南塔右边的空箭槽隔了一夜仍旧空着，压在油毡上的木板却多出一块鹿角纹铜牌。
送牌的骑手从水哨出发，上午赶进了堡。他昨夜跟着队伍沿东面旧商路赶在落日前抵达哨外，为首的人出示了鹿砦镇守备署的路牌和封蜡。
“我们没摸黑赶路，在哨墙外搭毡过了一夜。”骑手说，“今早守哨人标清岔路，我先来送牌，剩下的人午前能到。”
三名短工离堡已有二十日。他们带回鹿砦镇的消息，这段时间足够镇署查问口供，再派人走到水哨。
夜星把铜牌递给玛拉。她摸过牌边的三道锉口，又拿自己见过的外市秤牌比了比，点头道：“旧式守备牌。鹿角的第三根少半截，镇里用了不少年头了。”
“南门外验封。”夜星下令，“长矛和弓箭留在门外，只准主事的人、随行文书和费奇进内堡。其余人供水给火，全部守在外墙下。”
午前，六匹普通钉掌马出现在南路。先到的骑手也牵马出了门外，七人重新合在一处。四名镇兵披着缝有细银线的灰皮肩甲，长矛用皮绳束在鞍侧。队伍中间跟着一张熟脸。
费奇看见墙上的夜星，先抬头望了一眼修补完整的垛口，又盯住门后列阵排开的重盾兵。
“你这回，是真把这条死路走通了。”他说。
为首的中年男人摘下头盔，将另一半铜牌放上验物台。
“鹿砦镇守备官，埃德蒙。”他先让玛拉严丝合缝地对过两块牌的断口，才沉声问道，“破晓堡现在听谁的号令？”
“听我的。”夜星答道。
“谁授给你的守令？”
“没谁。”
费奇在旁边干咳了一声：“枯水桥出事时，他身上连一块进鹿砦镇的牌子都没有。他救下了桥边的人，这也是铁打的事实。至于这座堡，我离开时还捏在黑烛会手里。”
埃德蒙看了他一眼。这个唯一的证人没有替夜星编造一份光鲜的来历，也没有把救命之恩抹掉。
四名镇兵解下长兵器，留在门外。埃德蒙带着文书和费奇进堡，先去查验了界火基座。
文书从封蜡木匣里取出一片巴掌大的红铜片。铜片上嵌着三条细银线，背面压着教会的日轮印。他把铜片夹在木柄上，靠近苍白火焰。
第一条银线很快融亮，沿着铜面绕成一个闭合的圆。第二条没有发黑，第三条也没有断开。十息以后，最外侧那条银线化成灰白粉末。
“火源已经稳住，基座也没有被逆置。”文书收回铜片，“这片铜，还能验两次。”
埃德蒙接过木匣：“这玩意儿是北塔圣堂暂借给守备署的。用尽三线，就得拿纯净白银和一阶火属材料重新去求人雕刻。鹿砦镇也再没有多余的了。”
内堡桌上很快铺开一张磨破边的羊皮图。图角写着守火历六一二年，维塞尔王国的冠印仍很清楚。灰钟边郡十二座哨堡都在图上，其中十座被墨线重重划过，破晓堡旁原先也有一道触目惊心的旧叉。
“二十七年前，南段界桩接连熄灭，三座重镇连着外面的良田一块儿丢了。”埃德蒙用手指划过图上大片的空白，“王国图册每年照旧印着这片纸上的疆土，镇里的巡骑却只能死守在界火塔附近打转。贵族死死握着旧地契，教会攥着净化器具，守备署手里握着兵，商团把控着粮车。人人都能在纸上指点江山，可真能走到这破晓堡的人，没几个。”
夜星把黑烛会留下的内部信件推到图上，又让玛拉拿来现行人口账。信上的运蜡、押人记录能对上堡内旧牢和逆置基座，账册则从最早的伤员一直记到新来的旧哨居民。
“堡里如今一共一百零六个人，四个是俘虏。”夜星说，“界火重燃后，我们死守了整整三十七日。破晓堡、旧粮仓和水哨都已排布了守位。你若是现在要我交出兵权，就先把能接管这百余口人的守备军、粮车和修墙的石匠给我叫到这儿来。”
“一百零六个人，全都自愿留在这里？”
“只是临时领民，想走的我绝不强留。三名短工修好车以后去了你们鹿砦镇，你已经见过他们了。”
埃德蒙没有只听夜星的一面之词。他从账册里随手挑出三处记录，让文书分别去核问守门人、南墙旧屋里刚迁入的居民和伤员铺旁做活的女人。三边说出的到堡日期、每日口粮配给和离堡规矩全都严丝合缝。
他又沿外院走了一圈。炊棚前挂着当天领粮木签，伤员铺外有煮洗绷带的滚水锅，四名俘虏被分在有专人守卫的屋里，没有和普通居民混住。墙上换岗的人只听夜星的命令，领粮的人也清楚有了难处该找谁。
“黑烛会窃据此地时，镇里为什么没派人来查？”夜星问。
埃德蒙抬头看向修补过的墙垛：“那时界火已灭。派十个人来，他们活着走不到堡门；派一百个人来，鹿砦镇的北墙就会空出一百个致命的防守破绽。镇署只能在旧花名册上继续盖章，盖不出一条活人能走的安全路。”
埃德蒙翻过两页账，没有接这句话。他让文书量过黑烛信件的纸边，又核了基座旁最早的清理刻痕。
“灰钟边郡留有一条旧规矩。”他终于开口，“凡废弃堡垒多年没有在籍领主到任，亦无正规驻军时，能清掉窃据者、重新点燃界火，并连续死守满三十日的人，可以由最近还在运转的镇署，暂时录为‘守堡人’。”
“守堡人，手里能有什么权？”
“封闭堡门，收拢流民，组织守备，当机立断处置堡内滋事者。镇署承认由你发出的军令，也不会再把你和你手下这帮人当成占山为王的流寇。”埃德蒙顿了顿，“但土地、赋税、爵位和世袭封号，全不在这个名头里面。你还必须拿命担保界火不灭，一旦发现大股深渊生物集结或新的空间裂隙，必须经水哨即刻向北示警。日后教会派人来复验，你得痛快地让他们看基座。”
“鹿砦镇，也得答应我一件事。”夜星说，“凡持镇署牌的人走到水哨，先让守哨人验明正身。水哨把消息送进堡里以后，后半段路的安全由我接手。但凡出了能威胁道路安全的紧急军情，镇里也必须及时向水哨通传。”
埃德蒙看了一眼桌上的旧图，拿炭条在水哨位置重重补了个圈：“写进契约。双方各管一段，谁也别想拿着一块破铜牌逼人半夜开城门。”
“门规，得照我的规矩来。”
“查验人员卸下长兵刃入堡，按你的门规办。”
夜星点了点头。
文书当场写下具有效力的回执：守火历六一二年，鹿砦镇守备署查验破晓堡，登记夜星为现任守堡人。埃德蒙在末尾重重压下鹿角木栅印，又将一份带走，一份交给夜星。
薄薄的一张纸，门墙内的一道道军令，却第一次有了人类城镇愿意捏着鼻子认下的官方名目。
夜星收起回执，指向巡路木板上的两个词：“鹿砦镇有符文工匠吗？”
“只有一个，常年死守着北塔和两架重型城弩。”埃德蒙说，“铭文台更是死死嵌在塔里，根本搬不动。你若能把水哨以北的路重新打通，再一力包揽从水哨到这里的护送差事，我可以做主让他来勘察一次南塔。至于耗费的材料和工钱，一分不能少，另算。”
至少这条修复铭文矢的绝路，已经能看到一点微光。
文书收起地图时，一页夹在皮套里的泛黄旧登记滑了出来。纸上破晓堡那一栏并没有被划上死叉，最上方还隐约留着一个褪色的贵族姓氏。
埃德蒙用手死死按住那页纸。
“守堡人的名头，今天就可以给你登记造册。”他声音冷硬，“但堡主的位置，你还坐不上去。最后一任堡主姓瓦伦，堡印至今没有归档封存，他们家族欠下的一屁股血债，也还远没到一笔勾销的时候。”