鹰回峡外堡的警钟急促响起，瞬间打破了夜的宁静。但出乎沈元舟意料的是，预想中的大军冲锋并未发生。那数十点火光在距离峡谷口约五里处停了下来，然后开始原地搭建营帐——他们是在扎营。
“不是夜袭，是前军抵达。”沈元舟松了口气，但心头更加沉重。慕容芷用兵，向来喜欢以雷霆之势发动突袭。这次却如此谨慎，说明她对此战极为重视，不急于一时。
他下令：“各段城墙保持戒备，但不必全员上墙。轮换休息，养足精神。另外，派‘山雀’小队前出侦察，弄清敌军规模和构成。”
张魁领命而去。
沈元舟回到指挥所，摊开地图。按照斥候之前的情报，慕容芷主力约两万余人，加上西域三部援军，总兵力可能接近三万。而鹰回峡守军，算上工匠和辅助人员，也不过五千。兵力对比悬殊。
但地利在他这边。鹰回峡最宽处不过一里，大军无法展开，每次能投入进攻的兵力有限。而且峡谷两侧山势陡峭，骑兵的机动优势荡然无存。慕容芷想要破关，只能用人命来填。
“就看你能填多少了。”沈元舟冷笑。
天亮时分，张魁带回侦察结果。
“将军，来的只是前锋，约三千骑兵，由慕容家大将宇文朔统领。主力还在百里之外，估计两日后抵达。西域三部的人马未见，可能作为预备队或在侧翼。”
“宇文朔……”沈元舟对这个名字不陌生。他是慕容芷的左膀右臂，以沉稳狠辣着称。“他扎营的位置选得很好，正好在我们的弩机射程边缘。看来，慕容芷对我们的防御体系，了解得很清楚。”
“要趁他们立足未稳，夜袭一下吗？”张魁提议。
沈元舟摇头：“宇文朔不是莽夫，必有防备。夜袭风险太大，而且我们兵力有限，不能轻易消耗。传令：从今天起，所有远程武器不许轻易开火，节省箭矢和火油。让他们先攻，我们以逸待劳。”
接下来的两天，峡谷内外形成诡异的对峙。宇文朔的前锋军每日在营外操练，鼓号震天，却始终没有发起进攻。鹰回峡守军则抓紧最后的时间，完善防御细节：在城墙前挖掘更多的陷坑，布置更多的铁蒺藜；在山腰平台储备更多的石弹；在地下通道内设置更多的岔路和机关。
双方都在等待。
第三日黄昏，地平线上烟尘大作。慕容芷亲率的主力终于抵达。两万余骑兵如同黑色的潮水，在峡谷北侧的原野上铺开，营帐连绵数里，蔚为壮观。中军大纛上，苍狼逐日旗在晚风中猎猎作响。
沈元舟在城墙上用望远镜观察。他看到了西域三部的旗帜——黑羯部的黑色狼头旗、白戎部的白色弯刀旗、青羌部的青色山鹰旗。三部兵马约六七千人，单独扎营在主力侧翼。
“果然是联军。”沈元舟放下望远镜，“慕容芷能调动他们，付出的代价不小。此战若不能速胜，她的联盟恐怕维持不了多久。”
正说着，对面营中驰出一小队骑兵，直奔峡谷口而来。在距城墙一箭之地处停下，为首骑士张弓搭箭，却不是射向城墙，而是将一封绑着红绸的信射上了城头。
亲兵捡起信呈上。沈元舟拆开，是慕容芷的亲笔。
“沈将军：久闻大名。今我率仁义之师南下，非为杀戮，实欲终结乱世，重定北境秩序。鹰回峡虽险，然天兵一至，必化齑粉。念将军英才，若肯开城归顺，当以国公之位相待，部众皆得保全。若执迷不悟，城破之日，玉石俱焚。限一日答复。”
典型的劝降信，软硬兼施。
沈元舟看完，嗤笑一声，提笔在背面写了几个大字，让亲兵用箭射回。
对面骑士捡起箭，展开一看，上面只有两个字：
“做梦。”
消息传回中军，慕容芷看了，也不生气，只淡淡说：“既然沈将军决心死战，那就成全他。传令：明日辰时，第一波试探进攻，由黑羯部负责。我要看看，这道铁壁到底有多硬。”
当夜，鹰回峡内外无人安眠。
黑石堡，尚书省。
柳明漪已经两天两夜没合眼了。鹰回峡对峙的消息传来后，她就进入了最高强度的调度状态。粮草、军械、药品、民夫……所有战争资源都需要她来统筹分配。
“尚书令，三江城徐主事急报：城墙雉堞全部完工，四门瓮城加固完成。城内粮仓储粮已满，可供五万人三月之用。但守军不足，满打满算只有三千，且多为新兵。”主事呈上最新报告。
“从讲武堂抽调即将毕业的学员，全部补充到三江城。”柳明漪快速批示，“另外，动员黑石堡及周边村镇青壮，组成民兵预备队，进行紧急训练。不要求他们上阵杀敌，至少能协助守城、搬运物资、救护伤员。”
“是。”
又一名主事进来：“赤金河谷陆督护密信。”
柳明漪连忙接过。信是陆弘亲笔，内容简短：“策动已始，静待时机。鹰回峡战事起后，我将在此制造事端，牵制拓跋野。你处物资调配，优先保证鹰回峡和三江城。勿念。”
她将信小心收好，心中稍安。陆弘在赤金河谷的谋划若能成功，至少能拖住慕容家部分兵力。
“报——！”一名传令兵气喘吁吁冲进来，“鹰回峡急报！慕容芷大军已至，今日辰时发动第一波进攻，黑羯部三千人攻外堡！”
终于打起来了。
柳明漪深吸一口气，强迫自己冷静：“战况如何？”
“沈将军传回消息：敌军攻势猛烈，但外堡坚固，山腰弩机火力覆盖，击退第一波进攻。敌军伤亡约五百，我军伤亡不足百。但箭矢消耗巨大，火油已用去三成。”
第一战就消耗这么大……柳明漪心头一紧。鹰回峡的防御体系虽然强大，但所有远程武器都依赖弹药补给。一旦箭矢火油耗尽，就只能近身肉搏了。
“命令军械坊，所有工匠三班倒，全力生产箭矢。库存火油，分一半紧急运往鹰回峡。另外，让格物院想想办法，有没有能替代火油的燃烧物？”
命令一道道发出，整个三江政权如同精密的机器，开始为一场可能旷日持久的战争全速运转。
鹰回峡，战场。
第一波进攻的惨烈超出了所有人的预料。黑羯部战士以勇悍着称，他们顶着箭雨和落石，硬生生冲到城墙下，架起云梯。守军将滚烫的火油倾倒而下，瞬间点燃数十人，惨叫声响彻峡谷。
但黑羯部死战不退。他们用盾牌护住头顶，继续攀爬。城头守军则用长矛往下捅，用石头砸，用一切能用的手段阻止敌人登城。
战斗持续了一个时辰，黑羯部终于退去，留下满地尸骸和燃烧的云梯残骸。
沈元舟站在城头，脸色凝重。虽然击退了进攻，但他看出问题：山腰平台的弩机射击精度不足，很多箭矢射空；火油倾倒时机把握不好，浪费严重；守军配合生疏，几次差点被敌人突破。
“张魁，统计各段城墙的问题，今晚开会总结改进。”他下令，“另外，派人去山腰平台，调整弩机仰角，重点覆盖城墙前五十步区域。火油使用改成小罐投掷，节约用量。”
“是！”
沈元舟又看向北方。慕容芷的中军大帐前，黑羯部残兵正在收拢。这一波试探，慕容芷损失了五百精锐，却摸清了守军的火力分布和反应速度。对名将来说，这个代价不算太大。
果然，午后，慕容芷调整了战术。她没有再发动大规模进攻，而是派出数百弓箭手，在弩机射程边缘抛射箭矢，骚扰城头守军。同时，工兵开始在远处组装投石机——虽然射程可能够不到城墙，但心理威慑巨大。
“她在消耗我们的精力，也在消耗箭矢。”沈元舟看穿了意图，“传令：非必要不还击，保存弹药。轮换休息，保持体力。”
对峙再次开始，但气氛更加压抑。
傍晚时分，沈元舟收到陆弘从赤金河谷传来的第二封密信。信中说，黑山部内部已现裂痕，巴图尔长老联络了数十户对拓跋野不满的族人，只等时机。同时，那几个小部落头人也在暗中串联，准备在适当时机发难。
“时机……”沈元舟喃喃道。陆弘在等待鹰回峡战事最激烈的时候，那时拓跋野的注意力会被完全吸引，内部变乱才有可能成功。
他望向北方慕容芷的大营。营中灯火通明，隐约可见人影晃动。
“那就让战事更激烈些吧。”沈元舟眼中闪过决断，“张魁，选一百死士，今夜子时，从地下通道潜出，袭击敌军侧翼粮草囤积处。不求烧多少，只求制造混乱，让他们知道，我们不是只会守城。”
夜袭风险极高，但沈元舟必须这么做。他要告诉慕容芷，鹰回峡不是一块任人宰割的肥肉，而是一头会咬人的刺猬。
子夜，月黑风高。
一百名精挑细选的老兵从地下通道悄然潜出，绕过正面战场，摸向敌军侧翼的粮草区。他们每人只带短刀、火折子和一罐火油，任务明确：放火，制造混乱，然后按预定路线撤回。
行动起初顺利。粮草区守卫松懈，显然没人想到守军敢出来偷袭。但当第一把火点燃时，警报立刻响起。
“敌袭——！”
混乱中，偷袭队奋力投掷火油罐，点燃了七八个粮垛。火光冲天而起，映红了半边夜空。
但撤退时出了意外。预定的一条退路被巡逻队发现，双方爆发激战。虽然最终大部分人撤回通道，但有二十余人被困在外，寡不敌众，全部战死。
沈元舟在城头看着远处冲天的火光，听着隐约传来的喊杀声，拳头攥得发白。
“将军，回来了八十人，烧了至少够五千人吃十天的粮食。”张魁浑身是血地回来禀报，左臂还插着一支箭。
“损失呢？”
“二十三人没回来……其中就有老疤头，他为了掩护弟兄们撤退，自己带五个人断后。”
沈元舟闭上眼睛。老疤头是他从陆家寨带出来的老兵，当年守寨时就断了三根手指，落下个“疤头”的外号。这么多年，大大小小的仗打了无数，没想到折在这里。
“厚恤家属，名字刻上忠烈碑。”他声音沙哑。
“是。”
这一夜，鹰回峡内外无人入睡。偷袭虽然成功，但守军也付出了代价，而且暴露了地下通道的存在。慕容芷绝不会善罢甘休。
果然，第二天清晨，慕容芷的中军大帐前，竖起了一排木杆。上面挂着二十三颗头颅，正是昨夜战死的偷袭队员。
其中一颗，须发皆张，怒目圆睁，正是老疤头。
沈元舟在城头上看到这一幕，浑身血液都涌上了头顶。他拔出佩刀，一刀砍在垛口上，火星四溅。
“慕容芷——！”他嘶声怒吼，“我沈元舟在此立誓，不斩你首级，誓不为人！”
苍凉的号角声在峡谷中回荡，仿佛在回应他的誓言。
战争的齿轮，一旦开始转动，便再无法停止。