那位调遣三营兵马、扬言要赴上乡镇“剿匪”的陆提督，极可能已被和珅的人钳制，被迫发令。
即便如此——
算计修士，就得拿命来填。
孙诚起身走到窗边，朝李三一抬下巴：“跟我走。”
李三没吭声，利落地随他翻出窗外。孙诚手掌按上他肩头，云纵术倏然发动，两人如断线纸鸢般拔地而起。
在绿城上空盘绕穿行，忽高忽低，左折右转，足足绕了半个时辰，才悄然落回地面。
他蹲身细辨片刻，手指朝地一划——真元迸出，泥土翻卷，眨眼间犁开一道深逾一米、笔直如尺的长沟。
李三喉结滚动，眼珠几乎凸出眼眶，强压住战栗，哑声问：“公子……这是？”
“给陆提督，上点教训。”
孙诚唇角一掀，冷意森然。话音未落，袖中已滑出一只稻草人，通体枯黄，五官粗陋。
他捏住稻草人脖颈，舌尖抵齿，默诵刚习得的咒诀。虽未见过陆提督本人，但中午在天香楼，他早把那人长子的眉眼刻进脑子里——以子观父，神魂牵连，术法照样能起效，只是力道稍弱，顶多搅其心神，乱其神志。
够用了。
杀，未必最狠；熬，才最诛心。
咒音未歇，稻草人脸面已开始扭曲蠕动，轮廓渐显，却仍模糊不清，仿佛隔着一层水雾。
孙诚却不再等它凝实。
反手抽出一张镇魂符，“啪”一声拍在稻草人胸口。符纸青光一闪，骤然吸紧。
他手臂一扬，稻草人直坠沟底。
“取土，埋严实了。”
李三二话不说，扑到边上徒手刨土，指甲缝里嵌满黑泥，不多时便将深沟填平、踩实。
见他满脸茫然，孙诚心情颇佳，笑着点破：“这地方，风水上叫‘三败穴’——长一丈五，宽六尺。”
“葬在此处，求官必黜、求财必损、求名必晦。”
“我借稻草人，勾来陆提督一丝神魂，就埋在这儿。”
“且看着吧——只要这稻草人不烂，他有的受。”
……
次日清晨，王老爷亲自登门天香楼。
随从捧上厚礼：一万两银票叠得方正，两块羊脂玉温润生光，还有一株二百一十年份的老山参，须根虬结，药气隐隐。
他又再三邀孙诚去府上小住，被孙诚一句“即日离城”婉拒。
王老爷却不死心，硬是问清了上乡镇住址，撂下话：“等犬子痊愈，定携礼亲登门叩谢！”
这才拱手离去。
虽只小试牛刀，但到了第三日午间，孙诚已彻底看清——
那《引魂夺魄之术》的邪劲，还有风水之术的阴损，远比他预想更扎手。
仍是天香楼，仍是二楼临窗那张旧桌。
孙诚爱坐这儿，顺带一提，他又让李三绕过掌柜，直接把小芙蓉请了来唱曲。
姑娘嗓音清亮，像山涧淌泉，半点不妨碍他一边听曲，一边听满楼喧嚷。
“喂，听说没？城南王家把告示撕了！请了个法力通玄的道士，硬是把大少爷从阎王手里拽回来了！”
“我瞅见是个和尚！”
“管他是道是僧，反正不是凡人。”
“可不是？刘记棺材铺的东家，早收了王家定金，连紫檀棺材板都刨好了。”
“嘿，跟王家比，陆提督府上才叫真热闹！”
“咋个热闹法？”
“昨儿夜里又闹腾半宿，比前晚还凶！听说失手劈死了管家，连亲儿子胳膊都被砍豁了口子！”
“我也听说提督疯了，今早城里郎中，全被抬轿子接过去了。”
“天没亮，提督府就派人去了王家，打听那位救人的高人——到底在哪落脚。”
正听得入神，忽听远处蹄声如鼓点般急促砸来，两匹快马踏着积水直闯城中，竟毫不减速，卷起泥浆掠过天香楼旁那条青石街。
孙诚指尖微不可察地一动，一缕神念如细针刺出，扫过街角——两个穿靛蓝官服的差役策马疾驰，背后斜挎油布包裹，风尘未洗，肩头还沾着桂州府驿道上的干泥。
他不动声色，神念沉入李三识海：“盯住那两人，跟到提督府门口。看架势，是奔陆大人去的。”
李三脊背一绷，抬眼偷瞄孙诚——那人正倚在红木椅里听曲，扇子半开，眉目闲散，活脱一个不问世事的富家公子。
他喉结一滚，起身便走，衣角带翻了半盏冷茶。
小芙蓉刚唱罢四支小调，嗓音已略显沙哑，像被风吹薄的纸片。
孙诚提起紫砂壶，斟了一盏清茶，搁在她手边案上。
“润润嗓子。”
前日那场“失手打翻铜盆、水珠悬空三息”的事，小芙蓉还记得清楚。此刻她垂眸敛袖，略显局促，却仍依礼福了一福：“谢公子赏。”
这才抱着琵琶挪近半步，指尖轻托盏沿，抿了一口。
她信得过这茶——方才孙诚自己连饮三盏，李三也喝了两杯，神色如常，连眼皮都没多眨一下。
她心细如发，见两人气色平稳、呼吸匀长，才肯将茶送入口中。
孙诚望着她捧盏时微微绷紧的下颌，和那双试探着抬起又迅速垂落的眼睛，活像一只初离洞穴、竖耳辨风的小狐。
他嘴角一扬，开口便问：“芙蓉姑娘，想好了么？”
小芙蓉指尖一颤，琵琶弦嗡地轻震。
她生得极俊，刚进戏园那会儿，连台都没登过，已有三拨人上门问价。她爱唱戏，可进这行当，不是选的，是卖的。
爹是个抽福寿膏抽塌了脊梁骨的废人，娘早咽了气，家里只剩她这一件能换大洋的活物。
当烟馆老板第三次上门讨债，当最后一只银镯子也被押进当铺，那男人终于把目光钉在她脸上。
好在他尚存一丝羞耻——没把她推进烟馆，也没塞进窑子，只牵到春晖园门口，作价二十块大洋，换了戏班老板一张收据。
老板倒没亏待她：请名师教琵琶指法，逐字抠戏腔咬字，练岔了气就拍后背，骂错了词就敲额头，打是打过，从没往脸上招呼。
所以她心里记着这份恩。
可眼前这位公子，温言细语，出手阔绰，连她唱破音都含笑听着——若真随他走，岂非白糟蹋了老板三年心血？
心口像被两股劲儿拧着，她只低头啜茶，借水汽遮住眼底游移不定的光。
“明白了。”