四点的海边还是黑的，只有东边天际线上压着一条极淡的灰。陈屿和阿灿从村南绕出去，避开渡口，沿着堤根往东走了一里多路才下到滩上。两个人腰里各拴了一根麻绳的一头，中间留出四五步的长度，绳子是海生伯家的旧缆，泡过桐油，摸上去发硬，比新的还结实。
外礁在村外三里，要先蹚过一片浅水湾，再踩着一道天然的石梁过去。石梁只有一尺多宽，两边是深沟，退潮的时候露出来，涨潮就淹掉。走石梁的时候陈屿在前，阿灿在后，两个人都把鞋脱了挂在脖子上，赤脚踩在长满青苔的石头上，一步一挪。
“屿哥，这石头滑得厉害，你踩之前先用脚趾头抠一下。”阿灿在后头压着嗓子喊。
“你别低头看脚下，看前头，看着我的背走。”
蹚浅水湾的时候，陈屿在水里停了一下。
水凉。凉得不对。
七月的浅水湾，太阳还没出来的时候是温的，从脚背一直暖到小腿肚，这是他从小蹚到大的水。可现在这一脚下去，凉气顺着骨头往上窜，跟四月里刚开春那阵子一模一样。他弯腰把手伸进水里探了探，又抬起来在脸上抹了一把。
海生伯昨天在堤根说的那几句话，一句一句从他脑子里过。
过了石梁就是礁盘。这地方跟滩涂完全不一样，脚下全是硬礁，坑坑洼洼，积着一潭一潭的水，水里有小鱼在窜。天色开始亮了，海面上泛起一层灰白，能看见远处的浪一层一层往礁盘外面推。
陈屿站在礁盘上先没有动，从这一头看到那一头，看完又倒回来看了一遍。
他在看水色。
前世他跑水产的时候，在酒桌上听一个老海碰说过一嘴，说外礁这一片底下有暗沟，暗沟里冬天不进水，夏天水温低，是野生刺参最爱待的地方。他当时只当是渔民喝多了在吹。后来九十年代县里派人来这一带做资源调查，报告他见过，报告里真写了这块礁盘的暗沟里有刺参，写得清清楚楚。他之所以把那份报告翻到最后一页，是因为报告后头附着一张收购价目表。
按那份报告，这一片暗沟里的参，是零零星星散着的，摸一个上午能摸出十来条就算好运气。
“阿灿，跟紧我，脚下踩稳了再迈下一步，别抢在我前头。”
两个人往礁盘外围走。走到第三个水潭的时候，陈屿蹲下去，把手伸进水里摸礁石底下那道缝。水冰得他小臂发麻，他顺着缝往里摸了半尺，摸到一个软而沉的东西。
拽出来的时候，阿灿在旁边叫了一声。
那东西有小臂那么长，通体黑褐，背上一排一排的肉刺，被拽出水的一瞬间整个身子往里缩了一下，缩成短短一截，从身上淌下来的水在礁石上积了一小滩。
“这是……这是海参？”阿灿的声音都劈了，“屿哥，这是海参吧？我在镇上药材铺的玻璃柜里见过干的，那么小的一条要好几块钱！”
“刺参。”陈屿把它翻过来看肚子上的管足，“这一条晒干了能有二两。”
“二两能值多少钱。”
“晒得好的，一斤三十五块往上。”
阿灿在礁石上直接坐下去了，坐下去以后半天没起来。
“别坐着。”陈屿把海参放进腰上挂的网兜里，“它们扎堆，这一道缝里有一条，前后左右就不会只有一条。你从那边第二个水潭开始摸，手伸进去先别急着抓，先摸清楚是石头还是它，摸到软的、扎手的，慢慢往外拽，别硬扯。”
“要是一时没忍住硬扯了，会怎么样。”
“它会自己断。”陈屿说，“遇上危险它把自己扯成两截，一截留给你，一截跑了。断了的不值钱。”
阿灿爬起来，抹了把脸，往第二个水潭那边跑，跑了两步又想起绳子还拴在腰上，回头看了一眼陈屿。
“绳子不用解，”陈屿说，“那边你拴着绳也够得着，解开了我不放心。”
头一个钟头，阿灿摸出来四条，陈屿摸出来七条。
第二个钟头开始不对劲了。
陈屿把手伸进外围那道最深的暗沟里，那道沟他记得清楚，报告里写的就是这一条。手一进去就碰到了软的，拽出来一条；再伸进去，还是软的，再拽出来一条；第三次伸进去的时候，指尖顺着沟壁往里滑，滑过去的一路上全是那种熟悉的、微微扎手的触感，一个挨着一个，密得中间连插手指的空当都没有。
他把手抽出来，坐在礁石上，把胳膊上的水甩掉。
不对。
按那份报告，这道沟里最多不过三五条。可他刚才伸进去那半尺里，摸到的就不止十条。
他重新趴下去，这回把整条胳膊都探了进去，一直探到肩膀顶住礁石，指尖在沟底一寸一寸往里推。推到最里头的时候，他停住了。
那底下是凉的。不是水凉，是那种从更深的地方涌上来的、跟这个季节完全对不上的凉，凉得他整条胳膊都在发木。
他明白了。
参不是自己爬到这道浅沟里来的。是底下的水温不对，把它们从深处赶上来了，赶到这道离水面最近的沟里挤成了一堆。这道沟往年是它们夏天避暑的地方，今年成了它们唯一能待的地方。
海生伯说今年的水不对头，说得一点没错。
“阿灿！”他直起身喊，“过来，别在那边摸了，全过来。”
两个人在那道暗沟上趴了两个多钟头。日头爬起来以后水面开始反光，看不清水底，全靠手摸，摸上来一条就往网兜里塞一条，网兜塞满了就解下来堆在高处的干礁上，再拿阿灿的褂子兜。
摸到潮头开始往回涨，他们停手清点。
四十三条。
最大的一条快到一尺长，摊在礁石上是黑压压的一截，肉刺根根竖着；最小的也有巴掌大。四十三条堆在一起，把阿灿那件脱下来铺在干礁上的旧褂子撑得整个变了形，褂子底下的礁石被压出来的水浸出一大片深色，那片深色还在往四下慢慢洇。
陈屿蹲在旁边看了一会儿。他在县城做了十几年水产，见过的干参堆成过山，可那些参是从大连、从山东、从福清一箱一箱运来的，不是他自己从水底下一条一条摸上来的。他上辈子在这片海边活到二十岁，从来不知道离村三里的地方有这么一窝东西，也从来没人告诉过他，一年当中只有这两三天，这道沟会露出来给人摸。
阿灿蹲在旁边，一条一条数，数了三遍，三遍数出来的都是四十三。
“屿哥，”他抬起头，脸上全是水，分不清是海水还是汗，“这些……这些晒干了得有多少斤。”
“鲜的二十四五斤，晒成淡干的，六七斤。”
“六七斤，一斤三十五。”阿灿的嘴唇动了半天才把那个数说出来，“两百多块。”
“值多少回去再算，现在把东西捆结实。”陈屿把褂子的四个角一角一角系紧，“潮已经上来了，晚一刻钟石梁就过不去了。”
回程的时候潮已经涨到石梁根上。他们走到梁边的时候，水面离梁面只剩半尺，浪一推就漫过去，梁身在水底下白花花的一条，看得见又看不真切。陈屿在梁头站住，先把网兜和褂子包挂到脖子上，回头把腰上的绳子紧了一紧。
“阿灿，我先过。我过到一半你再上梁，两个人不能同时在梁上。”
“为什么不能一块儿走，一块儿走还能互相扶一把。”
“梁太窄，扶不住。”陈屿说，“一个人在上头滑了，另一个在岸上还能把他拽回来。两个人一起在上头，滑一个就带走两个。”
他一步一步往过挪。水从脚面漫过去，浪来的时候整条石梁都看不见了，只能靠记着的位置往前踩。走到中间那一段的时候，一个浪从侧面推过来，他脚下一晃，右膝那股酸劲猛地往上窜，人朝左边歪出去半尺，脖子上挂的褂子包跟着一沉。
后头的绳子猛地一紧。
他稳住了，回头看，阿灿两只脚死死蹬在梁头的石缝里，整个身子往后仰着，两只手把绳子在小臂上绕了两圈，绕的地方勒得发白。
“别管我！你过去！”阿灿冲他喊，“你别回头看我，你看前头！”
陈屿咬着牙把剩下那十几步走完。
上了岸他在礁石上坐了很久才喘匀。等阿灿也过来了，两个人谁也不出声，就那么坐着，看着涨上来的潮一点一点把整条石梁淹掉，淹到最后一点白也看不见了。
“阿灿。”过了很久陈屿才开口，“你爸那天，是一个人来的。”
“嗯，一个人来的，天没亮就走了，我妈醒的时候人已经不在了。”
“往后我们两个不管去哪儿，都得两个人。你要是哪天动了一个人来的念头，先想想今天这根绳子。”
那天中午到家，陈屿把四十三条参分成了两堆。
“妈，把家里最大的那口锅刷出来，刷三遍，一点油星子都不能有。”他一边解褂子包一边说，“阿灿，你去挑两担海水回来，要外头干净的，别在渡口边上打。”
处理海参不能碰油，锅要洗三遍，煮的水要用海水，煮到能一筷子扎透就捞起来。捞起来以后分两条路走：大的那一堆下重盐渍上，压石头，三天就能出货；小的那一堆盐渍完摊在竹匾上阴干，阴干要四五天，出来的是淡干，比盐渍的贵一倍还多。
这套法子是他前世在县城跟一个做了三十年干货的福清老板学的，那老板一辈子只教过他一句话：参这个东西，值钱不值钱在海里，能不能卖出钱在锅里。
母亲在旁边看着，看了一会儿开口。
“你这个法子跟别人不一样。村里从前有人弄过一回海参，是拿太阳直接晒的。”
“直接晒会烂心。”陈屿把锅里的头道水撇掉，“外头看着干透了，里头还是软的，放上半个月就发臭，一掰开心是黑的。”
“你怎么什么都知道。”
母亲这句话说得很轻，不像在问，倒像自言自语。
第二天下午，海生伯来了一趟，进门先看了一眼竹匾，什么也没说，转身出去，过了半个钟头又回来，手里拎着两块木板。
“这个垫在匾底下，架空了晾。”他把木板往地上一放，“底下不透气，压着的那一面永远干不透，你外头晾三天，里头一天都没走气。”
“海生伯，你也弄过。”
“我年轻的时候弄过一回，弄砸了。”海生伯蹲下去帮他把竹匾架起来，架得四角都平，“那年我在外礁摸了七条，舍不得吃，全晒了，晒到第五天上，七条全长了白毛，白毛底下一按就是一个坑。那七条要是没坏，够换我半条船。”
他直起腰，又问了一句。
“阿屿，你今天在外礁那边，水凉不凉。”
“凉。”陈屿说，“蹚过去那一脚，凉得像四月里刚开春的水。”
海生伯没再说话，站在院子里朝海那边望着，一直望到日头落下去才走。
第三天一早，陈屿把盐渍好的那一堆捞出来沥干，称了一下，八斤二两。他挑着担子坐早班车去了县城，找的是保和堂老掌柜写给他的那个地址：县城东街，姓刘的干货贩子，专做往省城送的生意。
刘老板看货的时候用手掐了掐参身，又掰开一条看断面，看完把脸转过来。
“这参是谁弄的。”
“我自己在家弄的，前天下午下的锅。”
“煮的时候水开了几遍。”
“三遍。头一遍撇沫子，第二遍才下参，第三遍收了火盖着焖。”
刘老板把参放回秤盘上，看了他一会儿，又低头把那一堆翻了个个儿，翻完拍了拍手。
“盐渍参我这儿本来是十二块一斤。”他说，“你这个我给你十四。”
陈屿没接话，等着他往下说。
“我这儿收上来的十斤里头有八斤是砂参，肚子里的砂没吐净就下锅，省城那边一验就压我的价，压下来的都是我自己赔。”刘老板一边数钱一边说，“你这个我省事，我省事就多给你两块。多给的这两块钱不是买你这一趟货，是买你往后的。你下回有了直接来找我，别再去别处问价。”
八斤二两，一百一十四块八。
陈屿把钱一张一张收进内兜，收完了在外头按了按。
加上手里原有的五十八块，一共一百七十二块八。
明天，大队开会。