清河郡城建于一百五十年前，是三江平原上最古老、也最坚固的城池之一。城墙高三丈，厚两丈，护城河引的是沧澜江支流的活水，宽达五丈。在承平年代，这里是三江平原的粮食集散中心，每年秋收时节，满载谷物的车队能从城门排到五里外的码头。
而现在，这座繁荣的郡城正被紧张的气氛笼罩。
郡守李恪是个四十出头的中年人，原是讲武堂第一届毕业生，因伤退役后转入文职，三年前被派到清河。他此刻站在城楼上，看着城外正在疯狂挖掘工事的民夫，心情复杂。
两天前，他收到督护府密令：清河郡被选为“诱饵”，任务是伪装成坚守姿态，吸引慕容芷主力攻城，为主力部队合围争取时间。命令中明确要求——守城时间不得少于一天，但也不得多于两天；在城墙即将被攻破前，守军必须通过预设地道有序撤离。
“五千人……”李恪喃喃自语，“五千人要拖住至少两万骑兵一天。”
副将王振——同样是讲武堂出身，比李恪小五岁——走过来，递给他一份刚刚统计完毕的清单：“郡守，城内现有守军四千七百人，其中三千是清河本地守备队，一千二是从周边村镇撤回来的民兵，还有五百是昨天刚到的督护府直属工程兵。民夫和志愿帮忙的百姓大约八千，正在按照图纸挖掘陷马坑和布置障碍。”
“粮食和武器呢？”
“粮库已经按照命令清空，大部分粮食转移到了地下秘仓和小股分散到周边村落。现在城内存粮只够五千人吃三天。武器方面，弩机一百二十架，箭矢十二万支，火油八百罐，滚木礌石充足。工程兵还带来了二十架‘改良三型’床弩，射程能达到四百步。”
李恪点点头。从纸面数据看，守一天应该没问题。但战争不是纸上谈兵，他面对的是一路烧杀过来的慕容芷，是一支士气正盛、急于求战的骑兵部队。
“地道检查过了吗？”
“检查了三遍。”王振压低声音，“四条主要撤离地道，出口都在城外三里处的树林里。每条地道内部都有岔路和机关，就算被敌人发现，也能拖延时间。撤离时，工程兵会负责炸毁入口。”
“百姓撤离情况？”
“按照督护府的命令，老弱妇孺在昨天已经全部撤往南边的‘云雾山’避难区。现在城里的除了守军和民夫，都是自愿留下的青壮年男子，大约一千二百人。他们不愿意走，说要‘和家园共存亡’。”王振苦笑，“我劝过了，没用。”
李恪叹了口气。他能理解这些人的心情，家园就在眼前，谁愿意当逃兵？但理解归理解，作为指挥官，他必须对所有人的生命负责。
“告诉他们，一旦我的撤退命令下达，必须无条件执行。这不是请求，是军令。”李恪语气严肃，“我们是诱饵，不是祭品。完成任务活着离开，将来才能重建家园。白白送死，毫无意义。”
“是，我会再强调。”
两人正说着，了望塔上传来喊声：“西北方向，烟尘！”
李恪心头一紧，快步走到城墙边，接过王振递来的望远镜。镜头里，地平线上扬起滚滚黄尘，像一条土黄色的巨蟒，正向清河郡蜿蜒而来。
“终于来了。”李恪放下望远镜，深吸一口气，“传令：所有守军进入一级战备状态。民夫停止作业，按预案撤回城内。关闭所有城门，升起吊桥。”
“是！”
命令层层传递。城墙上，士兵们迅速就位。弩机手检查弓弦和箭矢，滚木礌石被推上垛口，火油罐整齐排列在墙边。年轻的士兵们脸色发白，有些人手在发抖，但没有一个人逃跑。
李恪沿着城墙巡视。他看到有个十八九岁的小兵蹲在角落里，手里紧紧攥着一枚护身符，嘴里念念有词。
“害怕？”李恪走过去。
小兵吓了一跳，慌忙站起来：“郡、郡守……”
“第一次上战场？”
“是……”小兵声音发颤，“我爹说，当兵吃粮，保家卫国。可我……我还是怕。”
“怕就对了。”李恪拍拍他的肩膀，“不怕的是傻子。我当年第一次上战场，吓得尿了裤子。”
小兵惊讶地睁大眼睛：“郡守您……”
“但现在不怕了。”李恪望着城外越来越近的烟尘，“因为我知道为什么而战。不是为了当英雄，不是为了升官发财，是为了让我们的父母不必在寒冬里冻饿而死，让我们的孩子能在学堂里读书识字而不是颠沛流离。”
他顿了顿，声音提高：“是为了让每一个勤劳善良的人，都能有尊严地活着，看到明天的太阳！”
周围几个士兵都看了过来。李恪环视他们：“记住，我们站在这里，不是因为我们想死，而是因为我们想活——想让我们和我们所爱的人，能更好地活下去。”
小兵用力点头，攥紧了手里的护身符。
李恪继续向前走。他检查了每一架弩机的固定情况，询问了箭矢储备，查看了火油罐的密封性。当他走到东门时，发现王振正在和一个百姓装束的中年汉子争执。
“怎么回事？”
“郡守，”王振有些恼怒，“这位是城里的铁匠刘师傅，他坚持要带着他的三个徒弟上城墙，说要帮忙。”
刘师傅是个满脸络腮胡的壮汉，手里拎着一把硕大的铁锤：“郡守大人，我打铁三十年，别的不会，力气有的是。我三个徒弟也都是好小伙，让他们在下面干看着，我们心里不踏实！”
李恪看着刘师傅，又看看他身后三个二十出头的年轻人。他们眼中没有恐惧，只有一种近乎固执的决心。
“刘师傅，城墙上危险。”李恪说，“你们没有受过军事训练，上去可能帮不上忙，反而添乱。”
“我们可以搬石头！”刘师傅急了，“可以运箭矢，可以烧热水，可以照顾伤员！大人，清河是我们的家，家都要没了，还讲什么训练不训练？”
李恪沉默片刻，忽然笑了：“好。王振，给他们安排任务——负责城墙内侧的物资转运和伤员后送。记住，没有命令，不得上城墙外侧。”
“谢郡守！”刘师傅大喜，带着徒弟们匆匆去了。
王振低声问：“郡守，这不符合规定……”
“规定是人定的。”李恪望着刘师傅的背影，“有时候，民心比规定更重要。让他们做些力所能及的事，反而能稳定军心。”
两个时辰后，慕容芷的主力抵达清河城外五里处，扎下大营。
从城墙上望去，营帐密密麻麻，旗帜如林，战马嘶鸣声即使隔了这么远也隐约可闻。斥候队绕着城墙跑了几圈，似乎在评估防御强度。
李恪站在城楼最高处，用望远镜仔细观察。他看到慕容芷的中军大帐设在一处高坡上，帐前竖着一面巨大的“苍狼逐日旗”。距离太远，看不清人影，但他能感觉到，此刻正有一双眼睛在盯着这座城池。
“她果然停下来了。”王振低声说。
“意料之中。”李恪放下望远镜，“骄傲的人最受不了挑衅。我们大张旗鼓地准备守城，在她看来就是当面扇她耳光。不攻下清河，她咽不下这口气。”
“那我们能守多久？”
“一天。”李恪很肯定，“一天后，无论战况如何，必须撤退。督护的命令很明确——我们是诱饵，不是死士。”
王振点头，但眼中闪过一丝忧虑：“就怕到时候……弟兄们杀红了眼，不肯撤。”
“那就由不得他们了。”李恪语气转冷，“我准备了督护府签发的‘铁令’，到时候谁敢抗命，军法处置。”
他顿了顿，声音柔和了些：“王振，我们是军人。军人不仅要会打仗，还要会服从命令。有时候，活着比死了更难，但活着才有希望。”
夜幕降临，慕容军大营燃起篝火，星星点点，像一片倒扣的星河。
城墙上，守军轮流值哨。李恪没有回府衙休息，而是在城楼里搭了张简易床铺。他睡不着，脑子里反复推演明天的战况。
按照他对慕容芷的了解，第一波进攻应该在天亮后不久。骑兵不擅长攻城，所以她很可能会驱赶俘虏或征调的民夫填护城河、架云梯，消耗守军的箭矢和体力。等守军疲惫了，再投入精锐部队一鼓作气。
应对策略很简单：前半天以远程火力杀伤为主，尽量节省体力；后半天视情况决定是否近战。关键是控制节奏，不能太快把底牌打光，也不能太慢让敌人起疑。
“郡守，喝口热水吧。”一个亲兵端着碗进来。
李恪接过，水温正好。他喝了一口，忽然问：“小陈，你家里还有人吗？”
亲兵小陈愣了愣：“有，爹娘在乡下种地，还有个妹妹，今年十四了。”
“等打完这仗，有什么打算？”
“打算……”小陈挠挠头，“我想攒点钱，送妹妹去城里上学堂。督护说了，女孩子也能读书识字，将来能有出息。”
“好志向。”李恪笑了，“那你可得活着回去。”
“郡守您也是。”小陈认真地说，“清河离不开您。”
李恪没有说话，只是又喝了口水。他心里清楚，这一战之后，清河能不能守住还是未知数。但他更清楚的是，只要人还在，希望就在。
夜深了，城外传来隐约的马蹄声，是慕容军的夜哨在巡逻。城墙上，火把在夜风中摇曳，映照着士兵们年轻而疲惫的脸。
李恪走出城楼，沿着城墙慢慢走。他看到有个哨兵靠在垛口上打盹，轻轻拍了拍他的肩膀。哨兵惊醒，刚要说话，李恪做了个噤声的手势。
“累就闭会儿眼，但别真睡着。”李恪低声说，“敌人可能在黎明前偷袭。”
“是、是……”哨兵红着脸。
走到西门时，李恪遇到了刘师傅。老铁匠没有休息，正带着徒弟们检查堆放在墙角的滚木。
“刘师傅，怎么还不休息？”
“睡不着。”刘师傅擦了把汗，“检查检查，心里踏实。这些滚木要是不够，我让徒弟们连夜再砍些。”
“够了，您去歇着吧。”李恪劝道，“明天还要靠您转运物资呢。”
刘师傅点点头，但没动。他看着城外黑漆漆的夜色，忽然问：“郡守，您说……我们能赢吗？”
“能。”李恪毫不犹豫，“因为我们没有退路。”
刘师傅沉默片刻，咧嘴笑了：“也是。咱们三江人，从来都是往前走的。”
凌晨时分，天空泛起鱼肚白。李恪站在城楼里，看着天色一点点亮起来。他知道，当第一缕阳光照在城墙上的时候，战争就要开始了。
他整理了一下盔甲，系紧佩刀，深深吸了一口气。
“传令：全体守军，准备迎战。”