一、 苏府密议，绝境寻路
皇城惊变的余波尚未平息，武安侯府那点勉强维持的新婚喜气，早已被皇后被打入冷宫的消息冲击得荡然无存。新婚次日，本应是新妇熟悉侯府、接受内眷拜见之时，萧之祁与苏映雪（此刻已是名正言顺的武安侯与侯夫人）却已顾不得那些虚礼。
“回门之期未至，但臣妾心忧皇后娘娘，亦思念父亲，恳请侯爷允准，容臣妾提前归宁，探望父亲，以安忧心，或可稍解陛下对苏家之疑虑。”苏映雪对着前来“道贺兼探听”的宫中内侍，眉眼低垂，语气哀戚中带着恰到好处的惶惑，将一个担忧妹妹、思念父亲的新妇角色演得入木三分。萧之祁在一旁面色沉凝，最终“勉强”应允，以“夫妻一体”为由，陪同前往。
这理由虽略显牵强，但涉及刚被处置的皇后，内侍也不敢多拦，只道需回宫禀报。萧苏二人趁此间隙，在明里暗里诸多视线的注视下，登上了前往苏府的马车。车轮辘辘，车厢内，两人掌心相贴，俱是冰凉，唯有眼中焦灼与决意如火。
苏府，书房。
厚重的门扉紧闭，连窗棂都落下了帘子。苏镇岳一身常服，坐在太师椅上，腰背依旧挺直如松，但眉眼间的沉郁与额间深纹，泄露了这位老将心中的惊涛。他面前站着风尘仆仆、面色苍白的女儿与女婿。
“父亲！”苏映雪见到父亲，强忍的泪水几乎夺眶而出，“沐晴她……”
苏镇岳抬手止住她的话头，目光如电，扫过萧之祁：“京城内外，眼线遍布。长话短说，你们所知一切。”
萧之祁沉声，将大婚前后帝后异常、睿王诡行、“玲珑芝”疑点、以及昨夜两人同时感应到的、关于苗疆“命运棋局”的生死信息，尽可能清晰简洁地道出。苏映雪补充了妹妹昨日在宫门外与睿王冲突的细节，以及皇帝骤然翻脸的不可理喻。
听到“命运棋局”、“胜则悍山修为尽废、败则魂飞魄散”时，苏镇岳捻着胡须的手指微微一顿，眼中锐光暴涨。待听到“蛊神水蜕凡丹”、“碎片共鸣”时，他缓缓闭上了眼睛，深吸一口气。
“果然……是南疆邪术，宵小作祟！”再睁眼时，苏镇岳眼中已是一片冰冷的清明与杀伐果断，“陛下性情虽有变化，但绝非昏聩至此、毫无征兆翻脸无情之人。宫中必有妖物操控其心智！皇后之事，是警告，更是开端。睿王所图，绝非仅仅扳倒苏家这般简单！”
他看向萧之祁与苏映雪，目光沉重：“你们提及苗疆棋局，提及那夜魂宫悍山……让为父想起一事。” 他示意心腹守好门外，声音压得更低，“你们可还记得，当初为寻回映雪记忆，曾远赴药王谷？”
萧之祁与苏映雪对视一眼，齐齐点头。那段经历，刻骨铭心。他们为解苏映雪失忆之谜前往药王谷，恰逢夜魂宫第五席悍山为炼制“蛊神水蜕凡丹”，率众强攻药王谷，欲夺其千年积累的灵药与炼丹秘法。药王谷开启护山大阵苦守，萧苏二人受托前往东海蓬莱仙岛求援。在蓬莱，苏映雪记忆得以恢复，蓬莱副掌门云逸子率高手驰援，暂退悍山。不料悍山阴毒，假意败退，却将炼制中的邪异“蛊神水”与“蜕凡丹”雏形投入谷中水源，引发内乱，里应外合（勾结了早有异心的药王谷三长老柳玄凤），最终攻破大阵。谷主凌虚子真人，为掩护众人撤退，毅然留下断后，最终壮烈牺牲。悍山遂扶植叛徒柳玄凤为新谷主，将药王谷变为其药材与炼丹师的供应地。而萧之祁、苏映雪，则与蓬莱残部、药王谷最后一批忠贞弟子（以大师兄叶铭为首），浴血杀出重围，退回蓬莱仙岛。蓬莱岛旋即开启上古遗留的“迷雾大阵”，隐遁踪迹，方才躲过悍山及其背后势力的追杀。此事后，萧苏二人方辗转回京。
“药王谷以医术丹道冠绝天下，尤擅克制南疆蛊毒。”苏镇岳缓缓道，“谷主凌虚子真人更是当世医道圣手。悍山处心积虑攻破药王谷，绝不仅仅是为了药材。据为父后来零星所得消息，悍山所谋‘蛊神水蜕凡丹’，需以无数生灵精气、魂魄为引，更需高深医道丹术调和其霸烈毒性，避免反噬。药王谷的传承，对他至关重要。而他控制药王谷后，定期索取的，除了稀有药材，更有技艺高超的炼丹师。”
萧之祁眼神一凛：“岳父是说，睿王从苗疆得来、进献给陛下的‘玲珑芝’及其可能隐藏的邪物，其炼制，或许就有被悍山控制的药王谷叛徒参与？甚至那操控心智之法，本就源于悍山的蛊毒邪术？”
“极有可能！”苏镇岳重重点头，“而如今，能解此蛊毒、辨此邪术的，恐怕唯有当年从药王谷逃出生天、继承了凌虚子真人核心医术的嫡传大弟子——叶铭！”
苏映雪急道：“叶师兄！是了，当年蓬莱一别，叶师兄带领部分药王谷弟子随云逸子前辈退回蓬莱仙岛。可蓬莱已开迷雾大阵，踪迹全无，我们如何寻他？”
苏镇岳从怀中取出一份陈旧地图和一枚非金非木、刻着药王标记的令牌，推到二人面前：“这是为父早年与凌虚子真人有些交情，他赠予的信物及一份东海险礁秘图。叶铭在蓬莱，但蓬莱受悍山势力觊觎，隐匿不出。为父得到密报，悍山并未放弃追杀叶铭等药王谷残余，其眼线一直徘徊东海。欲寻叶铭，必先斩断悍山对其的追杀与威胁，甚至，需破解悍山对药王谷的控制，才有可能让蓬莱放心现身，或让叶铭无后顾之忧出山。”
他目光灼灼地看着二人：“而这一切的根源，就在苗疆，在那个悍山身上！他的‘蛊神水蜕凡丹’仪式，是万恶之源。他要你们的‘碎片’，他要颠倒命数，他要以蛊毒邪术祸乱天下！陛下中蛊，皇后被废，苏家遭难，根源皆系于此。你们感应中的‘命运棋局’，是劫数，亦是唯一破局之路！”
苏镇岳猛地一拍桌面，决然道：“京城已不可留！陛下心智被控，睿王步步紧逼，下一步必定是拿为父开刀，继而彻底剪除苏家羽翼，最后便是你们！为今之计，唯有置之死地而后生！原定三日后回门，太迟了！就在今夜，你们立刻从府中秘道离开，直奔苗疆！”
“父亲！”苏映雪泪水滑落，“我们走了，您和沐晴怎么办？”
“糊涂！”苏镇岳低喝，眼中却无怒意，只有深沉的怜惜与决绝，“为父是两朝老将，门生故旧遍布军中朝堂，只要一日无实证，轩辕智和那妖道就不敢立刻要我的命！他们留着我，才能牵制你们，牵制苏家旧部！沐晴在冷宫，暂时也无性命之忧，她比你们想象的更坚强。你们留下，才是真正的万事皆休！只有你们离开，前往苗疆，破坏悍山图谋，找到解救陛下之法，才能真正救苏家，救这天下！”
他将地图、令牌，连同一个小巧的锦囊塞给萧之祁：“地图是东海可能与蓬莱有关的隐秘航道标记，令牌或许可让叶铭或其信任之人认出。锦囊里是一些应急之物和几个绝对可靠、散在各处的苏家隐秘联络点。记住，你们的生机，不在京城，而在南疆！去苗疆，赢了那棋局，一切尚有转圜之机；若败……” 他顿了顿，声音沙哑，“便当苏家满门忠烈，以身殉国！”
“岳父！”萧之祁握住苏镇岳的手，虎目含泪，重重点头，“小婿定不负所托！必携映雪平安归来，解救陛下与皇后，铲除奸邪！”
苏映雪已泣不成声，伏地给父亲重重磕了三个头。
二、 谗言再起，雷霆降祸
睿王府，密室。
“殿下，皇后之事，虽出乎意料，但未尝不是好事，至少让皇帝对苏家心生嫌隙。”鬼眼（金山道士）的声音干涩沙哑，缝着眼皮的脸朝向轩辕智，“只是，打草惊蛇了。苏镇岳非易与之辈，此刻必有防备。”
轩辕智不以为意，把玩着手中一枚温润的玉佩，那是“傀王卵”成功孵化、幼虫在皇帝体内扎根后，鬼眼新交给他的、用以加强联系与影响的辅助法器。“真人多虑了。皇兄如今对那盆‘玲珑芝’爱不释手，对苏家更是怎么看怎么不顺眼。此时不趁机斩草除根，更待何时？苏镇岳才是苏家的定海神针，只要扳倒他，剩下那些不成气候的苏家旧部，还有那对新婚的小儿女，还不是任由本王拿捏？”
鬼眼沉默片刻，感知着通过特殊法门隐约传来的、皇宫深处那“傀儡蛊王”幼虫活跃而饥渴的波动，缓缓道：“幼虫已成，潜移默化足以催发心魔，放大猜忌。陛下如今对苏家之恶感，已如野草滋生。殿下可再添一把火，让这把火烧得更旺些。譬如……谋逆。”
轩辕智眼睛一亮。
半个时辰后，御书房。
轩辕明正对着一份为皇后“辩白”（实为指责皇帝处置不当）的奏折发火，胸口阵阵烦闷，看什么都不顺眼。那盆“玲珑芝”幽幽的香气飘来，却让他更加烦躁。
“皇兄还在为那些不识抬举的臣子生气？”轩辕智“适时”出现，一脸忧色，“要臣兄说，皇后骤然被废，苏家有些怨气也属正常。只是……”他欲言又止。
“只是什么？说！”轩辕明不耐烦地挥手。
“只是臣兄听闻，苏老将军自昨日回府，便闭门谢客，但其府邸周围，却有不少身份不明之人窥探，更有其旧部门生，频频串联，私议不断。还有传言，说苏老将军对陛下处置皇后娘娘深感不满，认为陛下受……受小人蒙蔽。”轩辕智小心翼翼地说着，一边观察皇帝神色，“更有人私下妄言，说苏家世代将门，在军中威望极高，其长女新嫁的武安侯又掌着北境兵权……这翁婿二人若联起手来，啧啧……陛下，前朝外戚祸国、权臣篡位之事，历历在目啊！臣兄实在是忧心忡忡，夜不能寐！”
“小人蒙蔽？联手？篡位？”轩辕明低声重复着，眼中血丝渐起。体内，那蛊王幼虫似乎被这番挑拨的话语刺激，轻轻蠕动，释放出更多令人烦躁、猜忌的诡异气息。瞬间，苏镇岳往日刚正不阿的脸在他眼中变得阴鸷，苏家满门的忠勇变成了拥兵自重的资本，武安侯与苏映雪的联姻更是变成了赤裸裸的勾结！仿佛已经看到苏镇岳与萧之祁密谋造反，兵围皇城的景象。
“反了！都反了！”轩辕明猛地将手中奏折掷在地上，勃然大怒，胸口剧烈起伏，“朕待苏家不满，他们竟敢如此！勾结边将，心怀怨望，图谋不轨！来人！传朕旨意：苏镇岳勾结边将、心怀怨望、意图谋反，证据确凿，着即刻打入天牢，择日问斩，以正国法！另，命禁军即刻包围苏府，给朕搜！还有武安侯府，一并给朕看管起来，将萧之祁、苏映雪这两个逆贼同党，给朕锁拿归案！”
“陛下圣明！”轩辕智躬身，掩下嘴角得意的冷笑。
三、 忠臣血谏，仓皇夜奔
皇帝要将苏镇岳问斩的旨意如同晴天霹雳，在早朝上炸开。数位白发苍苍、与苏镇岳同袍多年的老臣，不顾年迈体衰，扑倒在金銮殿上，以头抢地，磕得额头鲜血直流，嘶声力陈苏镇岳之功绩忠诚，泣血痛陈此乃奸佞构陷，国将不国。更有两位性情刚烈的老御史，竟要以死明志，高呼“陛下若诛忠良，臣愿以血荐轩辕”，猛地撞向殿中蟠龙金柱，幸被侍卫死死拦住，殿中一时大乱。
面对如此激烈的死谏和可能引发的朝野震荡甚至兵变风险，轩辕明残存的理智和帝王本能让他稍稍清醒了一丝。他脸色铁青，看着殿下跪倒一片、老泪纵横的臣子，看着柱子上沾染的血迹，最终从牙缝里挤出话来：“罢了！苏镇岳……暂押天牢，严加看管，待查清谋反实证，再行处置！但萧之祁、苏映雪二人，勾结罪臣，疑为同党，着即捉拿，不得有误！”
旨意下达的同时，大队武装禁军已如狼似虎地扑向苏府和武安侯府。
苏府，书房内的密议刚刚告一段落，苏镇岳正将地图等物交给萧之祁，急促的脚步声和府外传来的呵斥、兵甲碰撞声已然传来。
“来了！这么快！”苏镇岳脸色一变，猛地将萧之祁和苏映雪推向书房内侧一面书架，“秘道入口在此！快走！”
“父亲！”苏映雪泪流满面，不肯挪步。
“走！”苏镇岳须发皆张，低吼道，“记住为父的话！去苗疆！赢了那棋局！苏家的希望，陛下和沐晴的希望，都在你们身上！再不走，就都走不了了！” 他猛地按下书架隐蔽机关，一道暗门无声滑开，露出黑黢黢的洞口。同时，他吹响一声尖锐的哨音，数名一直潜伏在暗处的苏家死士如同鬼魅般现身。
“带小姐和姑爷走！不惜一切代价！”苏镇岳对死士头领厉声道，随即整了整衣冠，面色恢复平静，大步向书房外走去，背影挺拔如山。
萧之祁咬牙，一把拉住悲痛欲绝的苏映雪，深深看了一眼岳父决然的背影，将她的头按在自己怀中，低喝一声：“走！” 与数名死士一同，迅速没入黑暗的秘道。暗门在身后无声合拢。
片刻后，书房门被粗暴撞开，禁军统领持刀闯入，只见苏镇岳坦然坐于主位，手捧一杯早已凉透的茶，淡淡道：“老夫在此，不必惊扰家小。”
而武安侯府那边，自然扑了个空。禁军统领得知两人可能逃往苏府，又闻苏府已被围但未搜到萧苏二人，心知不妙，急报皇宫。皇帝轩辕明闻讯更是暴跳如雷，认定二人是做贼心虚，畏罪潜逃，当即下令：全城戒严，关闭所有城门，挨家挨户搜查，并画出二人画像，张榜海捕，定为“勾结罪臣、意图不轨”的朝廷钦犯！
一时间，京城风声鹤唳，兵马四处。萧之祁与苏映雪在熟悉京城街巷与地下脉络的苏家死士拼死掩护下，利用秘道、伪装、以及部分忠心旧部在城中制造的混乱，一次次险之又险地避开搜捕的官兵。有死士为引开追兵，故意暴露，血战身亡；有暗桩冒着风险，提供藏身之处与替换衣物。直到夜幕彻底降临，他们才在付出惨重代价后，混在一队运送夜香的杂役中，从防守相对松懈、已被苏家暗中打点过的南城门混出京城。
四、 荒野定策，直指苗疆
京城外三十里，一处荒废的山神庙。
残破的神像下，萧之祁、苏映雪与仅存的三名浑身带伤的苏家死士暂时歇脚。篝火微弱，映照着众人疲惫、悲愤而又决绝的面容。苏映雪脸上泪痕已干，只剩下冰冷的恨意与忧虑，她遥望京城方向，那里火光隐隐，不知是搜捕的火把，还是苏府或其他忠于苏家之人的宅邸正在遭受荼毒。
“父亲……沐晴……”她低声呢喃，指甲深深掐入掌心。
萧之祁将水囊递给她，声音嘶哑却坚定：“岳父以身为质，为我们争得时间。沐晴在宫中，只要陛下……只要蛊毒未解之前，他们暂时不敢妄动。现在，悲伤无用，愤怒也无用。我们必须活下去，必须做到岳父嘱托之事！”
他拿出苏镇岳给的地图、令牌和锦囊，就着篝火仔细查看。地图上，东海海域标注着几个隐秘的岛屿和礁石区，其中一个被朱砂轻轻圈出，旁注小字“蓬莱疑踪”。锦囊内除了金叶子、小巧的匕首等物，还有一张薄绢，上面是几个地名和人名代号，是苏家最隐秘的暗桩。
一名伤势较轻的死士低声道：“侯爷，夫人，接下来如何行事？京城回不去了，各州府恐怕也已接到海捕文书。”
萧之祁与苏映雪对视一眼，两人眼中浮现出同样的思路。从皇后被废，到父亲下狱，再到他们成为钦犯仓皇出逃……这一切的根源，都指向睿王从苗疆得来的邪物，指向那个操控蛊毒、欲行逆天之事的夜魂宫第五席——悍山！而解救皇帝、扳倒睿王的关键，在于解除蛊毒，这需要药王谷传人叶铭。但叶铭藏身蓬莱，受悍山势力追杀，唯有解决悍山，才能找到并请动叶铭。更何况，他们与悍山之间，还有一场关乎生死存亡的“命运棋局”！
“去苗疆。”萧之祁斩钉截铁，手指点在地图上南方那片层峦叠嶂、雾气缭绕的区域，“所有线索，所有仇怨，所有生机，都指向那里。悍山是这一切祸乱的源头。只有击败他，破坏他的‘蛊神水蜕凡丹’仪式，我们才能赢得棋局，保住性命；才能斩断他对药王谷的控制，让叶铭师兄无后顾之忧，从而请他出山解救陛下；也才能最终为药王谷、为岳父、为沐晴、为我们自己，讨回公道！”
苏映雪擦去眼角最后一抹湿意，眼神重新变得锐利而清澈，她握住萧之祁的手，看向那三名伤痕累累却目光坚定的死士：“父亲将你们交给我们，此去南疆，前路凶险，九死一生。你们可愿追随？”
三名死士毫不犹豫，单膝跪地，抱拳低吼：“愿誓死追随侯爷、夫人！万死不辞！”
“好！”萧之祁收起地图信物，站起身，望向南方沉沉的夜幕，“那就去苗疆！闯一闯那龙潭虎穴，下一盘那生死棋局！是生是死，是成是败，在此一举！”
夜色中，几道身影离开破庙，隐入崎岖的山路，向着南方，向着那片神秘、凶险、却承载着所有希望与终结的土地，疾行而去。京城的方向，火光与喧嚣渐渐遥远，而怀中的开天神斧碎片，传来的共鸣与牵引，却愈发清晰、急促，仿佛在为他们指明那无可回避的决战之地。