夜星在地图东侧压下一枚铜片，吩咐玛拉将库房里最后一块完整的鸣铜精锭包严。
翌晨，他与塞恩、诺尔及两名弓骑带着乔里出堡。
乔里跟着驮粮的骑兽步行，队伍在日落前抵达水哨。
两名灰蹄先遣正立在泉沟下游。一人俯身用木杯舀水，另一人沿岸踱步，四蹄在泥土上踩出一道宽弧。
“水行。但装满皮囊，背货的人就转不开身。”
他用生硬的通用语说完，指向挡路的两根沿岸旧桩。
乔里丈量完空地，将水槽挪到木桩外，取哨所旧木接出一道宽槽。
饮水处留于上游，洗蹄水引至下游。夜星在两处间划定界线，严禁在此卸货。
那名先遣背着空架试走了一圈，没再擦到桩头。
次日清晨，一人向东接应。盐队本就扎在半日路程外的高地，当日下午，卡戈便带货抵达。
十二名半人马先卸下两侧货包，再将空背架垫在干草上。
卡戈走到夜星面前，目光在诺尔的骑兽上停顿了一下。
“它长壮了不少。”
缺角兽烦躁甩头，粗重鼻息喷在泥地。诺尔收紧缰绳，强压着它退开两步。
夜星解开油布锭包。
“这回换这个。”
卡戈没有伸手。他唤来一名背着药囊的年长半人马，等她掏出一枚小铁片，才示意夜星放上铜锭。
铁片边缘刻着磨损的符文。她用手掌压住一端，另一端贴紧铜锭。
符文沿边缘亮起微光，铁片底部的薄霜迅速化作水珠。
“杂渣少。”她撤开手，“能给我们的暖药盘换新导条了。”
夜星看了眼那块铁片。
“你们部族也有符文匠？”
“盐队没有。得回越冬营地找人修。”卡戈说，“她叫阿芮，药归她管。盐得另问货主。”
两名盐主上前摸过锭面，掂了分量，各自在卡戈掌心放下一根短木签。卡戈将两根木签并拢。
“两驮粗盐，一罐兽药。换整块。”
阿芮解开药囊给夜星看泥封口。拉扯间，一只扁木盒滑出落在干草上。
盒盖震开，露出四粒红褐色的干瘪种子。
夜星蹲下替她拾起木盒，指尖避开了种子。
“这是什么花？”
“赤穗花。”
阿芮接回木盒，从囊底摸出一截干花穗。细碎红花挤在枯硬的茎秆上，靠近掌心时，仍透出丝丝热意。
“一阶火性魔药。白天晒足日头，入夜能慢慢放热。
我们把成熟花穗配进外敷药里，走寒路时用。”
她将花穗搭在夜星指间，等他感受过真切的暖意便迅速收回。
“不能直接敷在破皮处。也别指望它能挡寒冰术，天一直阴着，放的热就少。”
夜星的手指虚停在木盒边。
破晓堡已有的蓝铃药花需等开花、采露，才能供到士兵手上。这种花若能种活，冬夜便直接多了一份热源。
更要紧的是，花圃若多出新的魔法花卉，等它们扎根长成，花精灵能借用的魔力也会跟着增加。
“这四粒也算进去。”夜星说。
阿芮眉头一皱，将盒盖推紧。
“你想连种子也要，那我的兽药留下。”
夜星没有直接加价，视线看向卸在草地上的背架。
其中一副横木已经裂开，死死捆着两道新皮绳，沉重的盐包压得皮结完全陷进木缝。
“乔里替你们修好这副背架，木料你们自备。你们在此取水、过两夜，照划定的界线扎营，我不另抽过路税。”
卡戈低头检查裂处，用半人马土语向阿芮问了一句。
阿芮粗大的指节敲着木盒，没有立刻松口。夜星也不催促，按住那块鸣铜往自己这边拉回了半掌。
“还要教怎么种。”夜星补充，“要是种进湿水沟里全烂了，我下次绝不会买。”
“挑向阳的高地，松土，浇下的水必须能流走。出苗以后，绝不能把根泡在泥水里。”
看着退后的鸣铜，阿芮终于松开压着盒盖的手，“这批是我自己留的种，四粒都饱满。
你们那里的土能不能养活，我没看过。”
夜星请她将播种期、浇水频率和采穗手法说给乔里听，由塞恩在一旁拿炭笔记下。
轮到分割铜锭时，两名盐主寸步不让地守在旁边。
阿芮用炭条划出自己那份药与种子的份额，卡戈这才拿出精钢凿子沿线劈开。
“花穗全采了，不影响来年？”夜星随口试探。
“要留种的得留下。收得太狠，来年就得找别人买种。”阿芮将干穗竖在粗糙的掌心，“在越冬营地，几家懂种。
但运到这里，现成的药草好脱手，种子没人问，你们人类都嫌等得太久。”
她瞥了一眼木盒，不放心地添了一句：“这东西带火性，别瞎拿去喂驮羊。”
夜星嘴角微动，将盒子严密扣紧。四粒目前只是种子，光放在盒里，半点魔力也供不到破晓堡的花圃。
必须带回去请花精灵查验，再另辟向阳干燥的小圃，绝不能挤进蓝铃花的湿沟。
铜锭一分为二，盐包和兽药也当面交接清楚。
布莱在哨所库房腾出干燥角落，收妥两驮粗盐和一罐兽药。
花种被夜星贴身收好，木盒外特意多裹一层干布防潮，留待带回领地根圃。
阿芮端起木杯大口喝水，目光落在诺尔坐骑粗壮的后腿上。
“这种兽能驮着人翻越石脊，车不行。”
卡戈默契地接过话茬，向东南方向抬了抬下巴。
“白石滩那里还堵着一支人类的车队。你们若肯出带盾的重甲兵，我这边出四个人。”
夜星没有急着收起空油布。
“什么东西挡了路？”
“铁背鳄，一阶高级魔兽。”卡戈压低声音，“昨天我们蹚水过上游时，亲眼看见它咬住一匹挽马拖进深水。
车队退到北坡硬地了，队里有家眷，也有扛粮袋的。”
卡戈从卸下的空背架上生生拆下一块木制侧板。
板面上死死钉着半截折断的羽箭。精钢箭头已经压弯，边缘夹着几丝刮下来的灰黑硬质碎屑。
“我的箭打在背甲上，就成了这副德行。我们半人马能直接翻过石脊绕路，但他们的四轮车只能从浅滩碾过去。”
“所以你想换他们手里的粮？”
“价钱已经谈妥了。”卡戈并不避讳，“但鳄鱼堵在水道口，粮车过不来。我也不想每次运盐都要绕行那段碎石坡。”
夜星招手叫塞恩铺开羊皮地图。卡戈捡起石头压住图角，先标出盐队营地，接着顺水线往南，在浅滩处点了一下。
从水哨出发，载人骑兽行半日能抵达北坡。
浅滩中央有一条天然深水槽，据卡戈描述，铁背鳄将挽马拖进深水时，背上高耸的骨棱都完全没入水下。
夜星的手指顺着水纹线缓缓移到岸边。
“绝不下水追。你们的弓箭能把它逼上硬岸吗？”
“只要露头，浅水区就能射中。”卡戈皱眉，“但它一旦扑上岸，我们半人马体型大，得有足够的空间后退。”
“我出盾兵接它的正面冲撞。”夜星指节敲在岸线，“你的人拉开距离从侧面游射。留出退路，但绝不能让鳄鱼冲穿我矛兵的阵线。”
卡戈用覆铁的蹄尖拨平地上的浮草。
“那畜生死后，半张硬皮归我们。”
诺尔转头看向夜星，见领主微微点头才开口评估：
“主上，我能带人卡死硬岸出口。但坡窄，骑兽冲刺起来很难掉头，必须先让我们的弓手看清后方，避免误伤。”
“按诺尔说的办。”夜星看向卡戈，划定利益边界，“至于鳄鱼肉，各取能带走的。
出兵首在打通商路，人类车上的口粮和活人，绝不能算作战利品。”
卡戈沉默片刻，缓缓点头，伸手重重压住了地图上那道深槽的位置。成交。
局势议定。
夜星叫过一名同行弓骑，命其翌晨天亮回堡，传令伊沃与科林带上三名状态完好的边境矛兵火速增援水哨。重盾和路粮必须带齐。
乔里则留在此处修缮背架，换来的盐药也一并存入哨所地窖。
等重装盾兵在白昼内赶到集结，队伍再去浅滩。
那匹上百斤的挽马足够铁背鳄消化一阵子，夜星绝不会蠢到带几名轻骑兵扎进水泽里给魔兽添菜。
塞恩拿过炭笔，在地图岸边画了一道撤退路线，笔尖刚落，就被卡戈粗大的手指按住。
“这里全是吃腿的软泥。往这边退。”
卡戈握住塞恩的手腕，将炭笔硬生生挪到另一侧狭窄的硬土坡上。
“昨天那匹马，就是从你画的那个位置滑下去的。”