洪化三年（康熙二十年），六月十五日，长沙。
吴世璠坐在行宫的大堂里，面前摊着舆图。案上的文书堆了半尺高，有从常德送来的——马宝的练兵报告、水师战船的建造进度；有从桂林送来的——柯三畏的防务部署、开海通商的情况；还有从贵阳送来的——周昌的屯田账册、戴梓的火器试验记录。他的手指在舆图上从长沙划到武昌，又从武昌划到九江。
扩军的事，上一回议事已经定了：总兵力从八万扩到十五万。马宝的东线从三万到五万，柯三畏的南线从两万到三万，夏国相的西线从两万到三万，贵阳留守一万到两万，长沙留守五千到一万，中军一万五到两万。兵源从湖南、贵州、广西三地招募，客家人都已经招了几千，编入各营正在训练。银子从西洋人的银元里出，粮食从周昌的屯田里出，枪炮从戴梓的火器局里出。兵马未动，粮草先行，扩军的摊子已经铺开了，接下来就看练得怎么样。
但仗不光是打兵打粮。仗还要打人心。图海在武昌有二十万兵，一百多艘船，硬碰硬，大周的水师还差些火候。但如果能从内部瓦解清军，不用打，他自己就垮了。
“来人，”他唤道，“叫孙茂才来。”
孙茂才来得很快。这些天他一直忙着招贤馆的事，湖南、贵州、广西三地的人才名单已经整理了一大本，厚厚一摞，放在案上像一座小山。他的眼镜片又厚了一圈，看东西要眯着眼，但精神很好，走路带风。
“陛下，您找我？”
“朕要你出使朝鲜。”
孙茂才愣了一下。“出使朝鲜？”
“对。”吴世璠站起身，走到舆图前，手指点在朝鲜半岛的位置上。“大清在北方，朝鲜是清廷的藩属国。但朕听说，朝鲜人虽然表面上臣服清廷，骨子里却一直尊奉大明，视清廷为夷狄。他们内部公文、祭祀祝文，用的还是崇祯年号。朕要你去见朝鲜国王，告诉他——大周不是大清。大周承大明之正统，志在驱除鞑虏、恢复中华。朝鲜若愿与大周结盟，共同伐清，朕欢迎。若不愿出兵，保持中立也可。只要不帮清廷，就是帮大周。”
孙茂才推了推眼镜。“陛下，臣对朝鲜不了解。他们的国王叫什么？臣去了，怎么说？”
“朝鲜国王叫李焞，你去见他，不要把他当清廷的奴才。他是大明的藩属，不是清廷的奴才。你告诉李焞——大周皇帝陛下承继太祖高皇帝之志，与大明同仇敌忾。只要朝鲜保持中立，不助清廷，大周愿与朝鲜世代通商。生丝、瓷器、茶叶，大周有的是。西洋人的银元，大周也有的是。”吴世璠顿了一下，“另外，告诉李焞，大周不逼朝鲜出兵。朕知道朝鲜兵弱，打不过清军。朕只要朝鲜不帮清廷，就够了。”
孙茂才抱拳。“臣遵旨。陛下，臣带什么礼物去？”
“带西洋人的银元，带大周的生丝、瓷器、茶叶。另外，带一封信——朕亲笔写的。”
六月十八日，孙茂才从长沙出发，坐船顺湘江而下，入洞庭，出长江，沿着海岸线往北。船在海上走了半个月，七月初抵达朝鲜。朝鲜的官员听说大周派使者来，吓了一跳。他们只听说过清朝，没听说过周朝。
孙茂才在汉阳城外的驿馆里等了三天，终于等来了朝鲜国王的召见。他走进王宫，看到朝鲜国王李焞坐在御座上，二十多岁，面色苍白，眼袋很重，看着很疲惫。身后站着几个大臣，穿着明朝式的官服，乌纱帽，圆领袍，腰系革带。若不是知道这是朝鲜，孙茂才还以为自己进了明朝的朝堂。
“大周使者孙茂才，见过朝鲜国王。”孙茂才抱拳，没有跪。
李焞皱了皱眉。“大周？朕只听说过清朝，没听说过周朝。”
孙茂才笑了。“陛下有所不知，大周是大清的死敌。大周太祖高皇帝举兵反清，志在驱除鞑虏、恢复华夏。今上皇帝陛下承继太祖遗志，已光复湖南、贵州、广西三省，兵锋直指武昌。清廷气数已尽，陛下是聪明人，应该知道怎么选。”
李焞沉默了很久。他身边的臣子们交头接耳，窃窃私语。一个老臣站出来，厉声道：“朝鲜是大清的藩属国，不会背叛大清！”
孙茂才看了他一眼。“你是清廷的官，还是朝鲜的官？朝鲜的官，应该替朝鲜百姓着想，不是替清廷着想。大清对朝鲜好吗？丙子胡乱，清军掳走多少朝鲜百姓？抢了多少粮食？朝鲜百姓记着，你们当官的不记着？”那老臣的脸涨得通红，说不出话。
孙茂才转过身，看着李焞。“陛下，大周不想打仗。大周只想做生意。只要朝鲜保持中立，不帮清廷，大周愿意跟朝鲜通商。生丝、瓷器、茶叶，大周有的是。西洋人的银元，大周也有的是。陛下好好想想。”
李焞沉默了很久。他的手指在椅子扶手上轻轻敲着，一下一下，不紧不慢。朝鲜的臣子们面面相觑，没人敢说话。
孙茂才从怀里掏出吴世璠的亲笔信，双手呈上。“陛下，这是大周皇帝陛下的亲笔信。陛下说过，大周承继大明之正统，与朝鲜同仇敌忾。朝鲜若愿与大周结盟，共同伐清，大周欢迎。若不愿出兵，保持中立也可。大周不逼朝鲜出兵。”
李焞接过信，看了一遍，又看了一遍。他的手指微微颤抖。信中提到了大明，提到了崇祯皇帝，提到了“驱除鞑虏、恢复中华”。这些词，在朝鲜的朝堂上已经很久没有听到了。自从丙子胡乱，朝鲜被迫臣服清廷，这些词就成了禁忌。但私底下，朝鲜的臣子们还在用崇祯年号，还在祭祀大明皇帝，还在怀念那个已经亡了三十多年的王朝。
“使者先请去驿馆歇息。朕要好好想想。”李焞的声音有些发颤。
孙茂才在汉阳等了五天。第五天，朝鲜国王终于给了他答复。
“朝鲜保持中立，”李焞说，“不帮清廷，也不帮大周。但通商的事，可以谈。”
孙茂才松了一口气。中立就够了。他不指望朝鲜帮大周打仗，只要不帮清廷，就算赢。
“另外，”李焞顿了一下，声音压得很低，“使者回去告诉大周皇帝，朝鲜虽弱，但不忘大明之恩。朝鲜的臣子、百姓，都盼着华夏重光的那一天。”
孙茂才回到长沙，已经是八月下旬。
他把朝鲜国王的答复原原本本地禀报了吴世璠，又特意加了一句：“陛下，朝鲜国王说，朝鲜虽弱，但不忘大明之恩。臣在汉阳看到，朝鲜的公文、祭祀祝文，用的还是崇祯年号。已经用了三十多年了。他们的臣子、百姓，都盼着华夏重光的那一天。”
吴世璠沉默了很久。他的手指在案上轻轻敲着，一下一下，不紧不慢。三十多年了。崇祯皇帝死了三十多年了。朝鲜人还在用他的年号。这份心，比什么盟约都重。
“好。”他说，“你辛苦了。去歇着吧。接下来，还有别的事要你办。”
“陛下，什么事？”
“联络清军中的汉人将领。”吴世璠站起身来，走到舆图前，手指点在武昌的位置上。“图海在武昌有二十万兵，一百多艘船。硬打，打不过。但如果能从内部策反，不用打，他自己就垮了。你派人去武昌、岳州、荆州，联络那些不得志的汉人将领。告诉他们——大周承继大明正统，志在驱除鞑虏、恢复中华。他们若弃暗投明，朕必以王侯待之。若执迷不悟，大兵所至，玉石俱焚。”
孙茂才抱拳。“臣这就去办。”
当天夜里，吴世璠一个人坐在行宫的大堂里。案上摊着舆图，舆图上朝鲜的位置被他用绿笔画了一个圈，旁边写了两个字：“中立。”他的嘴角微微上扬，不深，只是一道细纹，像刀在磨石上轻轻划过。三十多年了，朝鲜人还在用崇祯年号。他们盼着华夏重光。他们没有等到大明，但等来了大周。
与此同时，吴世璠派出的密使已经深入了湖广各地，秘密联络清军中的汉人将领。密使带着吴世璠的亲笔信，找到那些在清廷不得志的汉人军官。信上写着：“将军本汉人，仕清多年，位至将帅，可谓显贵。然满汉之别，终如天堑。将军今日为清廷卖命，他日功成，不过一奴才耳。朕承大统，志在恢复华夏。将军若弃暗投明，朕必以王侯待之。若执迷不悟，则大兵所至，便是将军葬身之地。”
在岳州，一个姓刘的参将接到了信，看完之后，把信烧了，对密使说：“回去告诉你们皇帝，刘某是大清的臣子，不会背叛大清。”密使没有多说，转身走了。但另一路密使在武昌城外，找到了一个姓王的副将。王副将是汉人，在清军干了二十年，一直得不到信任，身边全是满人监军。他看完信，沉默了很久，然后说：“容我再想想。”
密使们陆续回来，带回的消息有好有坏。有的愿意反正，有的还在犹豫，有的坚决不从。吴世璠听完汇报，没有着急。“不急。等朕的大军到了武昌城下，他们自然会选。到时候，不是他们想不想反，是他们不反就得死。”
（第六章 完）