宁楚的视线，钉在那只白瓷碗上。
周围的声响一层层远去——京兆府尹在门口来回踱步，靴底磨着青砖沙沙作响；
靖夜司几名校尉聚在廊下低声交换意见；
大理寺的同僚们站在药柜旁，有人抬手捂住了口鼻，手背上青筋微凸。
所有这些，都在他的感知中一层层剥落。
只剩下面前这具枯木一般的尸体，和那只被两只干枯的手捧在掌心的药碗。
“宁大人，有什么发现吗？”
大理寺丞李显走上前来，声音压得极低，像怕惊动什么东西。
他是周秉衡一手提拔的人，办事沉稳，眼下却白着一张脸，目光躲着太师椅上的死者，一眼都不肯多看。
“药房搜过了？”宁楚没有回头。
“里里外外查了三遍。”
“门窗完好，全部从内反锁，没有外人闯入的痕迹。”
“张院判体表无伤，既没有中毒的迹象，也没有被器物伤害的痕迹，整个人就像是被什么东西从里到外吸干了一样。”
李显咽了口唾沫，接着说：“刘仵作初步比对过，死状与十年前礼部何文远一案至少有七分相似。”
何止七分。
宁楚在心里默默更正——这根本就是同一种手法。
何文远是“水”祭品，全身水分被抽干，只留一具皮囊。
张敬修是“木”祭品，一辈子和草药打交道，如今被榨尽了所有生机，坐在自己的药房里，干成了一截朽木。
玉府，或者说“金山”的后人，正在严格遵循那本野史孤本的记载，一步步完成他们的杀人仪式。
“碗查过没有？”宁楚开口。
“碗？”
李显愣了一下，随即答道，“太医院的人看过了，说就是一只寻常的药碗，里头干干净净，没有任何药物残留。”
“干干净净。”宁楚重复了这四个字。
他缓缓直起身，扫视了一圈在场的所有人。
“退后，所有人退后三步。”
他的嗓音不高，语速也不快，但话里带着一种不容含糊的分量。
在场众人没有一个犹豫的，无论官阶高低，全部依言后撤。
角落里一名靖夜司校尉张了张嘴，像是想说什么，被旁边的同伴扯了下袖子，到底没有出声。
等到周围清出了足够的空间，宁楚从怀中取出一副薄如蝉翼的丝质手套，套在手上。
这东西是他托苏玉奴弄来的，西域贡品，柔韧贴合，用来处理现场痕迹最合适不过。
他探出手，从张敬修僵硬得如同枯枝的指间，将那只白瓷碗小心地取了出来。
在【明察秋毫】的状态下，釉面上每一个微小的气孔，烧制时留下的每一道几乎不可见的纹理，都无所遁形。
碗底正中央，那个最不起眼的位置，有一处异样。
不是污渍，不是釉面本身的缺陷。
那是一个字。
用某种近乎透明的液体，带着微弱的腐蚀性，一笔一画刻上去的。
刻痕极浅，浅到几乎融进了釉面本身。
若不是在特定的角度、特定的光线下，用他这双眼睛去看，绝不可能发现。
宁楚的指尖停了一瞬，碗身险些倾斜。
他稳住了。
这个疯子，又在死人身上留下了签名——准确地说，是下一个死人的签名。
“李显。”
“在！”李显打了个激灵。
“去取一杯清水，再找一盒最细的朱砂粉来。”
“是！”
李显不敢多问，立刻吩咐人去办。
片刻之后，东西送到了。
宁楚接过水杯，将清水缓缓注入碗中，堪堪没过碗底。
随后他捻起一小撮朱砂粉末，均匀地洒入水面。
鲜红的粉末在水中飘散、沉降，一点一点铺满碗底。
绝大部分粉末平平整整地沉了下去，唯独在一处——那些细如蛛丝的刻痕像张开了嘴，将朱砂粉精准地吞入其中。
一个字，从碗底浮现出来。
笔锋凌厉，带着三分邪气。
在场所有人都看清了。
药房里安静得像坟地。
大理寺和京兆府的官员中，有不少人参与过工部赵诚的案子，也查阅过十年前何文远的旧档。他们比任何人都清楚这个字意味着什么。
“金”祭品赵诚，死于铁水浇筑。
“水”祭品何文远，死于体液枯竭。
“木”祭品张敬修，死于生机断绝。
而碗底那个字，一竖两点，烈焰焚身般的写法——
火。
李显的嘴唇抖了两下：“火……五行之火……火对应的是刑杀……那岂不是……”
宁楚没有接话，他的脑子在飞速运转。
五行之中，木生火。
张敬修是“木”祭品，按照五行相生的顺序，下一个必然是“火”。
金对斩，水对溺，木对绞——前三个祭品全部印证了这套五行五刑的对照。
那么火，对应的就是烹。
烹是极刑中最烈的一种，活人下油锅。
凶手选人从来不挑表面沾边的。
冶炼匠人碰火，火器营军士用火，可他们跟“刑杀”搭不上关系。
这个疯子要的是命里带着杀气的人——刽子手。
凶手在碗底留字，留得这么隐蔽，又恰好能被查到——这是算准了有人会翻碗底。
他在告诉宁楚：我知道你在查我，我知道你看懂了五行祭品。
第三个人已经死了，第四个人也选好了。
你拦得住吗？
宁楚将碗轻轻搁在旁边的桌案上，碗中的朱砂水微微晃动，那个“火”字忽明忽暗。
“李显。”
“宁……宁大人……”
“即刻排查京城所有在职和退休的刽子手，以及与刑杀沾边的从业者，一个不漏。”
“是！”
宁楚转向靖夜司那几名校尉，目光落在为首那人身上。
对方三十出头的年纪，身形精瘦，腰间悬着一柄窄刀，眉宇间有一股常年与邪祟打交道才磨出来的冷厉之气——斩邪校尉，盛钧年。
“盛大人。”
宁楚斟酌着措辞，“依目前的线索推断，凶手下一个目标极有可能是与‘刑杀’直接相关的人。”
“京城刽子手当中，名气最大、最容易被选中的，是菜市口孙记老刀铺的孙瘸子——‘京城第一刀’。”
盛钧年没有立刻表态，而是盯着碗底那个字看了几息。
他看得很仔细。
然后他抬起头，目光锐利：“宁大人，这个字的刻法不寻常。”
宁楚微微一怔。
“我在靖夜司的旧档里见过类似的笔法，”
盛钧年沉声说道，“与一种失传的禁咒刻纹有关。如果真是那一路的东西，普通的衙役去了也是白搭。”
“所以我才请盛大人亲自走一趟。”宁楚正色道。
盛钧年沉吟片刻，抬手招了招身后的人：“走，去菜市口。”
又顿了顿，回头补了一句：“宁大人，事后靖夜司要调阅这三桩案子的全部卷宗。”
“应当的。”
盛钧年不再多言，带人疾步离去。
宁楚目送他们的背影消失在回廊尽头，暗暗点了点头。
这人果断，有自己的判断，不是几句恭维就能打发的角色——日后或许能借上力。
他转过身，对一旁始终沉默着的一名大理寺书吏低声交代了几句。
书吏低声应了一个“是”，转身退出药房，脚步不急不缓。
做完这些安排，宁楚才重新走回那具枯槁的尸体旁边。
还有最后一件事。
他蹲下身，目光落在张敬修的左臂上。
衣袖往上卷了半寸，露出一截如同老树皮般干裂的皮肤。
宁楚的呼吸停了半拍，握着袖口的手指一点点收紧，指节发白。
在张敬修的左手小臂内侧，皮肤下面，有什么东西在动。
很慢。
极其细微。
像一条藏在干涸河床下面的小虫子，正在艰难地向前蠕动。
它经过的地方，皮肤变得更加焦黑、干瘪，最后一丝精气也被它连根拔走，只剩空壳。
而它蠕动的终点，是手腕。
在那里，一个由无数细小的黑色螺旋纹路组成的印记，正在一点一点地成形。
宁楚认得这个印记。
十年前，何文远的尸体上，有一模一样的东西。
那是玉府的标记。
可何文远身上的印记是死的，早已凝固在皮肉之中。
这一个，还在生长。
宁楚的瞳孔缩了一下，蹲在地上的膝盖像被钉住了，半晌没有动弹。
一个荒唐透顶的念头卡在喉咙里，怎么咽都咽不下去——
这场献祭仪式，还没有结束。
张敬修的尸身是一个“容器”，一个“通道”。
真正的祭献，此时此刻，正通过这个仍在蠕动的印记，在某个不为人知的地方继续进行着。