八月下旬，朝廷派遣使者西行，奔赴汉阳牧师苑实地查勘、核验取证。
一路晓行夜宿，直至十月初，查探使者方才折返洛阳，带回详实奏报与当场勘验文据。吕布当初从牧师苑取马留底的画押字迹、数目明细一一核对确凿：战马四千二百匹，驴骡两千头，分毫不差。
这一份凭据，与吕布第二次上书陈情、曾出示给张硕过目的画押副本，完全吻合，并无半点虚言。
而如今牧苑之中，依旧剩存马匹四千余匹、驴骡千余头，并未如张掖郡县早先奏报那般尽数被吕布席卷一空。
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原来，张掖郡、县官吏得知朝廷派员督查，心下慌乱，早已提前串好口径、统一说辞，对外只一口咬定：早前牧苑大乱，牧奴四散奔逃，苑中马匹也跟着流散周边山野，直到郡县奏报洛阳之后，才耗费时日，慢慢将散落马群收拢归苑。
这帮地方官吏，原本算盘打得极精。
在他们预想里，吕布无诏擅取官苑马群，已是逾制犯上、藐视朝廷。
以天子性情，必然龙颜大怒，哪里会耐着性子看他什么陈情辩解？只需坐实罪名，一道诏令下来，必定严惩吕布。
到时候把马场流失马匹全都一股脑推到吕布头上，待到吕布获罪倒台，牧苑余下的四千马匹、畜产，自然就成了张掖郡县上下的囊中之物。
哪知道刘宏虽怒，却顾忌三辅战事未定、凉州叛乱未平。生怕此时骤然严惩吕布，反倒逼得吕布铤而走险，把并州、朔方也搅得大乱。权衡利弊之下，只能暂且按下此事，隐忍不发，并未当场发作追责。
吕布又是上表请罪，又是拿战功铺垫，居然没有倒台。
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地方官吏原本抱着天高皇帝远的侥幸心理。只觉山高路远、朝廷难查，一旦瞒天过海成功，便是皆大欢喜。
四千多匹官马，放在当下，已是难以估量的巨富，价值数以亿钱计，足够他们冒着欺君瞒上的风险铤而走险。
可如今朝廷使者亲临查访，层层深挖下去，他们暗中隐匿截留官马、从中渔利的龌龊勾当，随时都有败露的风险。这帮官吏倒也果决，私下几番密议，很快便拿定主意：必须尽快把此事了结，不能让朝廷继续深究。
他们心里都清楚，自己屁股底下半点也不干净。
吕布敢硬取牧师苑马匹，凭的是他自身、麾下精锐甲兵、朔方数万部民，手握实力，自有底气与朝廷周旋抗衡。
可张掖郡县这帮官吏，并无多少底气。
至于损失的那些马匹，他们虽然也心疼。但只要官位还在、权柄不失，日后有的是办法从辖下百姓、周边羌胡部落身上层层盘剥，重新聚敛财富，填补亏空。
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这几日洛阳宫中，刘宏原本耽于享乐、沉溺后宫声色，心情还算松弛安逸。
可当汉阳牧苑、张掖郡县的查探奏报一一送到御案前，他逐行阅览，原本闲适的面色，一点点沉了下来，眉宇间染上几分冷厉。
他盯着奏报里张掖官吏那套说辞，嘴角勾起一抹浓浓的讥讽，低声自语：“张掖这帮官吏，倒是会巧言搪塞。口口声声说奏报洛阳之后，才慢慢收拢流散马匹，真当朕昏聩好糊弄不成？既然早已收拢归苑，为何事后不另行奏报朝廷，据实报备数目？分明是心中有鬼，刻意遮掩！”
他站起身来，来回踱了几步，越说越气：“吕布跋扈桀骜、拥兵自重，已然目无朝廷；这帮子官吏，更是胆大妄为，上下串通、欺瞒君上，视朕如同儿戏！”
“朕看他们个个屁股底下都不干净，都在侵吞官产、中饱私囊！”
张让、赵忠等中常侍立在殿下，一个个垂手低头，不敢接话。
他们是看着刘宏长大的。从登基时那个十几岁的少年，到如今玩弄公卿于股掌之间的大汉天子。他们太清楚，这位陛下是个极聪明的人。这个时候插话，一个不好，免不了要吃挂落。
刘宏发了半晌火，渐渐沉静下来。
他颓然坐回榻上，手指无意识地敲着案几。他何尝不知道底下官吏都不干净？他明码标价收“修宫钱”，郡守、县令们从辖境里搜刮回来，甚至大赚一笔，他向来睁一只眼闭一只眼。没道理他能收钱，下面的官吏不能收。
可这一次不同，张掖官吏胆大包天，动的不是民脂民膏，是皇家牧师苑的官马，是实打实属于他汉室、属于他刘宏的私产！这才是他动怒的根本缘由。
刘宏咬了咬牙，终究没有下令严查。
凉州乱成那个样子，武威、张掖要是再出乱子……他不敢冒这个险。
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大殿之中，一时寂静无声。刘宏靠在榻上，望着殿顶的藻井出神。
比起吕布，他更忌惮皇甫嵩。
吕布只是占了块边疆苦寒之地，仗着一时武力，嚣张跋扈——这也是老传统了，哪个边疆大吏不跋扈？无论家世、人脉、名望、功绩，吕布和皇甫嵩比，提鞋都不配。
皇甫氏乃关西将门世家，累世为将，军中人脉盘根错节。就凭“皇甫嵩”三个字，就抵得上数万大军。平定黄巾后，更是风头无二：拜左车骑将军、领冀州牧、封槐里侯八千户，威震四海，军民归心，声望已然达到人臣顶峰。
派皇甫嵩去平定凉州叛军，是刘宏无奈之下的选择。三辅局势危急，他迫切需要一个人稳住阵脚。
但车骑将军，再往上就是大将军、太尉。太尉哪怕只是名义上的最高军事统帅，刘宏也不敢封给他。皇甫嵩已经封无可封了。
更让刘宏忌惮的是，皇甫嵩本就是凉州人。若他大破叛军，一路招降纳叛，到时候手握禁军、羌汉降军……这天下，还是他刘宏的吗？
赵忠、张让向皇甫嵩索贿、构陷，这些刘宏都知道。他甚至顺势以“连战无功”为由，削其兵权、贬官减邑。
不是他昏庸，是他不得不如此。
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如今，刘宏已派司空张温为车骑将军，执金吾袁滂为副，擢升中郎将董卓为破虏将军，统步骑十余万西征。
只要张温能击败叛军，收复金城等郡，到时候再慢慢收拾吕布。抢了朕的马，哪有那么容易放过？
刘宏想到这里，又是头疼。黄巾余孽四处作乱，黑山贼、白波贼都冒出来了，青州、扬州也有黄巾余部作乱，连益州、交州都有人扯旗造反。
吕布虽跋扈，眼下却还不是翻脸的时候。先稳住他，并州不能再乱了。
刘宏定了定神，转向张让等人：“传旨：龟兹属国都尉吕布，安定边民、平乱有功，赐爵关内侯，食临戎县三百户。”
这段时间，他专门了解过吕布和朔方的情况。临戎在册户籍本就不多，三百户租税不过区区之数。张让、赵忠、夏恽等十二个中常侍，都封了列侯，索性给吕布也封个关内侯。既能安抚边将，又不必拿出实封的列侯之爵——在刘宏看来，这笔买卖做得划算。
张让带头伏地，高声道：“陛下英明！”
赵忠等人亦随之附声，那声“英明”喊得格外响亮。他们刚刚受封列侯，此刻正是满心得意的时候，声音一个比一个高。
刘宏嘴角微微抽了一下，并未言语。
他望着殿外渐暗的天色，心中盘算着：凉州的事、并州的事、关中的事……桩桩件件，都得慢慢来。
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