明晓放下茶杯，将话题重新拉回府学的刻书用纸上，语气随意而自然，像是在跟前辈闲聊家常：“据在下了解，今年府学刻书的纸比往年多，生员们每月能领到好几十张上好的楮皮纸。如此大的印量，想必府学的刻书坊今年格外忙碌吧？在下之前去供备处时，看到库房里堆了不少素缎和纸张样品，光是清点入库出库的账目，怕是就要耗费不少功夫。”
杜醇摆了摆手，语气里带着几分教书先生特有的清高，但态度已经比方才在廊下时好了许多：“刻书坊的事，老夫从不插手。不过你说得不错，今年的纸确实比往年多，老夫教了这么多年书，头一回见府学这般阔绰。往年用的多是本地纸坊产的竹纸，便宜是便宜，但质地粗糙，写起字来洇墨洇得厉害。今年不知怎的，忽然就换了一批宣州楮皮纸，又白又细，连生员们的课业纸都比往年多发了好几倍。”
明晓顺着他的话头，语气里带着几分恰如其分的好奇：“哦？宣州楮皮纸可不便宜，市价至少是竹纸的三倍。府学今年的学田收入莫非格外丰厚，竟能支撑这般大的开支？”
杜醇闻言，眉头微微皱了一下，捋着胡须若有所思，似乎也觉得这笔开销确实有些蹊跷，只是此前从未细想。片刻后他放下茶杯，缓缓说道：“学田收入每年都差不多，并无大幅增长。老夫当时也觉得奇怪，特意问了刁从事。他说这是前任知府张公在任时定下的规矩，说府学既要为明年恩科做准备，刻书的纸不能省，生员的课业纸也得跟上。老夫想着这毕竟是张公的一片心意，又是府衙拨银，便没再多问。不过——”
他话锋一转，像是忽然想起了什么细节，手指在桌面上轻轻叩了两下：“那批楮皮纸入库之后，老夫倒是无意中听刁从事提过一嘴，说这批纸量大价高，宣州那家纸坊的产量有限，一时供不上货，还分了好几批才运齐。头两批是纸坊自己送来的，后面几批却是托了别的商家顺路捎带。老夫记得他说过一个名字，好像是姓陈的福建商人，专做绸缎生意的，在江宁城里还有家铺面，叫什么陈记绸缎庄。”
明晓握着茶杯的手指微微收紧，面上却依旧是那副虚心求教的恭谨神色，只是轻轻“哦”了一声，表示自己在认真听。
杜醇没有察觉她的异样，继续说道：“老夫当时还觉得稀奇，一个卖绸缎的怎么还兼营纸张运送？刁从事说那陈姓商人生意做得杂，不光是绸缎，还参股了漕运货栈，顺路捎带纸张只是举手之劳。老夫对商贾之事向来不感兴趣，便也没再多问。”
明晓心中飞快地将这条新线索与已有的信息拼接在一起。
陈江是陈记绸缎庄的老板，福建泉州人，专做绸缎生意，参股漕运货栈，每年至少来江宁一次。他不光是文宝斋洗钱交易的收款方，还直接参与了楮皮纸的运送，而文宝斋洗钱用的是伪造的采购单据，采购内容恰好就是楮皮纸。这一环扣一环，陈江在整条伪币流通链中的位置越来越清晰了。
她放下茶杯，正想顺着杜醇的话头继续追问那批纸张的具体数量和运送时间，门外忽然传来一阵急促杂乱的脚步声。
那脚步声由远及近，踩在青砖地面上又重又急，伴随着衣料摩擦的窸窣声和急促的喘息，与府学中惯常的从容步调截然不同。
紧接着，门外响起一声冷厉的低喝。
是赵世膺那个佩剑侍从的声音，短促而有力，只有两个字：“站住。”
然后是一阵短暂的推搡和金属碰撞的轻响，来人似乎被侍从拦住了去路，喘着粗气厉声道：“你是什么人？竟敢在府学动刀剑！我乃府学教授孙适，正九品学官，奉朝廷敕命掌一府之学政，你一个无名无分的随从，也敢拦我？”
赵世膺靠在书架旁，一直保持着那副事不关己的闲适姿态，听到这番话，才慢悠悠地抬起眼帘，朝门外轻轻咳了一声。那声咳嗽不高不低，却恰到好处地截断了孙适的怒斥。侍从收到指令，收剑入鞘，侧身让开了去路。
门被猛地推开，孙适站在门口。
他显然是急匆匆赶来的。平日里一丝不苟的发髻已经松散了大半，几缕花白的鬓发从幞头边缘滑落下来，贴在他微微发红的额角上，被汗水黏成了一绺一绺的。那件半旧的青衫衣襟系歪了一颗盘扣，露出里面微微翻卷的素白里衬，下摆沾了好几点泥渍，还有一片被雪水洇湿的深色痕迹，显然是在穿过府学后院那片未扫净的残雪时溅上的。他一手扶着门框，喘得胸膛剧烈起伏，嘴里呼出的白气一团一团地扑在冷空气里。一个平日里进退有度、仪态端方的学官，此刻竟狼狈得像被什么吓破了胆。
偏偏就是在这样的狼狈之中，他还要勉强维持一个学官应有的体面。他站在门口，硬生生收住脚步，整了整衣襟，将散落的鬓发抿到耳后，深吸一口气，才抬脚跨过了门槛。他的目光在屋内飞快地扫了一圈，明晓坐在杜醇对面，赵世膺靠在书架旁，那佩剑侍从已经退回门外，一切看起来都只是再寻常不过的闲聊。但正是这种“寻常”，反而让他眼底的焦灼又浓了几分。
“杜先生……”
他先是朝杜醇拱了拱手，声音因为急促的喘息而微微发颤，语气竭力维持着平日里的温和，却掩不住尾音那一丝压不住的慌乱；“方才刘直学说您老在会客，我还说杜先生素来不爱应酬，怎会忽然与人攀谈这么久……您看您，年纪大了，身子骨要紧，这些琐事何必亲自费神？您从午后讲到此刻，少说也有一个多时辰了，连茶水都续了三巡，也该歇歇了。”
他说话时嘴角挂着那丝彬彬有礼的微笑，目光却始终没有落在杜醇身上。
他的视线一直钉在明晓脸上，像是在评估一个不在预期之内出现的变量。他说完这番话，也不等杜醇回答，便上前两步走到桌旁，自然而然地站到了杜醇与明晓之间，恰好挡住了杜醇看向明晓的视线，也挡住了明晓看向杜醇的视线。
“二位。”
他转过身，朝明晓和赵世膺拱了拱手，动作依旧优雅得像是明伦堂上揖让进退的学官，但袖口露出的那一截手腕上青筋微微凸起，手指也因为用力而微微泛白：“杜先生年事已高，今日已经讲了许久的课，实在不宜再多费心神。若是还有公务，不妨改日再来，或者直接去供备处找刁从事，府学的账册都是敞开了给人看的，刁从事那边定能给二位一个满意的答复。”