洪化五年十一月十四日，南昌。
白潢在巡抚衙门后院的书房里坐了一个上午。窗外有鸟在叫，声音不大，断断续续的，像是也被这连日来悬而未决的局势压得不敢放开嗓子。他面前的案上摊着两封信，左边那封已经被拆开，信纸的边缘微微卷起，折痕处被反复摩挲过，纸面薄了一截。右边那封还没拆，封口的火漆上压着福全的印章，他把它捏在指间转了几圈，没有打开。
福全的信是他三天前收到的。信使把信袋交到值房文吏手中时，文吏不敢耽搁，直接送到了巡抚衙门。白潢拆开信，看完第一遍时没有表情，看完第二遍时把信纸放在了案上，然后叫文吏退了出去，一个人坐在书房里，把信从头到尾又读了一遍。信中的措辞很客气，甚至可以说是谦恭。福全在信中说，安庆仍在坚守，城中有兵有粮，可支撑数月。吴世璠倾全力攻安庆，后路空虚，粮道全赖九江转运。若白潢能出兵袭取九江，断其粮道，则吴逆不战自溃。信末的承诺写得很重：若白潢肯出兵相助，待吴逆退后，福全必亲赴京师，向康熙备述白潢之功。愿以项上人头担保，若朝廷不封白潢为公爵世袭罔替，甘受国法。白潢把信举到灯下，对着光又看了一遍，尤其盯着“公爵世袭罔替”那六个字看了很久，放下信纸时手指在纸面上停了一下，像是想在那行字上再多留一会儿。
白潢在江西做了多年巡抚，一直不冷不热。他出身汉军镶白旗，由笔帖式起家，熬了三十多年才坐到巡抚的位置。他办事谨慎，从不做没把握的事，江西这些年在他的治理下平平整整，既不出彩也不出错，但也不曾有大功。像他这样的人，若想在仕途上再进一步，唯一的办法就是等一场足够大的仗。白潢把信放下，又拿起来看了一遍，最后折好放回信封里，叫来了幕僚。
“九江城中有多少守军？”
幕僚翻开手边的册子：“据上个月的禀报，九江城中驻军约一万人，其中半数是从湖南方向调来的周军，半数是从永顺来的土兵。守将叫彭宗尧，是永顺土司彭廷偆的弟弟，不到三十岁。”幕僚顿了一下，“此人此前没有单独领兵的经历，听说此人悍勇异常，在澧州之战和常德之战中跟着柯三畏立过大功，是那种能带着人从正面撕开对方防线的人。”
白潢沉默了片刻：“一万守军”
“是。”幕僚合上册子，“大人，四万对一万，兵力是守军的四倍。九江城不算大，城墙也不算高，正面强攻的话，虽然可能会有一些消耗，但以四万之众全力压上，还是能压垮他们的。即便守将是柯三畏亲自调教出来的，也没听说过一万人能挡住四万人的先例。”
白潢没有立刻回答。他站起来走到窗前，望着院子里那棵槐树。窗外有风，把院子里的落叶卷到墙根下，堆成一层薄薄的灰黄色。他看了半晌，转身走回案前，提笔在信纸上写了一行字，搁下笔，等墨迹干透，把信纸折好递给幕僚：“传令各营，明日五更出兵。”
“大人，目标是九江？”
“九江。”白潢说，“拿下九江，断吴逆粮道。福全在安庆能不能守住是他的事，九江断了粮道，吴逆在安庆城下撑不了多久。吴逆一退，朝廷的援军一到，福全自然就活了。到时候福全的承诺就能兑现了。四万人打一万人，城小墙矮，打不下来就没有机会了。”幕僚没有再说什么，拿着信纸退了出去。
第二天清晨，南昌城南门外，四万清军开始集结。白潢亲自出城，骑在马上，从队列前方缓缓走过。队伍不算整齐，各营的编制在出兵前仓促合并，有的营队列松散，有的营兵器还没有配齐，有的营士兵穿着不同颜色的号衣，在晨光中像几块颜色深浅不一的补丁。校场边缘还堆着几箱没来得及分发的新靴和冬衣，箱盖半开着，露出一截暗灰色的布料。白潢没有停下来等他们换好再出发。
四万大军沿赣江北上，走的是水道和官道并行的路线。步兵沿官道行进，粮草辎重走水路，由小船溯江而上。队伍在江西的丘陵间蜿蜒前进，前军已经出了十里，后军还在南昌城外列队。沿途的村庄在晨雾中若隐若现，有人在田埂上站住，望着那支正在经过的队伍；有人在村口的高台上蹲着，目光沿着队伍的行进方向延伸，像是在数队列里还有多少面没被风吹开的旗。没有人停下来问他们要去哪里。
九江城中，彭宗尧比白潢更早得知了清军出动的消息。
情报是通过官道沿途的斥候传回来的。第一封密报在清军出兵的当天傍晚送到九江，信使骑马跑了一整天，在城门关闭前一刻冲进了城中。彭宗尧在指挥所里拆开密报看了一遍，没有表情。他站在案前，把那张纸平放在桌面上，等纸面不再卷曲，然后叫来了手下的几个将领。
彭宗尧是永顺土司彭廷偆的弟弟，但他能在九江独当一面，靠的不是兄长的荫庇。洪化四年，柯三畏率部东进，在澧州城外与清军打了一场硬仗。那一战清军据城死守，周军正面连攻三日未破，伤亡不小。第四日黄昏，彭宗尧带着五百土兵从城西一处断崖攀上城墙，在清军以为绝不可能上人的位置翻了进去。他在城头连砍七人，浑身是血地打开了西门，周军主力得以涌入。那一战澧州克复，彭宗尧的腰刀在战后只剩半截，断口处嵌着一块被砍进刀身的铁屑，他没有换刀，把它插回鞘中留着。
常德之战时，清军夜间劫营，周军右翼被冲散。彭宗尧率土兵从侧翼反冲，在一片混乱中摸到清军帅帐附近，放火烧了清军辎重，清军被迫撤围。他带着人在黑夜的山林中穿插了整整一夜，天亮时出现在清军撤退路线上，截住了掉队的几百人。柯三畏在战后向吴世璠举荐他时，只说了两句话：“此人悍勇，能打。交给他守城，他不会让城丢。”吴世璠批了一道手令：“彭宗尧调九江，领五千土兵，守九江。”彭宗尧没有多问，接了手令就去了九江。
此刻，他站在九江城楼最高处，望着南面官道的方向。夜风从南面吹来，他听到了风中夹杂的、断断续续的尘土气息——那是四万人正在向北推进的动静。他转身走下城楼，步伐快而稳，每一步都踩实了。他的土兵们已经准备好了。
当夜，彭宗尧在指挥所召集了城中的将领，把那封密报的内容告诉了所有人。“清军四万人，已经出了南昌，沿赣江北上，目标是九江。”他的声音不高，但堂中的人都听得很清楚，“他们想拿下九江，断吴世璠的粮道。我们不能让他们过江。”
一个将领问：“四万人，我们只有一万。”
“我知道。”彭宗尧说，“所以他们不会料到你敢主动出击。他们以为你会缩在城里等死。”他指着桌上摊开的一幅九江周边地形图，手指先在城西的山地轮廓上停了一下，又移到城北码头沿岸的标记上，“明天把土兵部署到城西的山地上。土兵在城墙上守不住，但他们在山地里的用处比在城墙大得多。他们攻城的时候，正面周军在城墙上顶着，土兵从侧翼不断袭扰，打乱他们的攻城节奏。夜间土兵出去袭营，白天退回来守城。我们人少，但城小，他们展不开。只要不让他们同时把四万人压上来，他们来多少批，我们就打回去多少批。”
另一个将领问：“如果他们绕过城池不攻，直接过江呢？”
“他们不会绕过。”彭宗尧说，“九江城在江边，他们不拿下九江，粮道就断不了。他们只能先攻城。”他站起身，走到城防图前，“从明天起，关闭城门，城外的百姓全部迁入城中，码头上的船只全部撤到对岸。城西的制高点，我要亲自去看一遍。”
次日凌晨，彭宗尧带着几个亲兵出了西门，沿着城墙外侧的山坡向上走了一段。山坡上覆盖着低矮的灌木和裸露的岩石，坡度不算陡，但视线极佳——从高处可以俯瞰整片江面，从上游到下游的船只在江面上清晰可见，连船帆上的绳索都能看得一清二楚。他在山坡上站了一会儿，确认了土兵的部署位置，没有多说什么。身后的亲兵蹲在灌木丛后面，用树枝在泥地上画了简略的路线图。他在山坡上站了约一炷香的功夫，然后转身沿原路走回了城中。
当天下午，城西山坡上开始出现土兵的身影。五千土兵分成数个小队，沿山坡和丘陵的阴影依次布设，进入各自的防御位置。那些位置彼此相距不远，之间有小路相通，方便夜间调动和补给。土兵们对山地地形极为熟悉，他们在那片山坡上不需要向导，也不需要测量——他们只用了一个时辰，就在山坡上完成了清军斥候需要反复观察两天才能确定的部署。土兵们的动作不快，但准确。他们走到自己的位置，蹲下，把刀放在手边，然后等着。
清军斥候在当天傍晚看到了山坡上有人影移动，但距离太远，看不清人数。他们停在远处观察了一会儿，然后退回了主队方向。
入夜后，彭宗尧最后一次检查了城防。城墙上，周军已经列好了队，燧发枪手在垛口后面蹲着，枪管在夜色中泛着暗沉的光。他沿着城墙走了一圈，用手逐一按压了沙袋的紧实度，确认粮草和弹药已提前码放到各垛口附近，又走了一炷香的路，查看了各处刚挖好的防炮洞和遮蔽工事。天黑之后，城墙上每隔十步点起一盏灯，灯火沿着城墙轮廓排列成一道暖色的细线，像是有人在夜色中重新描了一遍城墙的形状。
九江城的城墙上，灯火亮了一整夜。城外的夜色中，四万清军正在沿赣江两岸向北推进，前锋距离九江还有一整天的路程。彭宗尧走下城墙时对身边的亲兵说了一句：“清军明晚到。”他没有解释他是怎么知道的——他只是沿着城墙走了一整圈，听了风从南面吹来的方向。那些声音沿着江面和官道传到他耳中时，已经不再只是脚步声了。他回到指挥所，在案前坐了下来，面前摊着那幅九江周边地形图。窗外，城墙上那些灯火正在夜色中排列成行，沿着城墙的走向延伸，在黑暗中形成一道完整的边缘线。他盯着那道边缘线，像在等它自己开口。他的刀放在案角，刀鞘上还留着去年澧州之战时被砍缺的那一道旧痕。
（第四卷 第二十五章 完）