接下来的日子，边境线上的气氛紧张到了极点。
慕容芷的主力大军开始缓慢向南移动，如同黑色的潮水，漫过北方的荒原。旌旗蔽日，尘土飞扬，队伍绵延十余里，行军时鼓号震天，毫不掩饰其浩大声势。每天都有新的营寨在前线建立，更多的攻城器械被组装起来，矗立在距离铁壁数里外的高地上，如同一排排狰狞的巨兽。
铁壁守军日夜警戒，城墙上火把通明，哨兵的眼睛熬得通红。沈元舟几乎住在了城头，每天只睡两三个时辰，反复检查每一段城墙、每一个火力点、每一处物资储备。他知道，第一波攻击将是最猛烈的，必须顶住。
“将军，东段三号棱堡的‘火龙出水’管子有点渗漏，工匠正在抢修。”张魁已经带伤返回，左臂吊着绷带，但坚持在一线。
“渗漏？昨天不是刚检查过吗？”沈元舟皱眉。
“用的时间长了，高温高压，难免的。”张魁道，“格物院送来的新批次油柜已经到位，替换了旧的。但新油柜的喷火距离好像比老式的短一些，工匠说是为了安全，减少了压力。”
“安全？”沈元舟冷笑，“打仗的时候，喷得远、烧得狠才叫安全！告诉工匠，给我调回去！我要的是杀敌，不是摆样子！”
“是！”张魁连忙去传令。
沈元舟走到垛口边，用望远镜观察远处的敌军大营。距离太远，只能看到模糊的人影和器械轮廓，但那股肃杀之气，即便隔着数里也能感受到。
“慕容芷到底在等什么？”他喃喃自语。大军已经就位好几天了，却一直没有发动大规模进攻，只是派小股骑兵频繁袭扰，试探守军反应。这不符合她一贯雷厉风行的作风。
难道真像陆弘猜测的，她有别的打算？
正思索间，一名传令兵气喘吁吁跑上城头：“将军！督护急信！”
沈元舟接过，快速浏览，脸色渐渐沉了下来。
信是陆弘亲笔，内容很简单：根据多方情报交叉验证，怀疑慕容芷可能分兵，意图从东面山区小路迂回，威胁三江腹地。要求沈元舟提高警惕，加强铁壁东侧方向的侦察，同时做好必要时分兵支援三江城的准备。
“分兵迂回……”沈元舟走到地图前，目光落在铁壁以东的落鹰山脉。那片山区地势险峻，人迹罕至，但确实有几条隐秘的古道可以通行。如果慕容芷真派一支精锐骑兵从那里穿插过去，确实能绕过铁壁，直插三江平原。
“好一招声东击西。”沈元舟冷哼，“正面佯攻铁壁，牵制我军主力，偏师奇袭后方……慕容芷，你倒是打得好算盘。”
但问题是，铁壁的守军本就不多，如果再分兵，防御必然出现漏洞。可若不分兵，后方真被偷袭，三江城危矣。
“将军，怎么办？”张魁也看了信，急声问道。
沈元舟沉吟片刻，道：“督护只是说‘做好准备’，没说一定要分兵。我们首要任务，还是守住铁壁。至于东面的小路……”
他指着地图上一处标注为“鹰嘴涧”的峡谷：“这里是从山区进入平原的咽喉。地势险要，一夫当关。派五百人，携带弩机和火油，提前埋伏在那里。如果真有敌军从那边过来，就卡死他们。如果没事，就当是一次野外拉练。”
“五百人……会不会太少了？”张魁担心。
“够了。”沈元舟道，“山路难行，大队骑兵无法展开。五百精锐依托地形，足以抵挡数倍之敌。而且，我们的任务是迟滞，不是歼灭。只要拖住他们几天，督护在后方就能调兵围剿。”
他顿了顿，看向张魁：“你伤还没好，这次别去了。让赵小五带队。这小子在讲武堂学了这么久，该独当一面了。”
赵小五是最早一批讲武堂毕业生，在多次战斗中表现出色，已升任校尉。他头脑灵活，战术意识好，正是执行这种机动防御任务的合适人选。
“是！”张魁领命。
很快，赵小五带着五百精挑细选的士兵，携带足够的弩箭、火油罐和十日干粮，悄然从铁壁东侧小门出发，消失在茫茫山林之中。
而就在赵小五出发后第二天，慕容芷的正面进攻，终于开始了。
没有试探，没有前奏。黎明时分，上百架投石机同时发出怒吼，将燃烧着的巨石和装满火油的陶罐抛向铁壁城墙！
“轰——！”“嘭——！”
爆炸声和撞击声响成一片。城墙上碎石飞溅，火焰升腾。虽然大部分石弹被坚固的城墙弹开或卡在墙体中，但仍有数处垛口被砸塌，守军出现了伤亡。
“隐蔽——！灭火——！”军官们的嘶吼在爆炸声中显得微弱。
第一轮轰击持续了整整半个时辰。城墙多处出现裂痕，浓烟滚滚。但铁壁的设计发挥了作用：棱堡结构分散了打击力，厚重的墙体吸收了大部分冲击，地下通道让士兵可以快速转移和补充。
当投石机因过热需要暂停时，慕容芷的步兵方阵出动了。
超过五千名步兵，扛着云梯和盾牌，排着密集的阵型，如同移动的森林，缓缓逼近城墙。他们身后，是数以千计的弓箭手，进行抛射掩护。
“弩机准备——！”沈元舟站在主棱堡的指挥台上，声音通过铜管传令系统传到各个火力点。
城墙上，改良后的重型弩机被推上射击位。这些弩机采用了新的绞盘和弩臂设计，射程达到三百步，可以发射手臂粗的巨箭或者一捆十支的箭雨。
“放！”
令旗挥下，数百支巨箭呼啸而出，如同死神的镰刀，狠狠扎进前进的步兵方阵！盾牌被轻易贯穿，人体被撕裂，惨叫声瞬间响起。
但慕容芷的军队纪律严明，伤亡并没有让他们崩溃。后排士兵迅速补上缺口，继续前进。弓箭手也开始还击，箭雨落在城头，叮当作响。
“火油准备！”沈元舟再次下令。
城墙特定位置的士兵，掀开了覆盖在壕沟上的木板。下面不是普通的壕沟，而是储存着大量火油的池子，通过陶管连接到城墙上的喷射口。
“放油！”
阀门打开，粘稠的黑褐色液体顺着管道涌出，从城墙特定的孔洞流淌而下，迅速浸湿了城墙根部的区域。
“点火！”
火箭射出。轰的一声，火焰瞬间升腾，沿着油迹蔓延，形成一道高达数丈的火墙！正在架设云梯的敌军步兵惨叫着变成火人，云梯也被点燃。
“后退！快后退！”前线军官嘶声大喊。
第一波进攻被击退，留下了数百具烧焦的尸体和冒着黑烟的云梯残骸。
但慕容芷的攻势并未停止。仅仅一个时辰后，第二波攻击又来了。这次换成了西域三部的骑兵，他们试图利用机动性，快速接近城墙，用弓箭压制守军，为步兵创造机会。
“床弩，瞄准骑兵集群！”沈元舟冷静指挥。
专为反骑兵设计的床弩发射出特制的“踏橛箭”——箭头如同巨大的铁钉，后面拖着长长的绳索。箭矢钉入地面，绳索横拦，瞬间绊倒了数十匹冲锋的战马，骑兵阵型大乱。
“弓弩手，自由射击！”
箭雨倾泻而下，失去速度的骑兵成了活靶子，纷纷落马。
战斗从清晨持续到黄昏，慕容芷发动了整整四波进攻，都被铁壁守军顽强击退。城墙下尸积如山，血流成河。守军也付出了伤亡，但战线稳如磐石。
夜幕降临时，敌军终于退去。城墙上下，到处都是忙碌的士兵：抢救伤员，修补工事，补充箭矢，扑灭残火。
沈元舟沿着城墙巡视，脸色并不轻松。白天的战斗虽然守住了，但消耗巨大。箭矢用去了库存的三分之一，火油消耗了一半，士兵伤亡超过五百。而敌军的损失虽然更大，但兵力优势依然明显。
更重要的是，慕容芷的进攻虽然猛烈，但总感觉……少了点什么。
“她在保留实力。”沈元舟对身边的张魁道，“今天的进攻，主要是西域三部的人，慕容家的本部精锐没怎么动。她在用附庸军消耗我们。”
“那我们……”张魁担忧道。
“我们耗不起。”沈元舟摇头，“必须想办法打疼她，让她不敢再这么肆无忌惮地消耗。”
他想了想，道：“今晚组织一次夜袭。目标不是杀人，是烧他们的投石机和攻城器械。选三百死士，我带队。”
“将军！不可！”张魁大惊，“您是一军主帅，岂能亲自冒险？让我去！”
“你伤没好，别逞能。”沈元舟摆手，“而且，这次夜袭需要精确判断和临机决断，你去我不放心。”
张魁还要争辩，沈元舟已经转身下令：“去准备。子时出发。”
是夜，月黑风高。
沈元舟亲自挑选了三百名最精锐的老兵，每人只带短刀、火折子和两罐特制的猛火油——这种油粘性更强，燃烧更久。他们从一条隐蔽的地下通道潜出，借着夜色掩护，悄无声息地摸向敌军投石机阵地。
阵地守卫森严，巡逻队往来不绝。沈元舟没有强攻，而是派出一小队人从侧面制造动静，吸引守卫注意。当大部分守卫被引开后，他率领主力从另一侧快速突入。
“点火！投！”
火油罐砸在投石机的木架上，火折子随即落下。烈焰轰然腾起，瞬间吞噬了数架庞大的器械。操作士兵从睡梦中惊醒，慌乱地试图灭火，但猛火油岂是那么容易扑灭的？
“敌袭——！”警报终于响起。
“撤！”沈元舟见目的达到，毫不恋战，立刻下令撤退。
但撤退时，他们遭遇了闻讯赶来的慕容家精锐骑兵。带队的，赫然是宇文朔！
“沈元舟！果然是你！”宇文朔在火光中看到了沈元舟的身影，眼中寒光一闪，“围住他们！一个也别放跑！”
骑兵迅速包抄。沈元舟临危不乱，指挥手下结成圆阵，且战且退。但敌众我寡，很快陷入苦战。
“将军先走！我们断后！”几名亲兵拼死护在沈元舟身前。
沈元舟咬牙，知道此时不是逞英雄的时候。他带着部分人奋力突围，宇文朔紧追不舍。乱军中，一支冷箭射来，沈元舟躲闪不及，箭矢擦过他的右肋，带出一蓬血花。
“将军！”身边士兵惊呼。
“没事！快走！”沈元舟捂住伤口，脚步不停。
终于，在付出数十人伤亡的代价后，大部分人撤回通道入口。宇文朔追到入口附近，发现地形复杂，又有守军接应，只得恨恨退去。
夜袭成功了，烧毁了八架投石机和大量备用木料，延缓了敌军的攻城准备。但沈元舟受伤，损失了数十名精锐老兵，代价也不小。
消息传回铁壁，张魁等人又急又怒，却也无可奈何。战争，从来都是交换。
而在三江城，陆弘也收到了铁壁的战报和沈元舟受伤的消息。
“元舟太拼了。”柳明漪忧心忡忡，“他是一军统帅，怎么能亲自带队夜袭？”
“他就是这个脾气。”陆弘叹了口气，“不过，夜袭确实有必要。不能让慕容芷觉得可以无代价地消耗我们。”
他看了看沈元舟的伤势报告——箭伤不深，但需要静养——稍微松了口气，随即道：“命令医疗队，不惜代价，用最好的药，务必让沈将军尽快恢复。铁壁不能没有他。”
“是。”柳明漪记下，又道，“另外，赵小五那边传来消息，他们已经抵达鹰嘴涧，正在构筑工事。目前尚未发现敌军踪迹。”
“让他们保持警惕。”陆弘道，“慕容芷的偏师如果存在，这几天应该就会出现了。”
话音未落，又一名情报官匆匆而入，脸色苍白：“督护！急报！落鹰山脉东麓，发现大队骑兵踪迹！人数约两千，正向鹰嘴涧方向移动！看旗号……是慕容家的苍狼轻骑！”
帐内瞬间安静。
陆弘和柳明漪对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。
慕容芷的偏师，果然来了。
而且，来得比预想的更快。
“命令赵小五，”陆弘缓缓起身，声音冷冽，“不惜一切代价，把鹰嘴涧给我守住！绝不能让一兵一卒，从那里进入平原！”
“是！”
山雨欲来风满楼。
真正的考验，开始了。