洪化四年四月十八日，川北，梓潼。
金牛道在山谷间蜿蜒向北，两侧的山峰越来越高，植被从阔叶林逐渐变成了松柏混杂的密林。夏国相勒住战马，抬手示意全军停下。他侧耳听了片刻前方山谷中回旋的风声，又抬头看了看两侧山脊的走势，从鞍囊里取出一张手绘的地形图铺在马背上端详。
“前面就是剑门关了。”他指着图上那条狭窄的山道，“两侧是大剑山和小剑山，中间只有一条通道，最窄处不过丈余。清军如果在这里设防，我们的兵再多也展不开。”
副将刘成勋策马上前：“将军，剑门关号称‘一夫当关，万夫莫开’，硬攻恐怕伤亡太大。”
“所以不能硬攻。”夏国相收起图纸，“先派斥候摸清关上的兵力部署，看看有没有可以绕过去的小路。”
斥候回报得很快。剑门关上驻有清军约三千人，由川北镇总兵王怀忠亲自坐镇。此人籍隶辽东？陕西汉中人，久历行伍，曾随征入蜀，备历艰辛，在川北驻防多年，对金牛道上的每一处隘口都了如指掌。他手下有绿营兵两千余，加上从广元、保宁收拢的残兵，共约三千人，粮草充足，火炮二十余门，扼守关隘，严阵以待。
王怀忠站在剑门关城楼上，望着南面蜿蜒的山道，面色冷峻。他早就听说周军连破重庆、成都，赫业兵败被擒，赵良栋押解进京，四川大半已落入吴世璠之手。但川北还在他手里——只要剑门关不失，清军就还有反攻的余地。
“传令下去，关上的火炮全部就位，滚木礌石备足。”王怀忠对身边的副将道，“吴逆远道而来，粮草不继，只要守住半个月，他们自退。”
“总兵大人，吴逆会不会绕路？”
“绕路？”王怀忠冷笑一声，“大剑山和小剑山悬崖峭壁，连猴子都爬不上去。他们想绕，除非长了翅膀。”
他的话没错。剑门关东西两侧都是陡峭的悬崖，山势如同刀劈斧削，几乎没有可以攀爬的路径。唯一的通道就是从正面攻关——这正是剑门关千年以来从未被正面攻破的原因。
四月十九日至二十一日，夏国相在关外五里处扎营，连续三天派人试探性进攻。燧发枪手在山道上列队射击，但山道狭窄，一次只能展开几十人，关上的火炮居高临下轰击，周军伤亡不小。三天下来，周军损失了二百余人，却连关墙的边都没摸到。
“将军，这样打下去不是办法。”刘成勋走进大帐，面色凝重，“王怀忠在关上准备了充足的滚木礌石，我们的兵连关墙都靠近不了。”
夏国相站在舆图前，目光落在剑门关两侧的山脉上。他看了很久，忽然开口问：“剑门关两侧，真的没有路可走？”
刘成勋摇头：“斥候搜遍了方圆十里，全是悬崖。只有一条猎户采药的小道，但险峻异常，连本地人都不敢走。”
“有路就行。”夏国相转身看向他，“去附近的村子里找向导。花重金，请一个熟悉山路的猎户。”
四月二十二日，夏国相在剑门关外的山村里找到了一个年过五旬的老猎户。那猎户起初不肯带路，说那条路太险，稍有不慎就会摔下悬崖。夏国相给了他一袋银子，又承诺事成之后给他一家老小分田分房，老猎户沉默了很久，终于点了头。
“将军，那条路确实能走，但只能走人，走不了马。”老猎户蹲在地上，用树枝画着路线，“而且只能夜间走，白天关上的哨兵能看到山腰上的动静。从山脚到关后，要走整整一夜。”
四月二十二日入夜，夏国相亲率八百精兵，在老猎户的带领下摸上了大剑山的小路。山路确实险峻，有些地方只能容一人侧身通过，脚下就是万丈深渊。士兵们抓着崖壁上的藤条和树根，一步一步向前挪动。有人踩滑了石块，碎石滚落山涧，在夜风中传出很远。所有人都屏住了呼吸，大气不敢出。
王怀忠把注意力全部放在了正面——那里周军的大营灯火通明，燧发枪手在关下列阵，一切看起来都像是准备强攻的样子。他根本不知道，黑暗中正有八百双眼睛从大剑山的悬崖上盯着他的后背。
四月二十三日凌晨，天色将明未明，夏国相率兵摸到了剑门关的后方。
从这里望去，关城尽收眼底——城楼、炮台、营房、粮仓，所有的防御设施都是朝南的，北面几乎没有任何防备。只有几个哨兵在关后巡逻，抱着枪，打着哈欠，显然一宿没睡，疲惫已极。
夏国相没有急着动手。他等到天色微亮，关上的守军开始换防，正是最松懈的时刻，才猛然拔出腰刀，大喝一声：“杀！”
八百精兵从关后冲入，连珠铳手冲在最前面，弹丸如暴雨般扫向还在睡梦中的清军营房。关上的清军猝不及防，有人从床上跳起来还没来得及穿鞋就被打倒，有人冲到门口迎面撞上弹雨，还有人光着脚往城楼方向跑，没跑出几步就被撂倒。关后瞬间大乱，喊杀声、惨叫声、枪声交织在一起，浓烟从营房方向升起，火势沿着草棚和木屋迅速蔓延。
与此同时，关外的周军主力看到关后起火，燧发枪手齐声呐喊，开始向关门猛攻。关门前的山道上，燧发枪手排成密集队列向前推进。王怀忠被从睡梦中惊醒，抓起佩刀冲出营帐，他看到关后火光冲天，周军的旗帜已经在关墙上飘扬，心中一片冰凉。
“他们从后面上来了！关后失守了！”传令兵扑到他面前，满脸是血。
王怀忠来不及多想，率亲兵向关后冲去。但他赶到时，夏国相已经控制了关墙上的火炮，炮口调转，对准了关内。王怀忠被困在关城中央，前有夏国相的八百精兵堵住退路，后有周军主力猛攻关门。他的三千守军死的死、降的降，能战者已不足千人。
王怀忠浑身浴血，左肩中了一弹，踉跄着退到城楼边缘。他看了一眼城楼下那些正在涌入关内的周军士兵，又看了一眼北方——那里是陕西，是清廷还在控制的地方。他沉默了片刻，把佩刀横在颈前。
“臣……尽了忠了。”他的声音很轻，像是自言自语，随即刀锋划过喉咙，身体向后倒去，从城楼上坠落，重重地砸在关内的石板地上。
夏国相赶到时，王怀忠已经没有了气息。他低头看了一眼这个在川北驻防多年的清军总兵，沉默了片刻，对身边的士兵说：“厚葬。”
四月二十三日午时，剑门关城头换上了大周赤旗。夏国相站在城楼上，望着北面连绵的秦岭山脉，山脊层层叠叠，一直延伸到天际，消失在灰蓝色的雾霭中。他知道翻过那些山就是陕西，就是清廷还在控制的地方。但他也知道，只要剑门关在手，那些山里的军队就过不来。
他转身望向南面，对副将刘成勋说：“传令，留一千人驻守剑门关，修缮城防，加固炮台。其余人随我南下广元。川北还有几座城池要收，清军残部还在那里。”
剑门关被攻克的消息迅速传遍川北。广元的清军残部闻风丧胆，弃城北逃。保宁府的清军也在周军到达之前撤往陕西。川北各州县望风归降，不到十天，整个川北全部纳入大周版图。
吴世璠在成都接到捷报时，正在将军府中与沈逸之商议新政事宜。他展开夏国相的捷报，从头到尾看了一遍，然后折好放在案上。
“剑门关拿下了。”他对沈逸之说，“川北已定，四川全境，终于全在大周手中了。”
（第四卷 第三十章 完）