王凌站起身来，走到窗前，望着西边的天际线，缓缓道：“野利遇乞这个人，是个人才。石门川一战，他虽然败给了我，但那是因为震天雷的缘故，论用兵之道，他并不比我差多少。”
“如今他占据河西三州，手底下有一万多兵马，若是能为我所用，那就是一把插在西夏后背的尖刀；若是不能为我所用，那就是一个潜在的麻烦。”
他转过身来，目光中带着一丝果断：“所以，我决定接受他的投诚。”
“主君三思！”王虎连忙劝道：“万一这是诈降……”
“就算是诈降，我也不怕。”王凌打断了他的话，淡淡道：“他远在沙州，离我隔着上千里路。就算他心怀鬼胎，也威胁不到我。相反，只要他接受了我的旗号，名义上就成了我的下属。”
“日后我要西进，他就是我的先锋；我要他牵制西夏，他就得给我出力。”
“这笔买卖，怎么算都不亏。”
王虎想了想，觉得王凌说得有道理，便不再劝阻：“那主君打算怎么回复他？”
“让他公开举旗归附！”王凌道：“否则一律视为诈降，以后也断绝其投降的可能！”
“主君英明！”
王凌走到案前，铺开一张信纸，提起笔，略作沉吟，便开始写信。信中写明了归顺条件、暗中扶持承诺以及公开归降的硬性要求，封好密信递给王平：“即刻派遣最快驿骑，八百里加急送往河西，务必亲手交到野利遇乞手中。”
“属下遵命！”王平领命，火速退下。
驿馆之内重归安静，王凌凭窗而立，望向河西方向，眸色深沉。
他很清楚，野利遇乞归顺并非真心臣服，只是乱世之中求生自保的选择，彼此心照不宣，互相利用，亦是乱世生存之道。
只不过，王凌的心中更多的是一股年少气盛的自信：野利遇乞的发展必然没有自己快，等到自己占据绝对优势的时候，野利遇乞的效忠也就能变成绝对的忠诚了。
……
花开两朵、各表一枝，让我们把时间线再往前倒一倒。
元佑二十七年五月二十，贺兰山西麓，一个野利部的私庄。
夜色沉沉，山风呜咽，庄中的人都被关押了起来，此时是一片死寂，只有后院一间不起眼的土屋中还亮着微弱的灯火。
一路奔逃至此野利遇乞坐在床沿上，面前摊着一张已经磨损得厉害的羊皮地图，他的左臂还缠着绷带，石门川之战中留下的箭伤尚未痊愈，隐隐作痛，但他此时已经顾不上这些，只是死死地盯着地图上那一条条蜿蜒的线条，目光阴晴不定。
窗外传来几声犬吠，随即又安静下来。
一名亲卫轻手轻脚地推门进来，低声道：“宁令(大王的意思)，庄外巡哨的人都安排好了，庄内的人也都被关了起来，这里暂时还算安全。”
“飞骑已经探查过来，东边十里外没有发现任何异常，没有周人的追兵，没藏家的人也没有跟过来。”
野利遇乞点了点头，淡淡开口：“还有其他异动吗？”
“回宁令，没有了！”亲卫迟疑片刻，终究忍不住问道：“宁令，我们接下来，真的绝不返回兴庆府了吗？”
“若是回去，向陛下请罪，或许还有一线生机。”
野利遇乞终于抬眼，冷冷瞥向这名亲卫，眼神冰冷刺骨，亲卫浑身一颤，下意识低头不敢对视。
“回去？”野利遇乞低声冷笑，笑声满是悲凉与嘲讽：“回兴庆府，等着被李元昊斩首示众？还是等着没藏讹庞摘取我的头颅，巩固没藏一族朝堂地位？”
亲卫不敢接话，只是低头不语。
野利遇乞冷笑一声，站起身来，走到窗前，推开窗户。夜风灌进来，吹动他鬓角的乱发，他望着东北方向(那是兴庆府的方向)，目光中满是复杂的情绪。
他在西夏军中摸爬滚打了三十年，从一个部族头领一步步爬到右厢都统军的位置，靠的不只是武勇，还有计谋，更有对人心世情的洞察。
君臣相伴三十余年，他太了解李元昊了。
李元昊这个人，雄才大略不假，但却是个实实在在的暴君，其心胸狭隘、多疑嗜杀也是真的。
他用你的时候，可以把你捧上天；但你一旦失去了利用价值，或者让他觉得你威胁到了他的地位，他就会毫不犹豫地把你一脚踢开，甚至赶尽杀绝。
右厢十万精锐，是他野利遇乞一手带出来的队伍，也是西夏最能打的一支力量，正是因为自己牢牢的掌握了这支军队，并以此控制了河西走廊上的十数个州县，这才让李元昊对自己无法下手。
如今这支力量在石门川全军覆没，李元昊怎么可能不震怒？怎么可能不找人背锅？
而他野利遇乞丧师辱国之将，就是那个最合适的背锅之人。
就算李元昊看在野利一族势大的面子上，暂时不杀他，也一定会剥夺他的兵权，将他软禁起来，然后在某个合适的时候，随便找个罪名将他处死。
这种事情，李元昊也不是第一次干了，张元、吴昊、卫慕山喜等前车之鉴不远，足以警示后人。
更何况，还有没藏讹庞那一党的人在旁边日夜煽风点火，这股邪火绝不会轻易的从李元昊的心中散去：没藏家觊觎野利家的地位已久，如今抓住了这么大的把柄，岂能轻易放过？
野利遇乞闭上眼睛，深深地吸了一口气。
回去，就是死路一条！而且不只是他一个人死，是整个野利家族都要跟着陪葬。
可若是不回去……
野利遇乞睁开眼，目光落在地图上，他的手指缓缓划过河西走廊，最终停在最西端的那三个字上。
沙州。
沙州，古称敦煌，位于河西走廊的最西端，是丝绸之路上的明珠，那里远离周夏交战的主战场，远离兴庆府的权力漩涡，天高皇帝远，正是一块可以落脚的地方。
更重要的是，沙州、瓜州、肃州一带，还有不少党项部落和野利氏旧部，正适合自己。
他野利遇乞在河西经营多年，名声还是有一些的，只要他到了那里，振臂一呼，未必不能拉起一支队伍来。
“宁令？”亲卫见他久久不语，小心翼翼地唤了一声。
野利遇乞回过神来，转过身来，目光已经变得坚定：“传令下去，收拾东西，一个时辰后出发，所有能带走的金银细软全部带上，带不走的，一把火烧了，不留痕迹。”
亲卫一愣：“将军，咱们去哪儿？”
“西边。”野利遇乞淡淡道：“去一个李元昊找不到的地方。”
……
一个时辰后，贺兰山西麓的私庄燃起了冲天大火，火光映红了半边天空，方圆数十里都能看到。
附近的牧民纷纷跑出帐篷来观望，议论纷纷，不知道发生了什么事。
有人说可能是失火了，有人说是遭了土匪，还有人说是野利家的人畏罪自焚了。
没有人知道，就在这场大火最烈的时候，野利遇乞已经带着两千余名最忠诚的核心部曲，悄无声息地消失在了夜色中。
这两千余人，都是跟随他多年的老兵，几乎全部都是野利氏下的部族出身，和大周将门家的部曲一样，是核心私兵！
这些人有的是他一手提拔起来的军官，有的是他救过性命的亲卫，有的是他从死人堆里扒出来的兄弟……
这些人对他的忠诚，远远超过了对西夏朝廷的忠诚。他们愿意跟着他去任何地方，哪怕是刀山火海。
野利遇乞骑在一匹黑色的战马上，回头望了一眼身后冲天的火光，嘴里念叨了几句不知所谓的话，然后面无表情地勒转马头，向着西北方向策马而去。
从这一刻起，他与西夏朝廷，恩断义绝。
……
六月初的河西走廊，正值盛夏，白天烈日当空，酷热难耐；夜晚气温骤降，寒风刺骨。
对于需要长途行军的小股部队来说，这样的天气绝对是对身心意志的考验。
野利遇乞率领两千余部曲，专挑偏僻的小路行走，避开官道和城镇，昼伏夜出，一路向西北方向行进。
他之所以选择先向北走，而不是直接向西，就是为了避开沿途的西夏关卡和驻军。
作为担任右厢都统军十八年之久的人，西北方向都是野利遇乞一手组建的，因此他也太清楚西夏的驿传系统的效率了：若是他直接沿着河西走廊西行，沿途的军司和烽燧很快就会发现他的行踪，用不了几天消息就会传到兴庆府。
到时候，李元昊只需一道旨意，就能让沿途的驻军将他拦截下来。
所以他选择了一条更为艰险的路：先向北穿越沙漠，过居延泽，然后再折道向西。
这条路，比沿着河西走廊走要多出数百上千里的路程，而且要穿越茫茫戈壁和沙漠，缺水少粮，危险重重；但这条路的好处是人迹罕至，没有人会想到他会走这条路，也没有人会在这条路上设卡拦截。
“将军，前面就是勒漠(腾格里沙漠)的边缘了。”一名被抓来的向导指着前方苍茫的地平线，对野利遇乞道：“过了这片沙漠，再走四五天，就能到居延泽了。”
野利遇乞举目远眺。前方是一望无际的黄色沙丘，在烈日下泛着灼热的光芒，热浪蒸腾，让远处的景物都扭曲变形。
他舔了舔干裂的嘴唇，点了点头：“让大家做好准备，每人带足五天的水，进了沙漠之后，一切听从向导的指挥，不得擅自离队。”
“是！”
两千余人的队伍，在向导的带领下，缓缓进入了腾格里沙漠。
沙漠中的行军，远比想象的更加艰苦。白天，烈日炙烤着大地，沙面的温度高得可以烫熟鸡蛋；夜晚，气温骤降，冻得人瑟瑟发抖；风沙一起，遮天蔽日，几步之外就看不到人影，稍有不慎就会迷失方向。
水源是最宝贵的东西。每个人每天只能分到一小壶水，润润喉咙而已。
有人实在渴得受不了，偷偷多喝了几口，被野利遇乞发现后，当着全军的面抽了二十鞭子。
“在这里，水就是命。”野利遇乞冷冷地对所有人道：“谁敢浪费一滴水，就是在浪费所有人的命。”
“再有下次，格杀勿论。”