砖填补墙面上的裂口，把碎裂的砖块从裂缝中取出，塞进新砖，用灰浆填实缝隙。新砖的颜色比旧砖浅，在墙面上像一排被嵌入的补丁，边缘还露着没有抹平的灰浆线。
巷子深处，一扇半开的木门虚掩着，门缝里透出一线微光。吴世璠经过时没有停步，但余光中看到门缝后面站着一个人影——一个老妇人，抱着一个孩子，站在门槛内侧，没有走出来，也没有关门。她的身影在门缝中呈一片暗色的轮廓，像一尊还没有被移走的旧木雕。
吴世璠经过那段横巷后，走到了主街的北段。这里是城中战斗最激烈的区域之一，清军在此布设的最后一道街垒就设在这段路的中央。街垒已经垮了一半，沙袋被震塌，翻倒的木箱和家具散落一地。沙袋的破口处有土不断向外涌出，在路面上堆积成几道细长的土堆。几只空木箱的板面被刀砍出了一道道平行排列的旧痕，像是有人反复劈砍同一处边缘，直到木板裂开为止。散落在地面上的碎布上还有血迹。街垒前方约十步处的地面上有半截刀身断在砖缝里，断裂处的茬口颜色和周围铺了厚厚一层的褐色泥渍混合在一起，分不清哪些是锈，哪些是血。
吴世璠站在街垒残骸前方，看着那段已经不起作用的旧防御。街垒后方约十步处，有一片被炮火反复轰击过的地面。弹坑边缘的泥土呈焦黑色，弹坑底部还残留着几片烧焦的碎木。弹坑周围散落着几件被丢弃的兵器，有人走的时候扔下了枪，有人扔下了刀。几个士兵正在清理那片区域的残余杂物，把碎木装进推车，把还能用的兵器挑出来集中堆放，把掩埋在泥土和瓦砾中的尸体小心地搬运出来，逐个登记之后才抬走。
主街北段的一条岔巷口，几个百姓正站在自家门口向街上张望。巷口的台阶上坐着一个老人，面前放着一个陶碗，里面空着，他望着街上的动静，目光落在那些正在搬运尸体的士兵身上。他旁边坐着另一个老人，手中攥着一只空布袋，布袋上沾着土和灰。两个人都没有说话，在晨光中坐着，像是两件被遗忘在墙角的旧物。
吴世璠走过那段街垒后，继续向北走了约一里路。主街两侧的房屋受损越来越严重，有些房屋的屋顶塌了半边，椽子断裂后垂向地面。一堵已经不存在正面墙壁的房屋里，露出了室内残存的家具轮廓。一张倒地的木桌横在废墟中，桌腿断了一根，桌面边缘有一道被火烧过的旧痕，炭化的部分还没有完全被清理干净，边缘在晨光中泛着暗沉的黑色。
北门内侧的街道上，几个周军士兵正在搬运一具尸体。那是一具清军士兵的尸体，趴在街道中央，保持着侧卧的姿势，一只手伸向前方，像是想抓住什么东西。士兵们把他抬起来时，那只伸出的手垂落下来，在晨光中晃了一下，像一根被折断后还没有完全脱落的枝条。他们把他抬到墙根下，和另外几具尸体并排放好，盖上一块旧布，然后继续走向下一具。墙角下，那些盖着旧布的尸体排列成行，布面起伏，勾勒出下面肢体的轮廓。
一片被火烧过的区域，火势已经彻底熄灭了，但空气中还残留着烧焦的木材气味。地面上覆盖着一层黑色的炭灰，被风卷起时像细碎的黑色粉尘在晨光中缓慢移动，飘散到墙角或树根旁，堆积成极薄的黑色薄层。一座完全坍塌的房屋废墟矗立在那里，横梁断裂后斜插在废墟中。烧焦的横梁端头在晨光中呈暗黑色，断面的纹理在炭化后被烧得模糊了。废墟边缘有一口倒扣的铁锅，锅底有一道裂纹，锅沿有一圈被反复刮擦过的旧痕。
一个小女孩蹲在废墟边缘，手里攥着一根烧焦的木条，在灰烬中拨拉着什么。她大约六七岁，头发散乱，脸上有一道划伤。她没有哭，也没有喊，只是蹲在那里，把那根木条在炭灰中来回划动，像是在找什么东西。她身后站着另一个年纪稍大的孩子，手里攥着半块干饼，没有吃。
吴世璠从她面前经过时停了一步，那根木条在灰烬中划出了一道细长的痕迹，边缘的炭灰被翻开了，露出下面一层还未完全烧透的灰白色灰烬。她没有抬头，继续用木条翻动着那层灰烬。吴世璠没有叫她，继续向前走去。
走到城北的一处伤兵收容点时，里面躺满了人。木板床上躺着伤兵，有些人还在呻吟，有些人已经安静了。一个士兵躺在最靠门的位置，左臂被包扎过，绷带从手腕一直缠到肩膀，布面已经被血浸透了，在他身下的木板上留下一片深色的湿痕。旁边一个年纪更大的士兵正在给他喂水，水从碗沿滴落到地面，在地面上形成一小片深色的湿痕，很快就渗进了砖缝里。
另一个伤兵靠在墙边坐着，目光落在自己包扎过的右腿上，那条腿从膝盖以下被截去了，绷带末端在晨光中泛着一层浅白色的光。他没有呻吟，只是低头看着那截已经不存在的小腿应该存在的位置，那里只剩下一条被绷带包裹的残肢和一片正在慢慢渗出的血痕。旁边的一个士兵正在清理地上的血迹，用一块旧布擦拭地面，布面被血浸透了，反复擦拭后在地面上留下一道道暗色的水痕。
靠近墙角的一张床上，一个伤兵闭着眼，胸口随着呼吸微微起伏。他的脸侧向一边，颧骨上有一道弹片划痕，伤口已经结痂了，痂的边缘翘起，露出下面新生的浅粉色皮肤。他旁边的床位空着，床板上还留着一摊已经干透的暗褐色印迹，边缘呈不规则的形状，像是有什么东西在那里被放置了很久。
院子里，几个士兵正在把伤兵抬进屋内。一个士兵用木棍和布条临时做了一个担架，担架上躺着一个年轻士兵，他的脸被硝烟熏得发黑，眼睛闭着，嘴唇干裂。抬担架的士兵走得不快，每一步都踩稳了再迈下一步。
傍晚时分，吴世璠回到南门内侧的临时指挥所时，又看到了那个蹲在废墟边缘的小女孩。她还蹲在那里，手里那根木条已经换成了更短的一截，面前的一小片炭灰被反复拨弄过，形成了一片细密的划痕和涡纹，像是她把整段炭灰翻过不止一遍。她旁边多了一个妇人，蹲在她身侧，一只手搭在她肩上。妇人没有拉她起来，只是蹲在那里，手搭着她的肩。暮色正在从东面缓慢地压过来，把废墟和街道的轮廓重新描成一片模糊的暗色。炭灰中那根木条的末端在暮色中泛着一层暗色的光泽，像一道在灰烬中反复划动后依然没有找到落点的旧刻痕。
（第五卷 第三十一章 完）