第二天一早，明晓梳洗完毕，换了一身干净的靛蓝布袍，把头发束紧塞进毡帽里，脸上照例抹了锅底灰。镜子里的人还是那副穷酸账房的模样，面黄肌瘦，毫不起眼。
她刚推开门，就看见胡宗回已经站在院子里了。这孩子今日换了一件石青色的直裰，腰间系着一条青色布带。
他看见明晓，眼睛一亮，蹦蹦跳跳地跑过来。
“陈兄，今日去哪儿？我跟你一起去！”
顺子跟在后面，有些不情愿。
明晓看着胡宗回那双亮晶晶的眼睛，忽然想起明晨。
不是因为他们长得像，是因为那种没被污染过的“傻白甜”气息。
胡宗回才十二三岁，还不知道人心险恶。
她点了点头。
“那就今日去书院看看。”
胡宗回高兴了，蹦起来。
“好啊好啊！我带你去龙城书院！还有州学！还有好几家私塾！陈兄你想看几个？我都熟！”
常州城不大，可书院不少。
明晓跟着胡宗回出了巷子，沿着昨日的路往城东走。
胡宗回一边走一边介绍，像个称职的小导游。
“陈兄，咱们常州读书的风气，那可是江南数一数二的！常州‘儒风蔚然，家塾遍乡’。你别看巷子窄，家家户户都有藏书，连种田的百姓都要送子弟读书。”
明晓看着巷子两边那些低矮的屋檐，看着从窗户里透出来的、被晨光照亮的书卷，心里忽然有些恍惚。
她在汴京时，也见过读书人，可汴京的读书人是浮在面上的，他们在酒楼、在瓦舍、在权贵门下。他们读书是为了做官，做官是为了富贵。
而常州的读书人，像是长在土里的。他们读书是像种田一样，是日复一日的、沉默的、坚韧的劳作。
胡宗回带她来到龙城书院。
书院坐落在城东一处幽静的巷子里，门口立着一座石牌坊，上面刻着“龙城书院”四个大字，字迹庄重敦厚，落款是胡宿。
胡宗回指着那落款，有些骄傲地说：“这是我二伯父题的字。”
明晓站在门口，往里看，只见前院种着几棵松树，树下立着石碑，碑上刻着历代科举进士的名单。密密麻麻的名字，从真宗朝到仁宗朝，几十年的光阴，都刻在石头上。
穿过前院，是讲堂，门窗大开，里面传来老先生抑扬顿挫的讲经声。
明晓放慢脚步，从窗口往里看。讲台上，一位须发花白的老先生正在讲解《春秋》，讲台下，几十个学子端坐，有的凝神听讲，有的低头记笔记。他们的衣裳并不华贵，有的洗得发白，袖口磨出了毛边，可他们的眼神是一样的专注，认真，带着一种把书读进骨头里的狠劲。
胡宗回小声说：“陈兄，这边是讲堂，那边是藏书楼，再往后是学舍。龙城书院是常州最大的书院，光生员就有上千人。”
明晓点了点头。上千人。一个书院上千人，而且不是混日子的上千人，是真正读书的上千人。她在心里算了算，常州有多少书院？有多少私塾？有多少州县官学？
她不知道具体数字，可她觉得，这座城的读书氛围，比汴京更浓。
汴京的读书，是功利的，是浮躁的，是带着京城特有的声色犬马的。
常州的读书，是质朴的，是沉静的，是带着泥土和河水气息的。
胡宗回又带她去了州学。
州学在城北，离运河不远，占地极广。大门是朱红色的，上悬匾额“常州州学”，字迹端正，一看就是馆阁体。
明晓站在门口，往里看，只见一片开阔的庭院，青砖墁地，两侧是回廊，廊下立着历代知州、乡贤的碑刻。正堂是明伦堂，堂前挂着“忠孝廉节”四个大字，字大如斗，气势逼人。
胡宗回说：“州学的生员更多，不光是常州本地的，还有晋陵、武进两县的，还有下面乡镇的优秀子弟，都来这里读书。州学的先生，好些都是进士出身，学问极好。我小时候也在这里读过，后来被伯父接去汴京，才没继续。”
明晓看着那些在廊下捧着书卷、或坐或立的学子，忽然想起孙兖，想起那个躲在小院里苦读的青年。他如果生在常州，会不会更容易一些？有书读，有先生教，有同窗切磋。可他在汴京，被嫡母打压，被兄长排挤，连个安静读书的地方都找不到。
胡宗回又带她去了几家私塾。私塾设在巷子里，门面不大，可里面书声琅琅。
有的私塾专教本族子弟，墙上挂着族规、祖训；有的私塾兼收外姓子弟，门口贴着招生启事，写着“凡有志于学者，不论门第，皆可来”。
明晓站在一家私塾门口，看着那些从门缝里透出来的、被晨光照亮的书桌上的经书，这里的学子，从五六岁就开始启蒙，日复一日、年复一年地读经、背书、作文。
她想，如果她生在常州，从小在这片书香里泡大，她会变成怎样的人？
……
逛了一上午，明晓心里大致有了谱。常州的读书风气，和她见过的汴京完全不一样。
汴京的读书人是勋贵高官子弟，混圈层、拜名师、攀权贵，风气浮躁。读书是为了镀金，为了混仕途，为了靠家世兜底。
而常州的读书人，是耕读书香世家出身，门第纯正，淳朴踏实，闭门苦读，重实学清誉。读书是为了科第传家，以硬考为荣。
汴京的文风浮华险怪、雕琢空洞；常州的文风平实儒风，贴合古文正道。汴京的科考心态是镀金混仕途、靠家世兜底；常州的科考心态是科第传家、以硬考为荣。汴京的环境诱惑多，声色宴游，年轻士子容易耽于游玩。常州清净守礼，家教严苛，士子生活简朴，以闭门读书、宗族切磋、乡里讲学为主。汴京士子靠家世、靠人脉、靠钻营；常州士子靠苦读、靠宗族、靠乡评。一个浮在面上，一个扎在土里。
而在汴京未完成的那些事。模拟考场，押题册子，科举培训……同样的浮躁虚无。
现在她到了常州，到了一个读书风气更纯粹、更踏实的地方。
她或许能把那些未完成的事捡起来？
她站在运河边的石拱桥上，看着那些来来往往的漕船，看着那些在码头上装卸货物的脚夫，看着那些在岸边洗衣的妇人，深呼吸给自己打气。
她不能急，不能慌，不能贪，不能像在汴京一样。她得等。等一个机会，等一个风口，等一个能让她把所有积累都砸进去的时机。
可她不能只等。她得做准备。
胡宗回站在她旁边，歪着头看她。
“陈兄，你在想什么？”
明晓看着远处那片被阳光照得金灿灿的屋顶，忽然问了一句：“胡小郎君，你说，常州这边，有没有人办那种——考前冲刺的辅导？就是那种帮举子押题、改文章、模拟考场的地方？”
胡宗回愣了一下。
“你说的，是那些书院里的先生？他们平时也帮着改文章，可那是自家学生。外面的举子，想找先生指点，得托关系、递帖子，还得看先生愿不愿意。愿意的少。好先生都忙着教自家子弟，哪有空管外人？”
明晓的心跳快了一些。
“那——如果有一个地方，专门帮举子改文章，分析时政，预测考题，你觉得会有人来吗？”
胡宗回想了想，说：“肯定会。常州这么多举子，每年考试的那么多人，他们缺的不是书，是指点。是知道考什么、怎么答、考官喜欢什么样的文章。可谁会呢？那些先生自己还要备考，哪有这个精力？”
明晓没有再说话。
她心里在盘算，她在汴京攒的那些经验——模拟考场，押题册子，从苏轼、章惇、曾巩那些高手文章里归纳出来的破题思路，还有她自己考第三名时总结的那些临场技巧。这些在汴京被顾时的布局和文家的追杀打断的东西，能不能在常州重新捡起来？
她不能急。得慢慢来。可她觉得，这条路，也许走得通。