一、 钦差驾临，暗藏锋芒
雪海关的城门在沉闷的铰链声中缓缓洞开，都察院右副都御史周勉的钦差仪仗，在数百名盔明甲亮的护卫簇拥下，浩浩荡荡开进关内。旌旗招展，牌匾肃静，刻意彰显着朝廷威仪与钦差权威，与边关肃杀粗粝的气氛格格不入。
郭骁与杨婉率关内主要将领于帅府前相迎。萧之祁扶着重伤未愈、脸色苍白的苏映雪亦站在稍后位置。苏映雪发间那支青玉簪子光泽内敛，但她周身却自然流露出一股清冷出尘之气，只是眉宇间笼罩着一层挥之不去的郁色，以及眼底深处那抹因极致思念与焦虑而淬炼出的锐利，让她看起来比平日更添几分疏离与难以接近。
接风宴设在帅府正厅，气氛从一开始便透着压抑的客套。周勉端坐主宾之位，面容严肃刻板，一双眼睛如审犯人般扫过在场诸人，尤其在萧之祁与苏映雪身上停留最久。他先是打着官腔，对北疆将士的“辛劳”表示了一番“慰问”，旋即话锋一转，开始“关切”地询问起粮秣消耗、军械损耗的具体数目，并要求查看“详尽无遗”的账册，言语间暗指北疆耗费巨大，有虚耗国帑之嫌。
酒过三巡，他终于将矛头对准了今日的主要目标。
“萧义士，苏仙子，” 周勉捋了捋山羊须，拖长了音调，“二位术法通玄，能惊走那七重天尸魔，实在令本官……啧啧，钦佩不已。” 他故意在“惊走”二字上加重了语气。
萧之祁面沉如水，握着酒杯的手指关节微微泛白，但依旧克制着，只是抬眼冷冷地瞥了周勉一眼。
周勉仿若未觉，继续道：“只是……听闻苏仙子此战竟受如此重创，神魂受损，着实令人扼腕。这……莫非是二位所修功法，过于霸烈，有伤天和？亦或是……根基未稳，强行施为所致？” 话语如毒蛇吐信，看似关切，实则字字诛心，暗示二人功法邪门或是实力不济、逞强冒进。
苏映雪原本低垂着眼眸，静静调息，试图忽略这些嘈杂。但这阴阳怪气的话，像针一样刺入她本就因女儿之事而鲜血淋漓的心。为诛魔卫道，他们夫妻几乎拼上性命，重伤至此，却换来如此猜忌诋毁？莲台清辉在识海微漾，压下神魂的躁动，却让那股被压抑的悲愤与怒火燃烧得更加炽烈。
见二人不语，周勉眼中闪过一丝得色，以为拿捏住了对方，语气更加“恳切”：“那尸魔领主，据奏报乃是‘遁入天痕’，而非伏诛。此等凶物，逃脱在外，后患无穷啊。不知二位当时……可曾竭尽全力？有无更稳妥之法，竟容其走脱，遗祸将来？” 这已是指责他们未尽全力，放虎归山了。
郭骁脸色一沉，忍不住就要开口，却被杨婉以眼神止住。杨婉秀眉微蹙，正欲出言转圜。
周勉却不等她开口，图穷匕见，目光灼灼地盯着萧苏二人，终于抛出最核心的试探与威胁：“二位来历神秘，修为莫测，于国虽有功，然朝廷有法度，江湖有规矩。不知师承何派，功法源流，可愿登记在册，以备朝廷查考？如此，也好安……朝野上下之心呐。” 最后一句，他拖长了调子，目光扫过杨婉，意味深长。
大厅内一片死寂。所有人都听出了这话里的不信任与敲打之意。郭骁手下几名将领已是怒目而视。
二、 忍无可忍，一记耳光
萧之祁握着剑柄的手背青筋暴起，周身寂灭剑意几乎要控制不住地溢散出来，但他死死压住。他知道，此刻翻脸，正中对方下怀，会给杨婉和雪海关带来更大麻烦。他更担心地看向身旁的妻子。
苏映雪的身体几不可察地颤抖了一下。周勉的每一句话，都像一把钝刀，在她心上来回切割。未尽全力？功法有疑？他们舍弃安宁，跨界追杀，重伤濒死，甚至可能要面对与骨肉至亲长达数十年的分离，所为何来？就换来这般猜忌与构陷？
莲台清光在她眸底深处一闪而逝，强行稳住了濒临崩溃的神魂，却也让那压抑到极致的情绪，找到了一个决绝的宣泄口。
“……也好安朝野之心。” 周勉说完，故作矜持地端起茶杯，慢条斯理地呷了一口，眼角余光瞥向萧苏，带着居高临下的审视与一丝不易察觉的得意。
就在他茶杯将触未触唇边之际——
“够了！”
一声清叱，如冰裂玉碎，骤然响起。苏映雪蓦然抬首，那双总是带着几分清冷与坚韧的眸子，此刻寒光四射，似有火焰在其中燃烧。
众人只觉眼前一花，一道素白身影已掠过席面。
“啪——！！！”
清脆响亮的耳光声，如同惊雷炸响在寂静的大厅。周勉被这突如其来、蕴含着微弱魂力震荡（只为震慑，未伤其根本）的一巴掌扇得头猛地甩向一边，头上的官帽“咕噜噜”滚落在地，露出有些稀疏的发髻。他左脸上瞬间浮现出清晰无比的五指红印，以肉眼可见的速度肿胀起来。他整个人都被打懵了，耳朵里嗡嗡作响，眼前金星乱冒，半晌没反应过来，端着茶杯的手僵在半空，茶水泼了一身。
满座皆惊！死一般的寂静后，是倒吸冷气的声音。所有将领，连同周勉带来的随从、护卫，全都目瞪口呆，难以置信地看着眼前这一幕。钦差大臣，代表皇帝陛下，竟然在接风宴上，被一个“民女”当众掌掴？！
苏映雪打完这一巴掌，仿佛耗尽了力气，身形微晃，脸色更苍白了几分，但她背脊挺得笔直，冷冷地注视着捂着脸、又惊又怒的周勉，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，带着刺骨的寒意：“我夫妇二人，为诛魔卫道，不惜此身，何惜此命？功过是非，自有天地人心，轮不到你这等只知搬弄口舌、构陷忠良的龌龊小人指摘！再敢胡言，休怪我不客气！”
话音落下，她纤手微抬，指尖一缕几乎微不可察的青芒流转，那是莲台净化之力凝聚到极致的表现，虽未发出，但其蕴含的、直指神魂的威慑力，让周遭空气都似乎冰冷了几分。
三、 色厉内荏，转向施压
“你……你竟敢殴打钦差！目无王法！形同谋反！” 周勉终于回过神来，捂着火辣辣刺痛、高高肿起的脸颊，又惊又怒，指着苏映雪，声音因为极度的震惊、羞愤和一丝难以掩饰的恐惧而变得尖利颤抖。他活了这么大岁数，在都察院也算见惯了风浪，何曾受过如此奇耻大辱？更让他心底发寒的是，对方出手之快，他根本来不及反应，那一巴掌带来的不仅是皮肉之苦，更有一种直透心扉的冰冷与震慑，让他瞬间想起了关于此女神魂手段诡谲莫测的传闻。原本的气势汹汹被打得七零八落，取而代之的是后怕——刚才那一瞬间，他真真切切感受到了死亡临近的寒意。
他带来的护卫“呛啷”一声拔出腰刀，但郭骁麾下的将领反应更快，几乎同时踏前一步，手按刀柄，冰冷的目光如实质般锁定他们，凛冽的沙场杀气弥漫开来，顿时让那些护卫不敢妄动，僵在原地。
周勉心头更寒，眼见硬来讨不了好，立刻将矛头转向了自始至终端坐未动、面色沉静的杨婉，试图用身份和朝廷法度施压，给自己找台阶下。
“四公主殿下！” 周勉勉强挺直腰杆，努力让声音听起来威严，但依旧有些发颤，目光躲闪着不敢再看萧苏二人，“您……您也看到了！此等狂悖凶徒，目无君上，当众殴打朝廷钦差，形同造反！您身为此地主帅，更是天家贵胄，岂可坐视此等大逆不道之行？若不将此二人即刻拿下，严加惩处，国法何在？朝廷颜面何存？本官定要据实上奏，参你一个纵容凶徒、藐视朝廷之罪！”
他色厉内荏，试图用大义和朝廷的帽子来压人，挽回些许颜面，同时将难题抛给杨婉。
杨婉缓缓放下手中茶杯，站起身。绝美的容颜上看不出太多情绪，只有那双清冷的眸子，如同覆上了一层寒霜。她先是看了一眼脸色苍白却眼神倔强冰冷的苏映雪，又看了一眼已悄然将苏映雪护在身后、手按剑柄、如同蓄势待发凶兽般的萧之祁，最后，目光才落在捂着脸、气急败坏又隐含恐惧的周勉身上。
“周大人，” 杨婉声音不高，却带着公主独有的威严，清晰地传入每个人耳中，“苏仙子重伤未愈，神魂受创，情绪不稳，一时激愤，出手失了分寸，惊扰了大人，本宫在此，代她向周大人致歉。” 她微微欠身，礼数周全，可语气平淡，眼神清冷，任谁都听不出半分歉意，反而特意点明了苏映雪是“重伤未愈”、“情绪不稳”。
“然而，” 她话锋一转，眸光陡然锐利，直视周勉，“周大人身为钦差，代天巡狩，安抚边关、嘉勉功臣方是正理。方才所言，句句质疑功臣，字字诛心，更隐含威逼，探人隐私，岂是钦差应有之态？萧义士、苏仙子为保北疆安宁，不惜性命，力战七重天魔物，致使苏仙子重伤若此，其功可表天日，其心可鉴日月！此事若传扬出去，寒的，恐怕不止是功臣之心，更是天下忠义之士为朝廷效命之心！周大人，您说，是也不是？”
绵里藏针，有理有据。既给了周勉一个“伤病情绪不稳”的台阶（虽然这台阶带着刺），又严正驳斥了他的不当言论，更将“寒天下忠义之心”这顶更大的帽子反扣了回去。杨婉此刻展现出的政治智慧与不容侵犯的威仪，让厅中众将精神一振，而周勉一方的随从则面露忐忑。
四、 图穷匕见，勒令回京
周勉被杨婉一番话说得脸色青白交加，胸口起伏，却一时语塞。他深知在雪海关，杨婉根基深厚，更有萧苏这两个凶人（他现在是真有点怕了）在侧，自己带来的这点护卫根本不够看。继续纠缠下去，吃亏的只能是自己，甚至可能“被情绪不稳”地再挨一下。他眼珠急转，心知今日这面子是丢定了，但真正的任务必须完成**。
“哼！公主殿下好一张利口！” 周勉强作镇定，弯下腰，有些狼狈地捡起地上的官帽戴好，又整理了一下皱巴巴的官袍，勉强维持着最后一点体面，“既然殿下执意回护，本官……姑且念在苏仙子伤病扰心，不与之深究。然，国法森严，纲纪不可废，此事本官自会如实禀明圣上，请圣上圣裁！”
他深吸一口气，压下脸上火辣辣的疼痛和心头的羞怒，从袖中取出一卷明黄帛书，双手捧起，脸色一肃，朗声道：“陛下有旨！北疆将士劳苦功高，力退魔物，暂保边境安宁，朕心甚慰。特命四公主杨婉，及义士萧之祁、苏映雪，即刻收拾行装，随钦差回京述职，朕当亲自接见，论功行赏，以慰其功，以彰其德！”
他特意顿了顿，目光扫过杨婉、萧之祁、苏映雪瞬间凝重的脸色，心中掠过一丝快意，继续高声道：“如今尸魔已遁，天痕暂无异动，北疆有郭骁将军镇守，足可无虞。陛下体恤公主辛劳，思念公主，亦思一见两位义士风采。公主，萧义士，苏仙子，这便准备准备吧。三日后，随本官启程，回京面圣！”
此言一出，大厅内气氛骤变。
萧之祁眼神骤然锐利如出鞘寒锋，看向周勉的目光冰冷刺骨。回京？这意味着要离开相对简单直接的边关战场，踏入那权力倾轧、诡谲复杂的帝都漩涡！这必将严重拖慢他们寻找劫天、回归故乡的脚步！这分明是调虎离山，便于控制的把戏！他握着剑柄的手紧了又紧，几乎要按捺不住拔剑的冲动。
苏映雪脸色更白了一分，嘴唇紧抿，毫无血色。回京受赏？简直荒谬绝伦！她此刻心中只有尽快恢复、提升实力、找到劫天这一个念头，哪有半分心思去那吃人的地方应付勾心斗角？女儿的小脸和那声穿越时空的低语“那我呢”，如同最锋利的锉刀，日夜磨砺着她的心。京城，意味着无尽的麻烦和耽搁。
杨婉心中重重一沉。果然来了！这才是三哥，或者说他背后那些人的真正目的。将他们调离根基所在的北疆，到京城那个龙潭虎穴，是控制、是分化、也是罗织罪名的最佳地点。圣旨以嘉奖为名，难以公然抗旨，这是阳谋。
郭骁眉头紧锁，手已按在刀柄之上。公主和萧苏二人若离开，北疆顶尖战力瞬间空虚，且京城局势复杂，危机四伏。但皇命难违，他一时也想不出两全之策。
杨婉迅速冷静下来，试图周旋：“周大人，苏仙子伤势沉重，实在不宜长途颠簸。且北疆初定，尸魔虽遁，天痕诡谲难测，本宫身负守土之责，岂可轻离？可否由本宫先行回京复命，萧义士与苏仙子待伤势稳定后再……”
“公主殿下！” 周勉断然打断，语气强硬，“陛下思念公主心切，旨意已下，命三位一同回京。苏仙子伤势，有随行太医悉心照料，必可保无虞。至于北疆防务，郭将军久经沙场，威震边关，陛下信之重之，有何忧哉？皇命不可违，还请公主莫要让下官为难，三日后，准时启程！” 他咬死“皇命”和“陛下思念”，寸步不让。
场面一时僵住。周勉仗着圣旨，有恃无恐。杨婉心思电转，知道硬抗非但无益，反而落人口实。萧之祁与苏映雪对视一眼，都看到了对方眼中冰冷的决意。这京城，看来是不得不去了。但，绝不是去领什么赏！
五、 暗流汹涌，各自筹谋
当夜，帅府密室，烛火摇曳。
杨婉、萧之祁、苏映雪、郭骁四人围坐，气氛凝重。
“京城是局，凶险莫测。” 萧之祁率先开口，声音低沉而坚定，“但圣旨已下，公然抗旨，正中某些人下怀，予其口实。去，必须去。但不能久留，需速战速决，尽快脱身。”
苏映雪脸色依旧苍白，但眼神已恢复冷静，甚至带着一种看透世情的漠然：“祸福相依。京城势力盘根错节，也是信息汇聚之地。皇室秘藏，世家典籍，或许能有关于天痕、劫天，甚至时空之秘的线索。只是，需万分小心，避免卷入过深，耽误正事。” 女儿的容颜在她心中一闪而过，带来刺痛，也带来更甚钢铁的决心。
杨婉点头，分析道：“三哥此举，意在调虎离山，将我们置于他的掌控之下。抗旨不遵，他便可借题发挥。回京虽有风险，但亦是机会。我可面见父皇，陈明边关艰辛与萧苏二位之功，争取父皇支持。太子兄长在京中亦有布置，可尽力周旋，保二位安全。只是……” 她看向萧苏，眼中带着歉意与忧色，“京城不比边关，规矩束缚众多，暗箭难防，恐要让二位受委屈了。”
“无妨。” 萧之祁摇头，“我与映雪，只求尽快了结此事，返回北疆，或……继续追索劫天。京城规矩，我们不甚了然，但自保之力尚有。公主只需安排，我们见机行事。”
郭骁沉声道：“公主与二位放心前往，北疆有末将。关防一事，绝不会有失。天痕动向，末将会加派十倍人手，日夜监视。只是……公主与二位在京，务必万分小心。三皇子……恐不会善罢甘休。”
最终议定：三日后，随周勉启程回京。杨婉利用公主身份与太子力量，尽力斡旋，争取主动，摸清朝堂动向。萧之祁与苏映雪则低调行事，暗中留意可能与劫天、天痕或时空相关的线索，并做好随时应对突发变故的准备。郭骁坐镇北疆，加固防务，与杨婉保持秘密联络。
散会后，夜色已深。
萧之祁轻轻握住苏映雪冰凉的手，低声道：“京城是局，我们入局。但破局之法，不在朝堂权谋，而在你我手中之剑，在你魂中之莲。”
苏映雪反握住他的手，感受着他掌心传来的温度与力量，点了点头，声音轻而坚定：“我知道。尽快解决，尽快离开。嫣然……等不了那么久。” 发间，那支青玉簪子微微温热，仿佛在呼应着主人破局归家的决绝心意。
与此同时，帝都，三皇子府密室。
杨霆接到周勉通过秘密渠道快马加鞭送来的密信，得知杨婉及萧苏已被勒令回京，顿时抚掌大笑，阴郁的脸上满是得意：“好！好极了！周勉这老东西，总算办成了一件事！到了京城，便是我的地盘！看你们还如何嚣张！杨婉，还有那两个不知死活的家伙……定叫你们来得，去不得！” 他眼中闪烁着兴奋与残忍的光芒，脑海中，那充满诱惑的低语声适时响起，仿佛在赞赏他的“成果”，并“启发”他更多在京城对付那几人的“妙计”——如何利用规矩束缚，如何挑动世家敌意，如何制造“意外”……
天痕深处，劫天漠然地“注视”着下界的动向，赤瞳中幽光流转。她悄然拨动着噩梦与杨霆之间那脆弱的“信标”联系，将一丝更加隐蔽、更加阴暗的意念传递过去——不仅仅是权谋算计，更夹杂着一丝对“绝对力量”的诱惑：
“……权力，算计，固然有趣……但归根结底，世间真理，唯力量耳……若有凌驾众生之力，何须机关算尽？翻手为云，覆手为雨，顺我者昌，逆我者亡……你渴望吗？那足以让你登上至尊之位，让所有人，包括你那太子哥哥，还有那些碍眼的人，都匍匐在你脚下的力量……七重天？甚至……八重天？真正的……天下无敌……”
杨霆狂笑的神情微微一顿，眼中闪过一丝迷醉与更深的渴望，但随即又被一丝残存的理智和本能的警惕所替代。七重天？八重天？天下无敌？这诱惑太大，大到令人心悸。他确实渴望力量，渴望到发狂，但脑海中那声音提出的“获得”方式，隐隐让他感到一丝不安，那似乎……需要付出某些难以想象的代价。
“力量……天下无敌……” 他低声喃喃，手指无意识地敲击着桌面，眼中疯狂与犹豫交织。彻底放纵欲望，接受那声音指引的一切？还是保持一丝警惕，在权谋的范畴内行事？这个选择，在他心中激烈交战。然而，对权力的极致渴望，以及对萧苏、杨婉等人的刻骨恨意，正一点点蚕食着他那本就所剩无几的理智堤坝。