一、 退意与谋算
天地间，仿佛只剩下那尊矗立于沙海之上、投下巨大阴影的狰狞龙首，以及龙首之上，黑袍猎猎、宛如魔神降世般的幽泉。
虚妄境的威压如同实质的冰水，灌入每个人的口鼻，冻结了血液，凝固了思维。月牙壁垒上下，无论是悍勇的战士，还是睿智的祭司，都在那惨绿色魂火的扫视下，战栗如秋风中的落叶。恐惧，纯粹的、对远超自身理解范畴存在的恐惧，攥紧了每一颗心脏。
幽泉居高临下，枯槁的脸上掠过一丝满足的狞笑。力量，令人沉醉的力量感在四肢百骸奔涌。脚下这头由他亲手缔造的幽冥沙龙，吞吐着毁灭的气息，仿佛只需一个念头，便能将眼前这片脆弱的防线，连同那些蝼蚁般的生命，连同那两个身怀重宝的小辈，一同碾成齑粉！
他的目光，如同冰冷的毒蛇，精准地锁定了壁垒指挥台附近的萧之祁和苏映雪。阳仪碎片的温暖恒定，阴仪碎片的深邃冰寒，如同黑夜中的灯火，对他散发着无法抗拒的诱惑。杀意，混合着贪婪，在他胸中沸腾。
然而，就在这杀意即将喷薄而出的刹那，幽泉的眉头几不可察地蹙了一下。
不对。
内里传来一丝细微的滞涩感。脚下沙龙那磅礴无匹的力量之下，隐隐藏着一种“虚浮”。是了，为了催生这头怪物，他将积攒多年的珍贵魂材、乃至之前辛苦炼制、拥有独立魔魂核心的真正“幽冥沙兵”都投入了熔炉，方才又强行吞噬了战场上大量未及精炼的驳杂魂魄。此刻的沙龙，看似威风凛凛，实则内里魂力激荡，如同一个吃撑了的巨人，急需静卧消化，才能将这些庞杂的魂力彻底转化为稳固的魔元，甚至有望借此冲击虚妄初期的瓶颈。此刻强行催动大战，万一那神秘刀客（胡三）再来几记那般诡异的斩击，或是那两个小辈再拿出什么压箱底的手段，引得沙龙魔魂不稳，甚至反噬，岂非得不偿失？
再者……
幽泉阴冷的目光扫过下方战场上那些依旧在盲目攻击的、由他临时魔法催动的“傀儡沙兵”。这些玩意儿，看着唬人，实则徒具其形，力量分散，全凭他一丝魔念维持，对付普通士卒尚可，在那刀客和两个小辈面前，怕是支撑不了多久便会溃散。他需要时间，需要更多、更优质的魂魄，来炼制真正的、拥有核心魔魂、可结阵而战、如臂使指的幽冥沙兵大军！届时，沙兵结阵冲锋，沙龙压阵毁灭，才是真正的无敌之师，碾压一切！
心念电转，利弊权衡只在瞬息之间。
“哼……” 幽泉鼻腔中发出一声意义不明的冷哼，沸腾的杀意如潮水般退去，取而代之的是一种猫戏老鼠般的冰冷戏谑，以及更深沉的算计。
他不再看萧之祁和苏映雪，转而将目光投向下方如同雕塑般僵立的南北楼兰众生，那目光，如同在看一堆等待收割的庄稼。
冰冷、沙哑，仿佛从九幽深处刮来的声音，清晰地响彻在每一个被恐惧冻结的灵魂深处：
“蝼蚁之争，可笑可悲。以血与魂取悦本座，是尔等荣幸。”
他的声音顿了顿，带着一丝残忍的玩味，特意“关照”了一下南北楼兰的高层，以及壁垒上的萧之祁等人：
“本座的猎物，且寄存在尔等项上。待本座神功圆满，自会来取。珍惜这偷来的时光吧，呼吸这……最后的空气。”
话音未落，他脚下轻轻一跺。
“昂——！！！”
幽冥沙龙发出一声震彻寰宇的咆哮，庞大的身躯猛然搅动！霎时间，飞沙走石，天昏地暗！无尽的黄沙被狂暴的力量卷起，形成接天连地的沙暴，将沙龙那恐怖的身形半掩其中。沙龙并未真正腾空飞翔，而是以磅礴的魔力驾驭沙暴，如同在沙海上滑行，带着碾碎一切的威势，缓缓转向，朝着死亡之海深处，那更加荒凉死寂的所在，“缓缓”退去。
它移动的速度并不快，甚至带着一种刻意展示力量的从容，每一步踏出，都地动山摇，沙浪滔天，留下深深的沟壑。那庞大的阴影和恐怖的威压，如同跗骨之蛆，久久萦绕在战场上空，直到那沙暴的尾迹也消失在地平线，方才缓缓消散。
它走了。
但留下了一片死寂，以及满地狼藉，和那些仍在“嗬嗬”低吼、攻击着一切活物的傀儡沙兵。
二、 喘息与抉择
“呃……嗬……”
不知是谁先发出了第一声劫后余生般的、拉风箱般的喘息。紧接着，如同堤坝溃决，瘫倒声、武器坠地声、压抑的哭泣和干呕声，响成一片。许多人直接软倒在地，浑身被冷汗浸透，面色惨白如纸，仿佛刚从溺水的噩梦中挣扎出来，连抬起一根手指的力气都没有了。
然而，危机并未随着魔神的离去而解除。
“啊——！”
一声凄厉的惨叫打破了短暂的死寂。一个脱力的北楼兰士兵，被旁边摇摇晃晃站起的傀儡沙兵，用锈蚀的弯刀砍中了肩膀。温热的鲜血溅出，刺激了周围其他沙兵，它们眼中红芒闪烁，再次开始了无差别的攻击。
“怪物！怪物还在！”
“起来！杀了它们！”
求生的本能压过了残余的恐惧。军官们嘶哑的吼叫响起，残存的南北楼兰士兵，无论是穿着皮甲还是铁铠，在这一刻，下意识地将武器对准了共同的、非人的敌人。
短暂的混乱后，一种奇异的、充满悲怆的默契在血腥的战场上蔓延。前一刻还在殊死搏杀的敌人，此刻却不得不背靠着背，将武器挥向那些从尸体中爬起的怪物。没有口号，没有指挥，只剩下最原始的求生欲望。
萧之祁、苏映雪、胡三三人对视一眼，无需多言，同时出手。
胡三的身影如同鬼魅般消失在原地，下一刻，数道雪亮的刀光在沙兵最密集处绽开，刀气凝练如丝，精准地切入沙兵体内死气凝结的节点，所过之处，七八个沙兵如同被抽去了骨架的沙堡，瞬间溃散成一堆沙土。
萧之祁与苏映雪并肩掠出。苏映雪剑走轻灵，剑尖附着一丝“镇净”之意，点向沙兵头颅或心口等可能的核心，往往一剑便能将其点碎，散逸的死气被剑气净化。萧之祁则身法飘忽，掌指间“混沌”之力暗藏，或引动小范围沙尘扰乱数个沙兵行动，为同伴创造机会；或以“生发”之力悄然渡入苦战的楼兰士兵体内，助其恢复一丝气力。他们的加入，极大地缓解了防线压力。
阿雅和巴图也率领着残余的月影卫和亲卫，奋力斩杀沙兵。阿雅的月光法术对沙兵似乎有一定的克制作用，柔和的月光能迟缓沙兵的动作，净化部分死气。
“看到了吗？！” 北楼兰大祭司的声音因激动和疲惫而有些沙哑，却用尽力气传遍壁垒，“真正的魔头！吞噬灵魂、操纵尸骸的邪魔！非我族类，更非中洲侠士所引！诸君还要自相残杀，让亲者痛、仇者快吗？！”
壁垒上下，北楼兰的士兵，尤其是那些曾对萧之祁等人刀剑相向的二长老麾下，看着在沙兵群中奋力拼杀、救助己方伤员的三个中洲身影，再看看远处南楼兰阵营同样在狼狈应付沙兵、脸上写满恐惧和茫然的敌人，许多人都羞愧地低下了头。事实胜于雄辩，那驾驭沙龙、如同魔神般的黑袍老者，才是带来死亡和恐怖的根源。
另一边，南楼兰的军阵早已溃散。兀术将军呆坐在沙驼兽上，双目失神，仿佛一瞬间被抽走了所有精气神。他心口那灼热的、驱动他疯狂的“力量源泉”，在幽泉现身时达到了顶峰，也带来了某种清晰的、冰冷的联系感，而在幽泉离去后骤然冷却，留下的只有无尽的空虚和被玩弄于股掌的恐惧与愤怒。
“我们……到底在为什么而战？” 一个年轻的南楼兰士兵扔掉了手中的弯刀，跪在血泊中，放声大哭。他的话，道出了无数南楼兰士兵的心声。看着满地同袍和北楼兰人的尸体，看着那些不分敌我攻击的怪物，先前的狂热和“正义”口号，显得如此苍白可笑。
“先清理这些怪物！” 南楼兰军阵中，一位年长的祭司声嘶力竭地喊道，试图重整秩序。残存的南楼兰士兵在军官和祭司的催促下，也重新拿起武器，与身边的“怪物”搏杀，有时甚至与近在咫尺的北楼兰士兵有了短暂的眼神交流，那目光中，没有了仇恨，只有同病相怜的麻木和悲凉。
在共同的、非人的威胁下，延续了不知多少年的血仇，出现了第一道细微的、脆弱的裂痕。
三、 血泊前的对话
厮杀声渐渐停歇。最后几个傀儡沙兵在胡三的刀光和众人的围攻下化为沙土。战场彻底安静下来，只剩下风吹过血腥沙地的呜咽，以及伤者压抑的呻吟。
阳光终于完全跃出地平线，金红色的光芒洒落，照亮了这片宛如地狱的屠场。断臂残肢，破碎的武器，凝固的暗红色血泊，以及那些表情凝固在惊恐、痛苦或茫然中的尸体，构成了一幅惨烈到极致的画卷。
月牙壁垒一处相对完好的石室内，气氛凝重得能滴出水来。这里被临时充作议事之所。北楼兰大祭司、二长老等数位高层，南楼兰的大祭司（一位面容清癯、眼神疲惫的老者）、几位将领，以及解除武装、神情萎靡的兀术，分坐两侧，中间仿佛隔着无形的鸿沟。萧之祁、苏映雪、胡三、阿雅、巴图也在一旁。
空气中弥漫着浓重的血腥味和一种难言的尴尬、悲愤与后怕。
“现在，兀术将军，” 南楼兰大祭司缓缓开口，声音干涩，目光如刀，刺向垂首不语的兀术，“你可以说了。那位‘太阳神使者’，‘赐予’你力量、许诺助你夺回圣物、统一楼兰的‘神使’，是不是就是方才那位……驾驭沙龙、以我等灵魂为食粮的魔头？”
所有目光都集中在兀术身上。这位不久前还意气风发、挥军猛攻的南楼兰大将，此刻面如死灰，嘴唇哆嗦着，良久，才从喉咙里挤出破碎的声音：“是……是他……黑袍……看不清脸……很恐怖……他给了我一种‘祝福’，说能让我和我的勇士们获得太阳神真正的力量……我……我被力量迷惑了……后来，后来每次要作战，心口就发烫，脑子里只剩下杀敌、夺回圣墟的念头……我……我控制不住……” 他语无伦次，但意思明确，承认了自己被幽泉蛊惑、控制的事实。
南楼兰众人脸色铁青，羞愧、愤怒、后怕交织。北楼兰这边，大祭司和二长老等人则是面沉如水，印证了最坏的猜测。
北楼兰大祭司深吸一口气，将阿雅遇袭、萧之祁等人追踪魔头、圣墟发生异动（隐去了太阳神石细节，只说是古老封印松动，可能与上古邪魔有关）等事，简要说明。最后，他沉痛道：“如今看来，这魔头幽泉，其意绝非我南北楼兰任何一方，更非什么正统之争。他所图甚大，我楼兰子民，无论南北，不过是他棋盘上的卒子，是他修炼魔功、炼制那沙龙怪物的血食与材料！”
“血食……材料……” 南楼兰大祭司喃喃重复，苍老的身躯微微颤抖，看着帐外尸横遍野的惨状，老眼中泛起泪光。多少儿郎，就这么不明不白地死在了自己人的刀下，死在了魔头的算计中，连魂魄都不得安息！
“我们必须联手。” 阿雅的声音带着一丝哽咽，却异常坚定，打破了令人窒息的沉默，“那个魔头太可怕了。他今天退走，不是因为怕了我们，而是……而是可能还没准备好。等他下次再来……” 她没有说下去，但所有人都明白那未竟之意——等那魔头带着更稳固的沙龙，带着真正的、如今天这般临时沙兵不可同日而语的魔物大军再来时，楼兰，或许将不复存在。
“联手？” 南楼兰一位满脸血污的将领苦笑，声音嘶哑，“怎么联手？我们死了那么多人，你们也死了那么多人……这血仇……”
“血仇？” 巴图猛地踏前一步，虎目圆睁，指着帐外，“看看外面！那些怪物，那些被吸干的魂魄！真正的仇人是谁？是我们彼此，还是那个把我们都当成养料的魔头？！今天如果我们不放下刀，明天我们的尸体也会变成那种怪物，去杀我们自己的父母妻儿！”
他的话如重锤，敲在每个人心上。南北楼兰的高层们交换着眼神，那眼神中有怀疑，有痛苦，有挣扎，但更多的，是一种冰冷的、认识到绝境后的无奈。
良久，北楼兰大祭司缓缓开口，声音疲惫而沉重：“即刻起，月牙壁垒前，北楼兰停止一切攻击行为。允你方收敛阵亡将士遗体。我方将派出祭司，救治双方重伤者，不分南北。”
南楼兰大祭司闭上眼睛，深深吸了一口气，仿佛用尽了全身力气，才吐出几个字：“南楼兰……亦同。停战。共享……魔头情报。共派斥候，追踪魔踪……保持距离。”
没有歃血为盟，没有庄严誓言。只有这简短、生硬、充满了不信任和痛苦，却又不得不为之的几句约定。脆弱的如同一张浸水的薄纸，但在那尊恐怖沙龙的阴影下，这已是两个流淌了太多鲜血的族群，所能达成的最大共识。
至于萧之祁三人，双方大祭司都默契地没有多谈。幽泉的目标明显包含他们，他们是吸引魔头的“饵”，也可能是对抗魔头的“刃”。在彻底弄清楚幽泉的意图和这三人的真实底细前，最好的处理方式，就是既“保护”（监视）在身边，又利用其力量。一种心照不宣的利用与防备。
会议在压抑中结束。南北楼兰开始各自收拢残兵，救治伤员，收敛遗体。壁垒上下，曾经的敌人默默擦肩而过，偶尔目光相接，只剩下无尽的疲惫和茫然。
四、 夜幕下的暗流
夜幕降临，吞没了白日的血腥与喧嚣。清冷的月光洒在寂静的沙海上，却照不进人心底的阴霾。
南楼兰的大军，如同退潮般，缓缓撤离了月牙壁垒前的阵地，带走了同袍的尸体，也带走了耻辱、悲愤和深深的恐惧。营地中，气氛压抑到了极点。兀术被秘密看管起来，大祭司和长老们连夜召开会议，空气中弥漫着自我怀疑与对未来的巨大不安。主战派彻底失声，但新的裂痕——关于如何面对北楼兰，关于如何应对那恐怖的魔头——正在沉默中滋生。
北楼兰大营同样灯火通明，但亮着的是救治伤员的篝火和熬煮药草的火光。大祭司的威信因“预言”的证实而有所回升，但二长老一系沉默的态度，预示着内部的裂痕远未弥合。阿雅忙碌地穿梭在伤员之间，用她微薄的月光之力缓解着痛苦，眼神却不时担忧地望向萧之祁他们所在的偏僻营帐。
巴图加强了营地的警戒，巡逻的士兵增加了三倍，目光不仅警惕着南方，更警惕着沙海深处，以及……营内可能的异动。
偏僻的营帐内，只点着一盏昏暗的油灯。
“那魔头退得蹊跷。” 萧之祁打破了沉默，指尖无意识地轻叩矮几，“以他展现出的力量，加上沙龙，纵然胡前辈刀法通神，我二人也有些手段，他若执意强攻，胜负难料，我们必然损失惨重。但他却退了。”
苏映雪颔首，清丽的脸上带着思索：“他最后所言‘神功圆满’再来，恐非虚言。那沙龙气息虽磅礴，却似有虚浮不稳之感，像是……强行吞噬了太多驳杂魂魄，未能完全消化。他需要时间稳固。而且，那些沙兵，看似骇人，实则徒具其表，远不如阿雅姑娘描述中袭击她的那些黑沙灵活难缠。或许，他真正的、如臂使指的沙兵，还未炼成。”
胡三抱着刀，靠在帐边阴影里，闻言淡淡开口：“他在养刀。他的刀，是那沙龙和未成的沙兵。我的刀，” 他低头看了一眼怀中古朴的刀鞘，“也需磨砺。下次再见，当斩之。” 语气平静，却蕴含着不容置疑的决绝。
萧之祁点点头，话题一转，低声道：“方才，在那魔头威压最盛，以及他退去后战场死气弥漫时，我体内碎片，尤其是代表阴阳的两枚，感应尤为强烈。非是共鸣，更像是……排斥与躁动。这片战场，死气、怨气、血煞太重，污浊不堪，绝非阴阳调和之所。”
苏映雪眼中微亮：“我亦有感。阳仪碎片传递出一种本能的‘净化’与‘疏离’之意。不过，在魔头退去，心神稍定后，我隐约察觉到，东北方向，极远处，似有某种……奇异波动传来，虽极其微弱，却让阳仪碎片有一丝难以言喻的‘舒适’与‘吸引’之感。”
“东北方……” 萧之祁沉吟，回忆着阿雅曾提过的死亡之海地理，“据说那里有一片古老的流沙区，被称为‘永恒寂静之地’，凶险异常，人迹罕至……”
就在这时，帐外传来细微的脚步声。阿雅端着一壶热汤和些许干粮进来，脸上带着疲惫，眼神却清澈：“萧大哥，苏姐姐，胡前辈，用些热汤吧。父亲让我送来，也……也想问问你们，接下来有何打算？那魔头幽泉，绝不会善罢甘休。”
她顿了顿，压低声音道：“方才清理战场时，有斥候回报，在东北方‘永恒寂静之地’边缘，发现了不寻常的能量波动和持续的沙暴，疑似……有强大存在活动过的痕迹，但不敢靠近。另外……” 她犹豫了一下，“我族最古老的祭坛残卷中，曾有一则模糊记载，提及太阳神石的光辉，曾镇封过沙海深处涌出的‘至阴浊气’。而那浊气的源头，据古老传说，可能在死亡之海某处‘阴阳交替、生死交界’的奇异之地。这记载残缺不全，以前只当是神话，如今……”
萧之祁和苏映雪对视一眼，看到了彼此眼中的光芒。阴阳交替、生死交界？这与碎片启示中那模糊的“特殊环境”，何其相似！
“阿雅姑娘，” 萧之祁郑重道，“多谢告知。此地死气弥漫，于修行不利，那魔头亦在暗处虎视眈眈。或许，那‘永恒寂静之地’，便是破局关键。我们需前往一探。”
阿雅脸上露出忧色：“那里非常危险，古老传说中有进无出……父亲和长老们未必同意，南楼兰那边恐怕也会……”
“无妨。” 胡三忽然开口，声音平淡，“我的刀，需斩妖，亦需问道。险地，或可磨刀。”
就在这时，巴图也掀帘进来，脸色凝重，对阿雅低语了几句。阿雅脸色微变，对萧之祁道：“南楼兰大祭司遣密使送来消息，他们也从古老卷宗中找到了类似记载，关于‘至阴浊气’与‘生死交界之地’，并提议……双方暂搁争议，共享关于那片区域的一切古老情报，并派出精锐小队，协同探索。他们怀疑，那魔头幽泉的巢穴，或与其力量来源，可能便与那处‘奇异之地’有关。”
营帐内陷入了短暂的沉默。油灯的光芒跳跃着，将众人的影子投在帐壁上，晃动不定。
幽泉在暗处舔舐爪牙，积蓄力量；南北楼兰在血泊前达成了脆弱而无奈的停战，各自舔舐伤口，猜疑未消；而一条通向古老禁地、可能蕴含着重宝或终极秘密，亦可能布满致命陷阱的道路，却在迷雾中隐约显现。
夜还很长，沙海深处的风，带着未知的寒意，呜咽不休。