洪化四年十二月初二，合州城外，周军大营。
围城第四日。
合州城头，清军的旗帜依然在风中飘扬，但旗面已经被炮火撕开了几道口子，在寒风中无力地耷拉着。城墙上的雉堞多处坍塌，青石被砸得坑坑洼洼，露出里面的夯土。每一处缺口都用沙袋和木料勉强填补着，像一件打满补丁的破衣裳。
赵良栋站在南门城楼上，面色灰败。他的左臂缠着绷带，血迹已经干涸，呈现出暗褐色。他已经两夜没有合眼，眼窝深陷，颧骨高耸，整个人瘦了一圈。围城四天，吴逆日夜不停地炮击和佯攻，城中的守军得不到片刻安宁。白天，火炮轰击南门，士兵们躲在垛口后面，连头都不敢抬；夜晚，云梯佯攻城西，一有风吹草动就吹响号角，清军从睡梦中惊醒，提刀冲上城头，却发现只是虚惊一场。
如此反复，士兵们已经筋疲力尽。
“大帅，昨夜又有二十多个弟兄跑了。”张成低声禀报，声音里透着深深的无力，“从西面的城墙上缒下去的。下面的弟兄发现时，人已经没影了。”
赵良栋沉默了片刻。围城四天，逃兵累计已超过两百人。有的是本地被抓的壮丁，有的是裹挟来的溃兵，甚至还有几个绿营的老兵。这些人宁愿冒着被抓住处死的风险也要跑，军心已经涣散到了极点。
“抓回来的呢？”
“抓回来七个，已经砍了。”张成顿了顿，“大帅，这样下去不是办法。弟兄们看不到希望，才会跑。如果能从成都传来一点消息，让大家知道援军快到了……”
“吴逆把城围得铁桶一般，连只鸟都飞不出去。我派了三批信使，都被吴逆的斥候截杀了。怎么传消息？”赵良栋的声音沙哑而疲惫。
张成低下头，不敢再说话。
赵良栋深吸一口气，重新望向城外。远处的周军大营整齐有序，炮台林立，炊烟袅袅。围城四天，城下的周军越来越多。从最初的数千骑兵，到一万步兵，到两万，如今已超过四万。吴世璠在从重庆源源不断地调兵，要把合州死死摁住。
“大帅，南门城墙被轰开了一道大裂缝，弟兄们正在用沙袋堵。”张成又道。
“堵上。多堆几层。把城里的房子拆了，砖石木料全部运到城墙上。”
张成领命而去。
赵良栋独自站在城头，望着城外那片密密麻麻的周军营帐，手紧紧攥着城垛上的青石，指节发白。赫业，你什么时候才能到？
此时，吴世璠正在大帐中与众将议事。
“陛下，围城四日，赵良栋的兵马已经疲惫不堪。”夏国相指着沙盘上的合州城，“末将派人日夜观察，发现城头的守军换防越来越慢，巡逻的士兵走路都打晃。他们撑不了多久了。”
吴世璠点了点头：“赵良栋在等赫业的援军。但赫业都还没到成都，至少还有五六天才能到。赵良栋撑不了五六天了。”
“陛下，末将请命今夜总攻。”夏国相抱拳，“趁他们疲惫，一举破城。”
“不急。”吴世璠走到沙盘前，仔细观察合州的城防布局，“围城四天，火炮已经把南门城墙轰得千疮百孔。但赵良栋的兵力还在，硬攻伤亡太大。朕要你们做一件事。”
他指着沙盘上的南门：“今夜继续佯攻，让赵良栋以为我们又要折腾一夜。但真正的主力，从东面进攻。”
“东面？”李本深一愣，“陛下，城东是丘陵，地形起伏，火炮架不稳，云梯也架不稳。”
“正因为地形不利，赵良栋才把主力放在南门，城东只有少量守军。”吴世璠目光如炬，“朕不需要火炮，也不需要云梯。朕要的是敢死队——从东面的山坡上直接冲上去。城墙在那里只有一丈多高，比南门矮了整整一丈。而且东面的城墙被前几日的炮击震出了裂缝，比南门更容易攻破。”
夏国相眼睛一亮：“陛下圣明！赵良栋以为东面地形不利，咱们不会从那里进攻。咱们偏要从那里打！”
“今夜三更，李本深率五千兵在城南佯攻，制造声势，吸引赵良栋的注意力。夏国相率三千精兵从城东突袭，不用云梯，搭人梯也要给我翻上去。”
“遵命！”
十二月初二，三更。
合州城南，突然响起惊天动地的炮声。六十门火炮齐射，炮弹如暴雨般砸向南门城墙。城头的清军被惊醒，纷纷冲向炮位。
“吴逆夜袭！快！上城！”赵良栋从床上跳起来，抓起佩刀冲上城头。
南门外，火光冲天，喊杀声震天。无数的火把在夜色中晃动，仿佛有千军万马正在冲锋。赵良栋站在城头，望着那一片火海，心中一阵紧张。他来不及多想，立刻下令：“从东门调五百人过来！北门也调三百！”
清军开始调动。东门和北门的守军被抽走大半，增援南门。
然而，那些火把后面只有李本深的三千佯攻部队。真正的主力，正在夜色中摸向城东。
夏国相率三千精兵，悄无声息地穿过丘陵地带，摸到了合州城东的城墙下。这里的城墙只有一丈多高，比南门矮了整整一丈。墙面上有几道明显的裂缝，是被连日炮击震开的，泥沙从裂缝中簌簌地往下掉。
“搭人梯！”夏国相低声道。
士兵们叠起人梯，踩着同伴的肩膀向上攀爬。夏国相第一个翻上城头，长刀出鞘，寒光一闪，将还在愣神的两个清军哨兵砍翻。
“上来！快！”
周军士兵如潮水般翻上城头，燧发枪手迅速列队，对准城中方向。东门的守军已经被调走了大半，只剩几十个疲惫不堪的士兵，看到黑压压的周军从黑暗中涌上来，吓得魂飞魄散，有的转身就跑，有的跪地求饶。
“控制东门！打开城门！”夏国相下令。
沉重的城门被缓缓推开。城外，吴世璠亲率两万主力已悄然逼近。他看到东门洞开，拔剑指天：“全军入城！”
两万周军如潮水般涌入合州城。城东的街道上空无一人，商铺紧闭，只有马蹄声和脚步声在夜空中回荡。吴世璠率兵沿主街向西推进，直扑城中心的总督府。
南门城楼上，赵良栋正在指挥防御，突然听到东门方向传来密集的枪声和喊杀声。
“怎么回事？”他脸色大变。
“大帅！周军，不吴逆从东门杀进来了！”一个浑身是血的士兵冲上城楼，“东门失守！吴逆已经入城！”
赵良栋如遭雷击。东门！他刚刚从东门调走了五百人增援南门，现在东门空虚，吴世璠偏偏就从那里打进来了！
“张成！立刻从南门调兵回援东门！”赵良栋嘶声吼道。
但已经来不及了。
吴世璠的主力已经沿主街推进了半条街，燧发枪手排成三排，在街道上轮番射击，弹幕如织。清军被分割包围，各自为战，乱作一团。
赵良栋知道大势已去。他带着张成和数百亲兵，从城楼退入总督府。但吴世璠的推进速度太快，燧发枪手的弹雨追着清军的溃兵一路打过来。
“大帅，从北门跑吧！”张成跪在地上，“吴逆是从东门和南门进的，北门还没被围住！”
赵良栋犹豫了一瞬。他知道，一旦被俘，等待他的就是斩首示众。逃，至少还有一线生机。成都还在，赫业还在。
“走！北门！”
数百亲兵簇拥着赵良栋，沿着小巷向北狂奔。沿途不断有周军的散兵游勇拦截，亲兵们拼死冲杀，一个接一个倒下。跑到北门时，赵良栋身边只剩不到百人。北门外，王士荣的水师正在登陆，封锁江面。赵良栋看了一眼身后的追兵，又看了一眼江面上周军的战船，知道没有退路了。
“从江边跑！”张成指着下游的方向，“那里水浅，周军的船过不去！”
赵良栋咬牙：“走！”
残兵们跳入嘉陵江，在冰冷的江水中拼命向对岸游去。冬日的江水寒冷刺骨，几个体力不支的亲兵被水流冲走，很快就消失在黑暗中。赵良栋死死抓住一块漂浮的木板，拼尽全力向前划。周军水师的士兵发现了他们，火枪手朝江面射击，弹丸擦着赵良栋的头皮飞过。但他顾不上回头，只管拼命向前游。
不知过了多久，赵良栋终于爬上了对岸。身后，跟着他的只剩下不到二十人。张成不见了——也许被冲走了，也许被打死了。
他瘫倒在江边的泥滩上，大口喘着气。江对岸，合州城火光冲天。
天渐渐亮了。赵良栋带着残兵，在乡间的小路上踉跄前行。他们不敢走官道，只能沿着丘陵和树林的边缘向西摸索，直奔成都方向。沿途不断有周军的斥候巡逻，他们躲进草丛、趴在水沟里，等巡逻队过去了再继续前行。
一路上，赵良栋的残兵越来越少。有人走不动了，瘫倒在路边；有人偷偷溜走，再也不见踪影。到达成都时，赵良栋身边只剩下了八个人。
十二月初四，成都。
四川巡抚杭爱正在府衙中处理政务，突然听到门外传来一阵骚动。他走出大门，看到一个衣衫褴褛、满脸血污的人跪在门口，身后跟着几个同样狼狈不堪的随从。
“你是……”杭爱一时没认出来。
“杭大人，”那人抬起头，声音沙哑，“我是赵良栋。”
杭爱大惊失色：“赵大帅！你怎么……”
“合州丢了。”赵良栋的声音如同从喉咙里挤出来的，“吴逆四天就破了城。我……我只身逃了出来。”
杭爱愣在原地，半天说不出话来。
赵良栋站起身，踉跄着走进府衙。他站在成都的舆图前，望着东边合州的方向，沉默了很久。
“吴世璠，”他低声说，“你赢了合州。但成都还在我手里。赫业的大军正在路上。咱们……还没完。”
（第四卷 第八章 完）